第三十六話 秋風は涼やかに【後】
何者なのか、いかにして
突然あらわれた素性の知れない少年の詮索をすることを、早家の当主が禁じた。
翡翠の髪に瑠璃の瞳をしたまだ若い男が、梅雪の父であることを、知らない紫月ではない。
彼を目にするたび、なぜだか胸がざわめくのも、きっと気のせいだ。
ひとつ、またひとつと、季節がまわる。
新たな出会いは、
「紫月、その子、どうするの？」
「おれの食料にする」
「うそだぁ」
しくじった。
だれにも見られないうちに、済ませてしまうつもりだったのに。
「ひろったの？」
「きまぐれだよ」
「ほうっておけなかったんだ」
「……ぐぅ」
紫月は邸宅のまわりで、落ち葉にまみれた烏を拾った。黄金の眼をした烏だ。
「……こいつ、見たことあるような眼をしてるんだよ」
家族を殺されて、だれも信じられなくなっていた紫月自身のような。
烏は不吉の象徴だ。そこに存在しているだけで、忌み嫌われる。
……あぁ、嫌なくらい、
「あれ、足が三本ある」
「三本もあるよ」
「きみのおめめは、おひさまみたいだねぇ」
紫月の劣等感をあおる記憶さえ、梅雪のたったのひと言がふき飛ばす。
梅雪が笑った。なんてまぶしい笑顔なのだろう。
「足が三本ある烏は、かみさまの使いなんだよ。だいじにしないと、ばちが当たっちゃう」
そうだ、この子の世界は、いつだって輝いているんだ。
黄金の瞳が見ひらかれている。屈託のない少女の笑みに、烏は毒気をぬかれたようだった。
烏のあまりのまぬけ面に、紫月まで笑顔になってしまう。
せっかく梅雪が隙をつくってくれたので、紫月は小刀で切りつけた親指の血を、烏の翼と足に塗りたくってやる。
驚いた烏がひとつ羽ばたいたが、すぐにおとなしくなる。
その身に起きた異変は、烏自身がよくわかっていることだろう。
「紫月の血はすごいんだよ。どんな怪我や病気も、なおしちゃうの！」
「そんなたいそうなもんじゃない」
仙薬でもあるまいに。
そう、この血は紫月の望む者には『薬』となるが、すべてがそうとは限らない。
「ねぇ烏さん、うちにきますか？」
「ちょっと
「えー？ その烏さんをひろったのは、紫月なのにー？」
紫月は、ぐうの音もでなかった。
気まずい沈黙をやぶったのは、なんと烏で。
「……先のご無礼をおゆるしください。なんとお礼を申し上げたらよいか」
「しゃべった！？」
「しゃべるよぉ、かみさまの使いだもん」
ほわほわと気の抜ける笑みを浮かべた梅雪が、烏を抱き上げて羽毛をなでる。
「わたし、烏さんとおともだちになりたいなぁ」
……それはちょっと、どうかと思う。
「ご迷惑でなければ、ご厚意に甘えさせていただきたく」
「おともだちになってくれるの！」
「あなた方はわが命の恩人。この
「黒皇っていうの、かっこいいねぇ！」
「もういいだろ、こいつはおれの食料なの！」
梅雪が自分そっちのけで可愛がっているのが面白くなくて、烏をふんだくった紫月だが。
「お言葉ですがお坊っちゃま、生の鳥肉を食らうと、おなかを壊してしまわれます。せめて焼き鳥がよいかと」
「おまえもなに言ってんだ！」
当の黒皇とやらが、大真面目に正論を言っている。食料であることを否定はしないのか。
嗚呼、天然と天然による二乗効果のすさまじさよ。
この疲労感、どうしてくれよう。
だけど紫月も不思議といやではない、涼やかな秋の夕暮れのことだった。
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