美食家

偽教授接球杯Story-2

　まず眼に飛び込んできたのは大きなローストチキンだった。

　チキンにしてはあまりに大きかったので、もしかしたら本当はターキーなのかも知れない。

　眼に鮮やかなテリーヌ、シュリンプカクテル、真っ赤なロブスター、ワインにシャンパン、ラムチョップに山盛りのマッシュポテト、血の滴るローストビーフにプディング、ミートパイ、ぷるぷると艶やかなライムゼリー、ブッシュドノエル……

　ホリデーシーズン用のご馳走が、その部屋には大量に並んで、なんとも食欲をそそる香りを振りまいていた。

　そのどれもが湯気を立て、あるいは程良く冷やされて、いまにも家族の着席を待ちわびるように行儀良く並ぶ。

　生唾が湧いてくる。

　嵐の中を進んで、ようやくこの建物にたどり着いた体は冷え切っている。この数々のご馳走は目に毒としか言えなかった。

　ふらふらと誘われるように、その部屋に踏み込む。

　ご馳走を満載した長テーブルは大きく、その周りを囲む椅子は丁度七脚あった。

「どなたかいらっしゃいませんか？」

　辺りを見回してもやはり人の気配はない。

　ただご馳走だけが、食べる者を待つように華やかに。

　ふと、昔、本で読んだ船の行方不明事件を思い出す。詳細は忘れてしまったけれど、乗組員が消えた船のなかで、まだ湯気の立っている料理が発見されるのだ。

　あたかも、乗組員は食事の前にほんの少し席をたっただけ、とでも言うように。

　このご馳走たちにも、そんな唐突さと不気味さがある。

　それでも、ぐう……と腹の虫が空腹を訴えた。

　いくら手足がかじかんで腹が減っているとは言え、勝手に屋敷に上がり込んだ身だ。

　その上ご馳走まで食い荒らすなどと……

　理性はそれをはっきりと自覚しているのに。

　長テーブルに進む足が止められない。

　赤々と燃え盛る暖炉の前、この家の主人の為の席にそっと着席する。

　不思議とその席が空いているような気がしたのだ。

　フォークとナイフを手にする。

　ああ、駄目だ。食べてはいけない。これは人様のモノだ。妖しげなモノだ。これはいけない……

　そう、脳裏で誰かが囁くのに。

　ご馳走を引き寄せる手が止まらない。

　手始めにローストビーフを切り分けて、皿に盛った。

　グレイビィソースをたっぷりとかけて、一口食べると、まずソースの旨味が舌を優しく刺激する。程良く火の入った肉は柔らかく、噛めば噛むほど肉の甘味が口いっぱいに広がっていく。

　これは、美味い！

　驚くほど芳醇で、官能的な肉の味わい。

　食べれば食べるほど虜になっていくようだ。

　目移りするままに、ご馳走を次々と口に放り込み、噛み砕き、嚥下する。

　チキンにパイ、魚介に羊、肉に菓子。

　手当たり次第、口に運ぶうちに、フォークとナイフを使うことすらもどかしくなってきた。

　手掴みで、ご馳走を口に詰め込んでいく。

　そのどれもが美味しいのに。

　食べても食べても。満たされたと言う感覚はなかなかやって来なかった。