どっちも素敵だよ ～エンドの恋～

第1話 宝箱

　ゆらり、ゆらり――。

　吐き出す煙が、冷たく乾いた空をあてもなく漂う。

　妻の勧めで、加熱式から電子タバコに変えてはみたものの、如何せん長年蓄積されたニコチンを摂り込めないと、どうにも肺がむず痒い。肉体の健康を意識すればするほど、精神は不健康になっていく。なんとも皮肉なものだ。

――今から禁煙しないと、子供出来た時にどうするのよ。

　ふと、妻の文句が脳裏をよぎる。

　子供か……。結婚した頃は互いに仕事も忙しく、まだ子供は作らなくてもいいよね、なんて余裕をかましていた。時は流れて、ある程度落ち着いた頃。大学の友人や同僚も家庭を持つようになり、そろそろ俺たちもと意識し始めたが、神様はそう簡単にコウノトリを遣わせてくれなかった。

　避妊しなければすぐ出来るだろう、と思っていたのが甘かった。基礎体温のチェックはもちろん、ピンポイントに排卵日を狙う試みは、いつまでたっても実を結ぶことはなく、あっという間に二年が過ぎた。

　どうにもおかしいぞと病院に検査に行った結果、自然妊娠は難しいという診断が下された。どうやら妻は高校生の時に子宮内膜症をこじらせたらしく、それが元で精子が着床しにくい体になってしまったらしい。

　それならばと不妊治療による人工妊娠に挑戦をするが、これまた結果は出ずに安くない治療費だけが空に消えた。元々、そこまで子供が好きではなかった俺は、自然に出来たら儲けものという結論になり、不妊治療を止めて現在に至る。

　俺が四十六、妻が四十。もう、互いにいい年になった。

「角場店長。メインエンドも作り終えたので、今日はお先に失礼します」

　バックヤードでの一服を終えて、事務室に籠り報告書と格闘していると、徳梅さんが声を掛けてきた。彼女は俺こと、角場一寸木（かくば いすき）が店長を務めるモリモリフーズの加食担当だ。POS実績の管理、販売計画、発注、棚割作成などを取り仕切っている。人手不足のうちに無くてはならない絶対的なエースとして、売り場の全てを任せていた。

「徳梅さん、了解しました。どんなエンドなのか拝見させて頂きます」

　彼女がエンドと呼ばれる売り出しコーナーの陳列を終えると、そう言うのが習わしだ。なぜなら――彼女の作るエンドは、ただの売り出しではなく、一つの作品だからだ。

　営業終了間際でも、店内はお客さんで賑わっていた。それは、買い物を目的としているだけではなく、彼女のエンドを楽しみに待っていることも含まれる。

　もとい――彼女も楽しみに、だ。

　徳梅さんの登場に、すれ違うお客さんは振り返る。誰しも二度見せずにはいられない容姿。それが、徳梅聖流（とくばい せいる）さんだ。お客さんの一群にバイトや従業員も確認できたが、仕事に戻れと注意するようなヤボなことはもう止めた。

　皆で彼女の解説を楽しむことも、仕事のうちだ。

　何故かって。

　相変わらずのエンドの出来栄えに圧倒されるしかないからだ。

「徳梅さん……これは？」

「これは、宝箱です」

　大抵の人は、宝箱という存在はゲームの中でしか見たことがないんじゃないか。RPGゲームの洞窟とかで現れる、まさにアレだ。ポリゴングラフィックのような造形物がスーパーにお目見えする。その正体は、東洋水産の赤いきつねと緑のたぬきの空容器を巧みに繋ぎ合わせた箱型の宝箱。埋め尽くされた赤と緑を土台に、大きいものから、可愛らしいものまで、大小様々な宝箱が六畳程の巨大なエンドににょきにょき生えている。

「東洋水産のスローガンは、smiles for allなんです。これって商品にもよく表れてますよね」

「と、いいますと」

「赤いきつねも緑のたぬきも、まずフタを開けたら、でんって大きな具材が見えるじゃないですか。あれって嬉しくないですか。お腹空いてる時なんて特に」

　徳梅さんの一言に腹の虫が鳴る。想像しただけで食べたくなった。

「具材も大きくてこだわりが感じられるし、お客さんにとって誠実ですよ。まさに企業理念を体現した看板商品ね」

　だからねと一呼吸置いて、今回のエンドの趣旨を説明する。

「メーカーからお客さんへ、喜びが詰め込まれた宝箱ですよって、わかりやすく形にしてみました」