社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第百六十二話 灼陽は二度墜ちるか【中】

「かつて央原（おうげん）に十の太陽が現れ、民衆は灼熱の地獄に苦しめられました。しかし羅（ルオ）将軍によってたちまち九つの太陽が射落とされたことで、ふたたび平和がもたらされたのです！」

　お立ち台にのぼった司会の男が、朗々と声を張る。

「羅将軍が矢を射たあと、空より次々と烏の死骸が落ちてきたことから、烏は太陽の化身とされております。こちらをごらんくださいませ」

　催しものがひらかれる広場、その隅には木製の鳥籠、いや檻が無造作に置かれており、野生のものを手当たりしだいに捕まえたのだろうか、何百羽もの烏がぎゅうぎゅうに押し込められていた。

　そのうち十羽が檻の前にいた数名の男たちによってつかみ出され、片足にこよりを結びつけられたのち、刷毛（はけ）で金泥と真っ赤な塗料を全身に塗りたくられる。

「燃えさかる十の『太陽』すべてを射落としてはいけません。うち九つを見事射抜いた方が『英雄』となり、名誉と豪華賞品を手にすることができます！」

　そして足のこよりに火をつけられたとき、驚きおののいた烏たちは、一斉に飛び立つのだ。

「カァッ！　カァッ！　ギャアアアッ！！」

「こりゃあ派手だなぁ！」

「あっち見ろよ、あいつら転げまわってぶつかってやんの！」

「アハハハハッ！」

　烏たちの絶叫に、観衆の笑いがかさなる。

　どっと沸くその光景が、たった一歩しか離れていないのに、早梅（はやめ）はまるで別世界のように感じた。

　こびりつく金泥のせいで、翼がうまく動かせないのだろう。よろよろと低空飛行を続ける烏たちは、じりじりと油紙のこよりが焼き切れる恐怖に、絶叫をひびかせるしかなく。

「カァッ！」

「グゥ……！」

「ギャッ！」

　燃えあがる『太陽』たちが、射落とされてゆく。

「あっ、惜しい！」

「意外とむずかしいなー」

　ろくに弓を引いたことのない民衆の、暇つぶしの遊興に。

「……俺がきいた話だと、『龍宵節（りゅうしょうせつ）』前日祭の目玉イベントは、太陽に見立てて空高くにあげた真っ赤な凧を、射落とすって内容だったはずなんですけど……って」

「……そら、が、おち、て……ちがう、おちたのは……ちがう、ちがう……」

「あんた、顔色が酷いぞ。大丈夫か──」

「ちがうちがうちがう！　うそだ、こんなのは……うぐ、ぅああっ！」

「おいっ！」

　うわ言のようにつぶやいていた青年が、半狂乱になって濡れ羽色の髪を掻きむしった刹那。

　──ゴゥッ！

　青年を中心として、漆黒の炎が燃えあがる。

「なっ……炎功（えんこう）の使い手か！？　黒い炎だと！？」

　尋常でない熱風の洗礼を受けた暗珠（アンジュ）は、とっさに地を蹴り、距離を取るが。

（炎功……いや、ちがう。この、桁違いにすさまじい内功は……！）

　早梅はそれを、一度だけ目にしたことがある。

（まさか、彼がなぜ、だがあれは、たしかに……！）

　信じられない。けれどもしこの推測が正しいなら、暴走する青年を止めることができるのは、この場でおのれだけだ。

　ためらう間もなく、早梅は駆け出す。

「っ、危険ですハヤメさん！　待てっ、行くなっ！」

　はじかれたように踏みだす暗珠だが、その右手は早梅の袖にふれることすらなく、虚空を掻くだけ。

「君！」

「おとされたのはっ……やめ、ろ……やめろやめろっ、やめてくれ！　みんなをっ、おとうとをきずつけるのはっ！　ぁあ、うぁあああッ！！」

「くぁっ……！」

　青年の絶叫とともに、縦横無尽に飛び交う黒い炎が、ジッ、と早梅の右ほほを焼いた。

「ハヤメさんッ！」

「かまうな、大丈夫だ！」

　薄皮一枚炙られた程度だ。手も足も動く。

　まだ行ける。まだ。