第三十九話 神の子【前】
曇天の寒空に、
長弓を背負った
ひとまず馬をもどさねば、と石畳を走れば、ちょうど
「何事だ！」
高い男声とも低い女声ともとれる一声がひびき、木造の小屋の入り口を埋めつくしていた人の波が左右に割れる。
馬上から飛びおりた紫月は、後頭でひとつに束ねた
軒下に、片ひざをついた
「紫月か」
「父上！ これは一体……なっ」
桃英の瑠璃のまなざしの先には、壁にもたれた人影がある。五十すぎの、中肉中背の男だった。
紫月の記憶によれば、馬の世話をしていた使用人のひとりだったはず。
うなだれたその男のあまりに蒼白な顔色を目にすれば、多くを問うまでもない。
桃英は男の首筋に当てた指を離すと、静かに腰を上げる。
「遺族に弔いの
「はっ、かしこまりました！」
「おい、人を呼んでこい、男手が必要だ！」
皮肉なことだ。一斉に散った男衆がどうするのか、紫月には容易に想像できてしまった。
「また急病ですって」
「今月に入って、ふたりめよ……」
キッと紫月のひとにらみを受けて、声をひそめていた女中たちがあわてて裾をひらめかせ、持ち場にもどる。
「不幸事がかさなれば、不安に思うこともあろう。あまり責めてやるな」
この非現実のなかにあって、桃英の声音だけが変わらずにおだやかだ。
紫月はぐっと口をつぐみ、深い深い息を吐き出した。
「
「
はたと呼吸を忘れた紫月は、一変。
桃英の言わんとすることを理解し、瞬時に身をひるがえしたのだった。
＊ ＊ ＊
今回急死した使用人、
寝台でひざをかかえていた梅雪は、紫月の足音に顔を上げた。
「おかえりなさい、紫月兄さま」
そう言って梅雪が笑おうとするので、紫月は先手をとってどかりと隣を陣取り、ちいさな肩を抱きよせた。
「今年はひときわ寒いからな、たまたまだ」
寒さにより血管が収縮すると、心臓に負担がかかりやすくなる。そのため冬季は急病人が増える。
それは
立て続いたその急病人が、たまたま早家の使用人だったというだけ。
「亞夢はいま丁重に埋葬している。俺たちは、できることをやっているさ」
「そう、だよね」
梅雪の声音がふるえる。
紫月はそっと、瑠璃の瞳ににじんだ朝露を唇で掬った。
（もっと、泣き叫べばいいのに）
まだ
けれど梅雪はどこかで一線を引いていて、こころの隙のすべてをさらけ出してはくれない。
紫月は、それがたまらなく、もどかしい。
（この身もこころも、全部おまえのものなのに）
紫月は桃英に剣や弓を習い、
琵琶を弾き、髪や肌を美しくみがくことも忘れない。
だがどれだけ価値のある存在になっても、この瑠璃の瞳に映らなければ意味などないのだ。
「梅雪、さっきでかい
──おまえはどこを見ているんだ？
──俺を見てくれ！
叫んでしまうことは簡単だけれど。
あまりに、みっともないだろう。
「夕餉までなにをしようか。琵琶でも弾くか」
だから紫月は、猫をかぶる。
じりじりと燻るほの暗い感情を胸の奥底にひた隠して、よい兄を演じる。
「琵琶のお稽古じゃなくて、お人形あそびがしたいです」
そんなときに返ってきた言葉は、すこしばかり意外なもので。
梅雪のいうお人形とは、艷やかな黒髪を結い上げ、色とりどりの衣裳をまとった、華やかな宮女の人形のことである。
この『お人形遊び』の相手をするとき、紫月はいつも複雑な心境だった。
相手をするといっても、紫月はただ見ているだけ。
人形が一体しかないので、当然といえば当然なのだが、問題は、梅雪が動かす『宮女』の物語にある。
「あぁ、今日も陛下がきてくださらなかったわ。わたしが醜いせいなのかしら！」
なぜだか『宮女』のもとには、待てども待てども皇帝がやってこないらしい。
むろん『お人形』はたいそう美しい顔立ちにつくられているので、「醜いから」など理由にならない。
（いつにもまして馬鹿だな、陛下とやらは）
こんなに健気な女が自分を待ちわびているなら、なによりも優先すべきだろうに。少なくとも紫月ならばそうする。
もちろん、梅雪扮する『宮女』だからという偏見もあるが。
だが、無性に胸をざわつかせるわけは、こうした『宮女』の『お人形あそび』を、最近になって梅雪がはじめたことにある。
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