前のエピソード――第8話　難破船で小さな箱を見つけました

殿下を初めて海に連れて行って以降、毎日の様に一緒に海について来るようになった。その上、なぜか毎回口付けを求めて来るのだ。

「君だけ皆と話をしたり、海の中を自由に泳ぎ回るなんてズルい！」

そう訴えて来るのだ。さらに

“ノアが可哀そうだわ。ステファニー、減るものでもないのだし、口付けくらいしてあげて”

と、キキやリンリンからも強く言われるのだ。その為、仕方なく毎日口付けをさせられている。よほど海の中が気に入ったのか、嬉しそうに唇を重ねる殿下。正直、何度やっても慣れる行為ではない。つい顔を赤くしてしまう私に

「ステファニー嬢はすぐに顔が赤くなるね。オクトにそっくりだ」

そう言って笑っている。この男、失礼っぷりは相変わらずね。

そもそも私、婚約者でもない男性とこんなにも口付けを交わしていて、お嫁に行けるのかしら…そんな不安すら、頭をよぎる。でも…嬉しそうに海の中を泳ぎ回る殿下を見ていたら、まあいいかという気持ちになってしまうのよね。

今日も私に口付けを迫る殿下。

「ステファニー嬢、こっちにおいで」

にっこり笑って近づいて来る殿下。

「お待ちください、まだ心の準備が…」

相変わらずアタフタする私の腕を掴み、さっさと唇を重ねる殿下。温かく柔らかな感触が、唇から伝わる。なんだか最近、口付けする時間が長くなっている様な…そう思う程長い。今日も息が切れる程長い時間口付けをされた。

「ハーハー」

息切れを起こす私に

「ステファニー嬢、別に息を止めなくてもいいんだよ」

そう言って笑っている殿下。何が可笑しいのよ！そもそもあなたの為に、口付けをしているのでしょう！さすがにイラッとしたので

「最近口付けの時間が長すぎます。そんなに長くしなくても、十分海の中で過ごせますわ！」

確かに口付けの時間が長ければ長いほど、効果も長く続くが、そもそも殿下は第一王子。勉強などもやらなければいけない為、午前中の2時間のみ海に出る事を許可されているはず。

それなのに、こんなにも長い口付けをするなんて！そんな思いで抗議をしたのだが…

「別に長くないと思うよ。そもそも、万が一途中で効果が切れて再度口付けとなったら、ステファニー嬢も嫌だろう？そうならない為、気を使ってあげているのに…」

そう言って悲しそうな顔をする殿下。うっ…そんな顔をされると、なんだか私が悪い事をしているみたいじゃない。もう、分かったわよ。

「殿下の気持ちは分かりましたわ…お気遣いいただき、ありがとうございます」

「分かってくれたらいいんだ。それから、僕以外の異性と口付けをしては駄目だよ。これだけは絶対守ってね。それじゃあ、早く皆の元に行こうか」

涼しい顔をして海に入って行く殿下。ん？何で私が言い聞かされた？なんだか釈然としない。

「ステファニー嬢、早くおいでよ。皆待っているよ」

嬉しそうに私を呼ぶ殿下を見たら、結局まあいいか！てなるのよね…

「今行きますよ」

急いで殿下の方に向かう。今日もいつもの様に皆で海の底に冒険に行ったり、他の生き物たちを紹介してくれたり、海の幸を分けてもらったりして過ごす。

“それじゃあまた明日ね”

あっという間に2時間が過ぎ、今日の海で過ごす時間は終わりだ。そして午後は、なぜか私まで殿下の勉強に付き合わされている。

殿下曰く

「僕が勉強をしている時に、君だけ海で遊んでいるなんてズルい！君も一応伯爵令嬢なのだから、知識と教養は身につけないとね」

との事。教育役の男性にも懇願され、結局一緒に受ける事になったのだ。そもそも私は勉強自体は嫌いではない。子供の頃から、おばあ様にマナーはもちろん、ある程度の勉強も叩きこまれた。

そのおかげで、殿下のお勉強にも普通に付いて行ける。今日は他国の言葉の勉強だ。どうやら殿下は他国の言葉が苦手な様だ。

「殿下、ですからここは“ヴィ”と発音するのです。“ベ”ではありません！」

と、教育係に怒られている。

「そんな事を言っても、難しいんだよ。もう駄目だ！少し風に当たって来る」

そう言って外に出て行った。殿下は勉強が嫌になると、こうやって風に当たって来ると言って出て行く。ただ、大体10分もしないうちに帰って来るのだが…

でも、今回はなぜか30分経っても戻ってこない。

「殿下、遅いですわね。私、見て来ますわ」

なんだか心配になって来たので、殿下を探す事にした。

「殿下～殿下～、どこですか？」

大きな声で叫ぶが返事がない。もしかして海の方に行ったのかしら？気になって海の方に行くと、殿下の護衛騎士を見つけた。

「あなた達、殿下はどうしたの？」

「ステファニー様、殿下なら岩場の奥に向かわれました」

「何ですって！岩場の奥ですって」

岩場の奥はよく殿下と一緒に行く、馴染みの場所だ。でもこの時間は潮が満ちている為、今頃は海になっているはず。大変だわ！殿下は泳ぎが上手いけれど、今の殿下は普通の服を着ているはず。普通の服は水を含むと重くなり、うまく泳げなくなる！そもそも、初めて海に連れて行った時、リンリンが海に潜った際泳げずに沈んでいった。

もしかしたら、私の能力の影響でうまく泳いでいたのかもしれない。という事は、殿下の命が危ない！急いで助けないと。