魔王ディアブルは本日休業

1 はじまりの村

使ったことのない『頭脳』をフル回転に使った気がする。『筋肉』もそうだ。お陰で、軽い頭痛がするし、あちこち凝っている気がする。

レベルを上げようと、ザコ狩りに精を出しすぎた。まぁ、予定していたレベルには到達したから、ま、いっか。

駆け出し勇者エットォは、宿屋の個室を出ると、温泉だと言う大浴場に足を運んだ。少しはマシになるかも知れない。

大浴場はガラガラでエットォ以外に客がない。真っ昼間だからかもしれない。みんな、周辺の荒れ地にレベルアップのための狩りに行っているか、次の村に行ってしまったか、あるいはギルドでクエスト探しをしているか、そんなところだ。

私も明日にはこの村を出て、次の村に向かおう。予定したレベルには到達したし、取り敢えず装備も揃った、そろそろこの村ともさよならだ。

次の村ではパーティーを募ろう。魔法使いがいるといいな。

そんなことを考えながら、温泉に浸かる。湯は白い濁り湯で、もうもうと湯気が立っている。露天ではないようだ。

「はぁ・・・極楽、極楽」

つい、口に出る。そして両手を横に伸ばし

「痛（いた）っ・・・」

と、そこにいた岩に言わせた。

そこにいた、岩？　驚いたエットォはつい立ち上がる。

「な、な、な、な、な？」

「に、に、に、に、に？」

「ぬ、ぬ、ぬ、ぬ・・・じゃない、いつからそこに？」

岩の手前に人がいる。湯煙で見えなかったか、そいつの存在感が薄いのか？

「キサマが来る前から。かれこれ１時間半ほど前から」

なるほど、同化していたか。エットォが納得する。

「のぼせませんか？」

「極端な冷え性なのに、住処が氷山と来ている。時々保養に来るのだ」

「それはたいそうお辛（つら）い事ですね」

「それでキサマはなぜここに？　目の保養までしたいと宿にリクエストした覚えはないが？」

「目の保養ですか？」

「いや、目の保養になるほどの物でもないか。標準サイズより少し大きめのバストが丸見えだ」

ギャッとエットォが肩まで湯につかる。

「見ましたね？」

「強制的に見せられたと思うのは私だけか？」

「責任、取ってくれますよね？」

「はて？　私は何もしていない。自分の過失を他人に押し付けようとは見上げた根性だ」

「それを言うなら、見下げたヤツだ、じゃありませんか？」

そこで男がニヤリと笑った。

「そうとも言うな」

「あーーー、今、笑って誤魔化そうと思っているでしょう？」

「いいや、皮肉って『見上げた根性』と使えることをキサマが知らぬだけだ。愚かなヤツめ。誤魔化そうとしているのはキサマであろう。自分の過失を私のせいにしようとしているではないか」

「それにしても、氷山に住んでいる割に色黒ですね」

「標準装備だ」

「標準じゃないのもあるのですか？」

「色白バージョンもあるらしい。形態変化すると色白になり、瞳が赤く燃えるらしい。ほかにもいくつかあるらしいが、形態変化したことがないから、詳しくは判らん」

「顔面蒼白になって、怒り心頭と言った感じですね。てか、形態変化だなんて、ボスキャラみたいですね」

「そう言うキサマは何者だ？」

「勇者です、駆け出しだけど」

ふぅん、と男がエットォに向き直り、まじまじと見る。

「勇者ねぇ、まぁ、駆け出しならこんなものか」

エットォも男をまじまじと見た。

浅黒い肌に黒髪、黒い瞳、きりりとした眉、形のいい唇、すっと通った鼻筋・・・エットォの心臓がドキッと音を立てた。

「冷え性さん、美形ですね。一目惚れです」

「冷え性さんとは私のことか？　馴れ馴れしいヤツめ、不愉快だ」

「わ、私だって！　胸を見られた上に、責任とって貰えない、そのうえ『目の保養にもならない』って言われた。わーーーーん」

ここは泣きどころと、エットォが泣き真似を始める。

「こいつ・・・駆け出しとは言え勇者の癖に泣いた。それとも何かのトラップか？」

そう、女の涙、と言うヤツね、エットォが心の中で舌を出す。

「泣くな、煩（うるさ）い。あと二時間は湯に浸かっていたいのに」

「茹で上がりますよ？」

男がエットォをチラリと見る。そして、フンと鼻を鳴らして立ち上がる。

「きゃあ！」

流石にエットォも目を逸（そ）らす。すると、男は歩き出した。移動してエットォから遠ざかろうと言うのだろう。

「ちょっとぉ・・・」

追いかけようとして、ふと男が今までいた場所を見る。

「ぬおぉぉおーーーー！！！」

慌ててエットォは洗い場に向かって駆けだした。ブクブクと沸き立つ源泉、あっと言う間に大浴場は熱湯風呂に変わっていく。

「もうだめ、死にそう。てか、どんだけ冷え性なんだよっ！」

洗い場から見ると、奥のほうにぼんやり影が見える。

そして男の哄笑が聞こえた。