山姥と恐れられる隠居魔女は今日も静かに暮らしたい

5度目とお茶会

「また来たわね！」

　顔を見るのが趣味事件から1ヶ月。奴が再び来襲してきた。

　まぁこれまでは半月に1回ペースだったから、持った方だろう。

　が、目指すのは100年に0回ペースだ。まだまだ遠い。

「いやー、そういえば鍋忘れてたなぁって」

「魔のカレー事件からもう1ヶ月半よ！ そういえばってアンタどんだけ鍋使ってないのよ」

　こいつが鍋を忘れる案件なんて、あの"ドキッ！

　 出会って3回目の男がカレーを渡して来た！"事件しか考えられない。

　確かにあの時も、前回もすぐに帰らせたから、鍋は家にある筈。

「魔のって…… 何時もは兵舎の食堂で食べてるんです。 んで、偶の休日に肉じゃがを作ろうとしたらビックリ。鍋が無い！」

「ご愁傷さま。それでわざわざ2時間掛けて来たって訳？ 借りパクは謝るわ。だから鍋持ってすぐ帰りなさい」

「まぁそんな事言わずに…… 折角2時間掛けたんですから」

「煩いわねぇ…… 分かったわ。私は鍋を取ってくるから、アナタは畑で茄子でも観察してなさい！」

「えー……」

　思いがけず借りパクしてた形に。

　今回はちょっと私も悪いから、これは受け入れてさっさと帰らせよう。

　ヤツを畑に追い払い、家へ入って鍋を探索する。

「んーっと、何処だっけ…… あん時は確か怖くて食べなくって……」

　調理器具の棚を見るが、見当たらない。

　そうそう、あの時は薬だの髪の毛だの諸々が怖くって、食べなかった筈……

「えーっと…… 」

　物置？ ない。火に掛かっている訳でもないし……

　って

「あ！？」

　並行して続けていた記憶を遡る作業。それが遂に終了して……

「森猿にあげてた？」

「は、はい……」

「ヴァネッサ様 俺の鍋 猿にあげて 行方不明」

「ごめんなさい！ 」

　長い金髪がバサッと広がる。

謝罪の言葉と共に勢いよく下げられた"美しい"頭が1つと、苦笑しながら見てくるガキが1匹。

「いや、いいっすよ…… 確かにカレーは非常識でした…」

「いえ、この件についてアンタは3割くらいしか悪くないわ！ 鍋は弁償する！ 本っ当にごめんなさい！」

「3割…… まぁ、ですよね」

　全力で謝るけど、ここのラインは譲れない。カレーなど無ければ起きなかった事件なのだ。

「流石に急にカレーはめっちゃ怖い」

「ちょっとあの頃の僕は阿呆でした」

　しかし、それでも鍋紛失は罪が大きすぎる。

　新任騎士が、やっとのお金で揃えた大事な家具の1品。もしかしたら地元のお母様が買ってくれた物なのかもしれない。

　そう考えると申し訳無い気持ちが大きくなっていく。

　……はぁ、仕方ない。

「お詫びにお茶出すわ。今椅子とテーブル持ってくるから、ちょっと待ってて」

「え、いいんですか！？」

　私の言葉に大袈裟に驚くアイツ。

『いいんですか！？』

　じゃないわよ。良くないけど、私なりの誠意は見せなければ大魔法使いの名が廃る。

「しょうがないじゃない。悪いと思ってるのよ」

「いやー、ヴァネッサ様の淹れたお茶飲めるなら、鍋の1万個や1兆個軽いもんです！」

「あんたの価値観は重めね…… 待ってなさい。今準備してあげるから」

「はーい！」

　軽口を叩くヤツを再び畑に残し、家に入る。

　森で取ってきた果物をカットして、紅茶に浮かべる。

　お菓子は…… クッキーがあった筈。

　畳めるタイプの椅子とテーブルを魔法で浮かしてドアから出し、私はカップとお皿を持って後ろから家を出た。

　あの黒髪坊主はまだ茄子を見ている。やっぱり変な奴だ。

　ドアが開く音にも気付かなかったのだろうか？

　取り敢えず声を掛けてみる。

「ほら、茄子はもういいでしょ！ テーブル開くの手伝って。自分の使う椅子も組み立なさい！」

「あっ、りょーかいです！ ……ん？ なんかいい匂いしますね？」

　あっ、気付いた。

　そして中々にいい鼻を持っている様だ。

「ふふっ、アンタもまぁまぁ分かるじゃない。家で使ってる茶葉は最高級品だからね。これを飲めるのは王族か私くらいよ！」

