社則でモブ専なんですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第九十二話 沈黙のそよ風【後】

　突然やってきた長兄に、『翠桃園（すいとうえん）』で仕事をしていた弟たちは、たいそうおどろく。

「どうされたのですか！　皇（ファン）兄上！」

「様子を見にきただけだよ。金王母（こんおうぼ）さまのお世話なら、黒嵐（ヘイラン）と小慧（シャオフゥイ）にまかせているから心配ない」

　うそは言っていない。「みんな、仕事を続けて」と平静をよそおいながら告げれば、黒俊（ヘイジュン）をはじめとした一番目から六番目の弟たちは、各々の持ち場へもどった。

　黒皇（ヘイファン）も言葉どおり、ひろい果樹園を見て回る。

　それこそ目を皿のようにして、黄金の桃木を一本一本かぞえた。

（千二百……すべてある）

『翠桃園』の手前に植えられたこの桃木には、三千年に一度、ひとつずつ、仙桃が成る。そのどれもが健在であった。

　そろそろ収穫をむかえるこの時期に『なにか』があっては、金王母に示しがつかない。

　ひとまず、欠けた桃の実がないことを確認した黒皇は、こころの底から安堵の息をもらす。

　そんなときだった。ふらふらと、黒皇の視界に入る影があったのは。

「黒雲（ヘイユン）……！」

　八番目の弟、黒雲。その顔を黒皇は長らく目にしていなかった。なぜなら。

「兄上……『おつとめ』が、おわりました……」

　力なく笑った黒雲は、ひざからくずれ落ちる。

「黒雲！　皇兄上、黒雲が！」

「落ち着きなさい」

　それは、黒皇自身に向けた言葉でもあった。

　倒れ込んだ黒雲の上体を抱き起こし、ひたいに手を当てれば、やはり焼けるように熱い。

　太陽として、下界を照らす。

　ときには危険をともなう役目であるため、ひとりひとりの頃合いを見極め、弟たちに『おつとめ』を教えていた黒皇ではあったが。

（……見誤った）

　莫大な影響をおよぼす陽功の使用は、まだ八番目の弟には荷が重すぎたのだ。

「黒東（ヘイドン）、黒倫（ヘイルン）、黒杏（ヘイシン）、黒雲を室（へや）に」

「おまかせください！」

「黒文（ヘイウォン）と黒春（ヘイチュン）は金王母さまにご報告を。それから、金瓏宮（こんろうきゅう）におられる青風真君（せいふうしんくん）をお呼びしてほしい」

「青風真君を……？」

「『氷功（ひょうこう）のご助力をいただきたい』とお伝えすれば、わかってくださるはず」

「はい、わかりました！」

　黒皇の指示を受けた弟たちが、即座に散ってゆく。

　黒東、黒倫、黒杏ら三つ子の兄に担がれた黒雲が消えゆくさまを、じっと見つめる。

「あまり、ごじぶんをお責めにならないでくださいね」

　ふたり残された果樹園にて、そっと声をかけてきたのは一番目の弟、黒俊だ。この子はほんとうに、さすがとしか言いようがない。

「黒俊、しばらくの『おつとめ』は、私がいこう」

「まさか、おひとりでなさるおつもりですか？　それは兄上に負担が……！」

「だいじょうぶだ。その代わり、たのみたいことがある」

「わたしに……ですか？」

　黒皇はうなずき、たたみかけるように告げる。

「もうすぐ『翠桃会（すいとうえ）』がひらかれる。宴が無事に終わるまで、青風真君といっしょに、ここの管理を任せたい」

　念には念を。

　そして願わくば、どうか杞憂であってくれ。

　黒皇はただその一心で、静寂につつまれた果樹園にたたずむ。

　ふいのそよ風は濡れ羽色の髪をなでるのみで、黒皇が胸にいだいた一抹の不安への答えは、なかった。