王妃の仕事なんて知りません、今から逃げます！

第7話 後宮

王宮の奥へ足を進める。侍従や護衛は連れて来ていない。

人の気配が無いその先へ、いらだちを隠せない足音が響く。

通路の奥、後宮へ続く大きな扉の前に門番が二人いた。

「開けろ。」

慌てた門番が、謝りながらも道をふさぐ。

「申し訳ございません。」

「申し訳ございません、レオルド様…。

　ここをお通しするわけには…。」

仕事に忠実な二人の門番だが、睨みつける。

「いいから、開けろ。俺を誰だと思ってる。」

「…わかりました。」

仕方ないといった顔で頷き合い門を開けようとする門番たち。

おい、こら。わかっちゃダメだろ。

俺を誰だって、王弟だよ、王弟。

陛下じゃないんだから、後宮に入れちゃダメだよ。

心の中で突っ込むけど、何事もなかったような顔で中に入る。

俺が後宮に入れるということは、門番も俺が陛下だと思っているってことだ。

いいかげん、こんなことは止めさせなければいけない。

国王と王妃の仕事を丸投げされてから、この2年もの長い間に、

何度も後宮から出てくるように連絡した。

手紙の返事は来るが、少しも後宮から出てくる気配がない。

後宮は陛下以外の男は入れないとあって、無理に押し入ることもできなかった。

だが、もう疲れた。限界だ。

無理に押し入ってでも、陛下と直接話さなければいけない。

手紙だと何を書いてやっても、返事はお前に頼んだしか書いてこないからな。

ずかずかと奥へ進んで行く。

途中ですれ違う女官たちが軽く悲鳴をあげて、はじに避けてその場にひれ伏す。

だから、俺は不審者なんだけど…。

後宮の中までこうなのか…どうしてこうなった？

後宮の奥の主がいる私室の前で止まる。

女性の騎士が数人で守っているらしい。

隊長と思われる女性騎士がこちらに頭を下げる。

「何か御用でしょうか？殿下。」

「あぁ。陛下と王妃に話がある。今すぐにだ。」

「…かしこまりました。中に連絡します。」

騎士たちは俺と陛下の関係性を正しく理解した上で、

後宮に入ってきたことをとがめない、と言ったところか。

いや、陛下たちを後宮から追い出しにきたとか思われてないよな？

俺が陛下になるから出ていけって話じゃないからな？

数分待って、扉が開いた。中から人は出てこない。

入っていいかと騎士たちを見ると、頷いている。

騎士として許可は出せないが、黙認するってところかもしれない。

陛下とは2年ぶりだ。王妃とはほとんど会ったこともない。

隣国の王女様らしいが、結婚式の時に挨拶したのが最後だ。

おとなしくて、何を考えているのかわからない王女だった。

さて、二人は、どうする気なのか。

いろいろ言いたいことはある。

ずっとイライラしていたのを、好きなだけぶつけていいよな？

王妃の私室なのだろう。

奥の部屋に入ると、ソファに座っているのが見えて、声をかける。

「この馬鹿兄貴！いいかげんにしろよ、なぁ？」

びくっとして身体を縮めている、この男が陛下だ。

金髪に碧眼、小柄な体格、何一つ俺とは似ていない兄貴。

横にいる王妃はどうしていいか困っているようだ。

抱きかかえているのが半年前に生まれた王子だろう。

「兄貴たちの仕事を代わってやってからもう２年だ。

　さすがにもういいよな？

　俺は公爵になるから、後は自分たちでなんとかしろよ。」

「そんな～レオルドがいなかったら、無理だよ。」

「あのな？新婚だからって国王の仕事押し付けて、

　その後も妊娠中だ出産したばかりだと逃げやがって。

　兄貴が陛下なんだぞ。

　周りにだって、すっかり俺が陛下だと思われてるじゃないか。

　いいかげんにしろっ。」

いや、二人で泣きそうな顔してもダメだぞ。

俺たちの仕事じゃないものを2年も押し付けておいて。

「今後はリリーアンヌも王妃の仕事をしない。

　王妃の仕事もきちんとしてくれよ、義姉さん。」

「えっ。だって、赤ちゃんいるし…。」

「そのために乳母や女官がいるんだろう？

　リリー、もう王宮にいないからな。

　泣き落としで頼もうとしても、会うこと無いからな。」

「そんな…無理よ…。」

「何とかならないのか？レオルド…頼むよ。」

二人に頼まれても、もう無理だ。

リリーがいない。おそらく、リリーは限界だったはずだ。

それが俺の不実を疑うきっかけにもなってる。

もう迷ったりしない。

「嫌だ。俺も、もう王宮から出る。

　自分たちが何とかしないと、この国が滅ぶよ？」

「だから、お前がいてくれれば！」

「だーかーら、俺はもう嫌なんだよ。

　2年も仕事してやったんだから、後は自分たちでなんとかしなよ。

　俺は、王家の血なんて入ってないんだからさ。」

俺は王子とは名ばかりだ。

女王の王配だった父親と、その公妾だった母との間に生まれている。

だから、王家の血は一滴も入っていない。

形だけは王子で、成人するとともに公爵になる予定だった。

兄貴たちがきちんと仕事してくれていれば、

去年には公爵になって領地にいるはずなのに。

「待って、待ってくれ。」

もう言うことは済んだと、後宮から出ようとする。

後ろから兄貴が追いすがってくるが、もう知らん。

「明日、謁見室で貴族たちに公表するから。

　俺は公爵になって王宮には来ない。

　もう王政には一切、関わらない。

　その後どうするかは自分で考えてよ。」

「…！」

肩に置かれた手をはらって、後宮の外に出る。

門番たちが驚いた目で見ている。

先ほどの言葉が聞こえたのかもしれない。

大丈夫、ここに俺を通したことは注意されないと思うよ。

陛下も王妃も、今はそれどころじゃないから。

門番たちに少し離れるように命じ、後宮の扉を壊す。

これでもかと粉々に壊してやった。

これを見たら兄貴たちも、もう閉じこもる気にならないだろう。

門番には、ここの番はもうしなくていいと去らせた。

王宮内にいたら誰か泣き落としに来そうだから、また身を隠すことにする。

市井には慣れているから、その辺の問題はない。

明日の昼に謁見室に集まるように指示を出し、そっと転移する。

リリーを迎えに行けるようになるまで、あと少し。