魔筆師アルクと厄災の書

プロローグ アルクとコトカ

　それは絶叫というよりも、獣の咆哮だった。人であることを捨てた、人ならざりしもの。その断末魔の唸りが、轟音とともに立坑（たてこう）へと落ちていった。

　土煙と埃がもうもうと舞う。

「今度こそ、仕留めたか？」

　アルクは確認のため立坑へと近づく。

「アルク、気をつけて」

　コトカがささやいた。

　コトカは戦いを重ねたせいで、その可憐な顔も、琥珀色の髪も、血と汗と泥にまみれている。彼女のケープは土煙で汚れ、裾のストライプ模様がもはや視認できない。

　それはアルクも同様だ。さっき石の床に叩きつけられた時に顔面と胸を強打した。右眼は腫れて開かないし、おそらく肋骨も折れた。それでも両手は必死でかばった。両手は彼の商売道具、いや、彼の大切な武器だからだ。

　そのアルクの手をコトカがそっと握った。

　アルクはコトカの手を握り返すと、そろそろと首をのばして立坑をのぞきこむ。

　アルクがスンと鼻を鳴らす。彼の研ぎ澄まされた嗅覚は、立坑の最下層で蠢く敵——人ならざりしものの気配をかぎとった。

「たぶん、まだ生きている」

　アルクがそう告げると、コトカも答えた。

「そうね。かすかにだけど。瘴気が立坑に集まっているわ」

　大図書館の地下には、階段室と空気孔を兼ねた巨大な立坑がある。それが地下一階から地下四階までの吹き抜けになっていた。

　コトカとアルクは、立坑に敵を誘い込み、葦（あし）紙を巻きつけて火をつけ、突き落としたのだ。これが二人が考えて実行した最終手段だった。

「これでも倒せないのか」

　思わず嘆息をもらしたアルクに、コトカが声をかけた。

「アルク、ここからだよ。たたみかけよう」

　コトカの声は、まだ諦めていない。

「よし」

　アルクは弱気になりかけた自分を戒める。

（俺はコトカのために、自分が出来ることをやるだけだ）

　そして、たすき掛けにした工具入れから、魔筆（まひつ）——魔獣の獣毛からつくる特別な筆を取り出した。残る三本の魔筆のうちの一本だ。

　アルクが魔筆を渡す。魔筆の使い手である目の前の少女に。

　コトカが右手で受け取り、声を上げた。

「アルク、これって、もしかして」

　それはコトカが持っていた一角獣（ユニコーン）のたてがみの魔筆だった。軸が壊れていたのだが、アルクが昨晩のうちに直したのだ。

「コトカ、穂を別の軸に付け替えたんだけど、どうかな？」

　コトカはそばに落ちていた羊皮紙を拾い上げると、魔筆をサラサラと走らせる。穂先から魔力がほとばしり、閃光が走った。

「うんうん、いい感じ。すっごく手になじむ」

　アルクはひそかに穂にも手を加えていた。コトカには言っていないが、別の「毛」をブレンドしている。その効果はこのあと明らかになるだろう。

　コトカの国宝級の筆を改変するのは気が引けたが、敵を倒すために最適解を選んだ。

　コトカが言う。少しはにかみながら。

「アルクと一緒なら、どんな敵にも負けない気がするよ」

　俺もだよ、とアルクは思う。

　アルクはなぜ、こんなにも魔筆にこだわってきたのか。

　祖父の背中を追いかけ、魔筆の美しさに魅せられて、ここまできた。だが、それだけじゃない。

　アルクは、コトカを支えるうちに、自分の中に芽生えた新しい感情に気づいていた。

　魔筆を介し、使い手とつながる喜びに——。

　立坑の下から、咆哮が響いた。

　あいつだ。あの厄介な敵が、再び動き出した。

　アルクとコトカの最後の戦いが火蓋を切ろうとしていた。