　思わず胸を張ってしまう。

　だがそれも仕方ない。

　これは私の大きな自慢の1つだから。

　王城の温室で作られたこの世で最も美味しいお茶。

　年に200杯分しか採れないこれを、悪魔討伐の恩賞で年50杯頂けるようになったのだ。

「すっげー！！ そんな貴重な物を……」

「それだけ悪かったと思ってるの。有難く飲みなさい！」

「……はい！」

　テーブルを開き、椅子に座って紅茶を啜る。

　そのまま静寂の中にクッキーが砕ける音だけが響くこと数十秒……

「なんか喋りなさいよ！」

　我慢の限界に至った。

「いやぁ…… しみじみ美味しいなぁと思って」

　そう言って貰えるのは嬉しい。確かに価値を考えれば1年の沈黙でも大袈裟では無い程だ。

「それは良かったわ。あっ、そういえば！」

　そこで聞きたかったことを思い出す。

「なんです？」

「あんた、なんでこんな辺鄙な所に来んのよ？」

　ずっと微かに気になっていたこと。

　……微かにだけど！

　流石にあんだけ罵られても、ここへ来るのは鋼の精神か馬鹿かだ。

　この世界では命はまぁまぁ軽い。

　そして強者にはイってる奴が多い。

　国家的に地位を持ち、かつ強い私なら気に入らない騎士1人くらいなら殺っちゃうかもってことぐらい、アイツでも知っている筈なのに。

「あのー…… 」

問われたアイツは少し逡巡して、ゆっくりと口を開いた。

「……ファンなんです」

「Oh,It's so strange！」

　絞り出された一言に、驚きが限界突破する。

「どこの言語でしょう？」

「そんなのどうだっていいわ！ ファン！？推しは愛でて楽しむ物。YESヴァネッサNOタッチよ！」

「そう、ですよね……」

　ファンが推しと近づくなんて、間違っておると私は思うのです。

　カレー送り付けるのとか厄介の極みだからな？？？

　超有名大魔道士だった私にはファンが多い。

　このエヴァンとやらも、そんなファンの1人だったらしい。

　推してくれるのは嬉しいけど、でもこれはちょっと違う。

「そう。まぁ私のことを推しちゃうのは人類の四大欲求の1つだから仕方ないわ。でもね…… 私はもう、隠居したの」

　役所で仕事をし、地方に飛び魔物を倒し、そしてファンサする。

　あの頃は大変なんてもんじゃなかった。

　疲れて、もうやめたくて、休みたくって。

　だからここに来たって言うのに。

「……」

「それをファンに訪ねてこられちゃ堪ったもんじゃない。ごめんなさいね。紅茶飲んで、クッキー食べたら帰りなさい」

　冷たい様に聞こえるかもしれないけど、私は私が1番大事だ。

　たまに尋ねてくる厄介騎士と、たまに家までやってくる厄介オタク。意味が全く違ってくる。

「……僕、ファンなんです。」

「それは聞いたわよ！」

　説教されたアイツは壊れたみたいに同じ言葉をひねり出して……

「僕、小さい頃からずっと、魔法のファンなんです！！」

　…………て、え？

「魔法の？」

「……はい。絵本や隣のおじさんの武勇伝。小さな頃から憧れてて！ それでヴァネッサ様と仲良くなれば、教えて貰えたりしないかなー…… なんて」

　……恥ずかしい。

「えっとー、私のファンではなく？」

　むしろファンであってくれ。私の罪を消してくれぇぇ！

「はい、ここに赴任してから存在を知ったので…… あっ、勿論お美しいですけど！」

「あ、ありがとう…… じゃ、無いわ！！ 魔法は教えません！ やっぱり早く帰りなさい！」

　勘違いした恥ずかしさに、隠居したい気持ちが加わり強い言葉で彼の望みを否定する。

　……それに私の魔法は感覚派。人に教えるのは正直得意じゃない。

「駄目ですか……」

「沈んで見せても駄目なものはだーめ！ やっぱ早く帰って！ 早くお茶飲んで！ ……でも貴重だから味わって」

「……はい」

　彼が紅茶を飲み、クッキーを4枚食べたのを確認してカップを片付ける。

「知ってると思うけど、道中偶に魔物が出るから気をつけて」

　鍋の相場の2倍程の金を渡し帰らせる。　再び私の元には静寂が戻り……

「これでまた、静かに生きられるわね」

　少し、寂しさが残った。