「ごめんなさい。怒らせちゃって」

　一直線の廊下の奥へと姿を消した壮史の靴を直して、失礼しますと一礼をして皆に後姿を見せないように横向きで靴を脱いで玄関を上がり、壮史を追おうとしたジイを凛香は呼び止めた。

　灰髪の七三分けで、ちょび髭を生やし、タキシードを着ているジイは目尻に小さな皺を作りながら、いいえと笑った。

「壮史さまは照れているだけで怒ってはいませんので。もしかしたら今後も似たようなことが度々起こるかもしれませんが、普通に接していただければ嬉しいです」

「わかりました」

「ありがとうございます。では、壮史さまを迎えに行きますので、失礼します」

「ジイ殿。俺も一緒に行きます。珊瑚。凛香に説明を頼む」

「うん、わかった」

　神路が先導してジイと共に廊下の奥へと向かうと、珊瑚は遅まきながら凛香にお帰りなさいと言って、手洗いうがいを済ませて、台所の椅子に座ったところで説明をした。

　壮史が警護対象者であること。

　ジイは壮史の世話役であり、常に行動を共にすること。

　二人は二週間この家で寝泊まりすること。

「神路がこの家に警護対象者を連れて来るのって初めてだよな」

「うん。よっぽどお願いされたんだろうね」

「そっか。じゃあ、客間で寝泊まりしてもらうのか？」

「うん、もう用意はしているから」

「なあ」

「うん？」

　凛香はケチャップと卵の匂いから、今日はオムライスかなと思いながら、ふと、口をやわく開き直して、どうしようもないことを尋ねようとしたのだが。

「コーンスープだよな？」

　結局、違う質問を投げかけてしまった。

「うん、だって凛香好きでしょ。クルトンよりコーンが」

「珊瑚は？」

「僕もだよ。もう、弟の好物を忘れるなんて、ひどいなあ」

「悪い悪い」

（俺にできることはないか、なんて。あるわけないのに。余計な仕事を増やすだけだし）

　着替えてくる。

　そう言って台所を後にする凛香を、眉尻を下げて見つめる珊瑚であった。

(2022.1.12)

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