マンデラーの恋人 ～世界線を越えて～

第24話 初代たちのオープンキャンパス④

「莉花、起きなさい！学校に遅刻してもいいの？朝ご飯食べる時間がなくなっちゃうじゃないの！」

　えっ！朝！？遅刻！！！

　莉花は慌てて体を起こそうといつものように掛け布団をめくって、まだ眩暈がしていたことに気付く。

　……あれ、なんか怠いかも？顔が熱い？

　額や頬に手を当てる。手はそんなに冷たくはないから、もう少し冷たいものなら気持ちがいいのに、と考えたところで、しっかりと目が覚めた。

　「どうしたの？早く支度しなさいよ。降りたらすぐにご飯食べてちょうだい。ママはお祖母ちゃんの支度で忙しいんだから。食べ終わったら食器は流しに置いておいてね。洗ってる時間なんかないでしょうから」

　いつもより忙しそうに急かされて、莉花は重い体を移動させた。

　キッチンへ入ると、祖母は既に食事を済ませたらしく、食後の薬を飲み終えたところだったようだ。

　「おはよう。お祖母ちゃん」

　「おはよう。お寝坊さん。よく眠れて良かったね」

　「寝過ぎて頭が重いけどね」

　大急ぎで顔を洗ってうがいをして歯を磨き、用意されていた食事に箸を付けて、莉花は違和感を感じた。

　……このお味噌汁、塩辛くない？

祖母は糖尿病と腎臓病を患っている。娘である母は、食事に気を遣い塩分控えめな味噌汁を作って、中村家ではいつも薄味が定番である。

　「お祖母ちゃん、これ、飲んだの？」

そこへ母が通りかかり、「当たり前でしょ」と返事をした。祖母もコクン、と頷いた。

　「ええ？これ、お祖母ちゃんには塩辛過ぎない？腎臓に悪いんじゃないの？」

　祖母と母はニコニコ笑っていて、莉花が心配していることを喜んでいるのかと思ったが、しかしこの味では体に悪いはずである。すると、

　「何言ってるの、いつもこんな味でしょう。それにお祖母ちゃんは腎臓は悪くはないわよ」

　と、突拍子もない応えが返って来た。

　「ママこそ何言ってるのよ？お祖母ちゃんは糖尿病から腎臓が悪くなっちゃったから、減塩しなくちゃ、っていつも言ってて……」

　途中で口を閉ざしたのは、二人が怪訝そうな顔をしたからである。

　「莉花、まだ寝ぼけてるの？お祖母ちゃんは糖尿病なんかじゃないでしょう。軽い脳梗塞だったのよ？ま、血圧が高めだから塩分控えめなお食事は理想だけどねえ。薄味じゃ味気ないわよね。あ、お祖母ちゃん、そろそろデイサービスの支度をしなくちゃ、莉花、食べ終わったら食器を……あら、どうしたの？」

　莉花はそのまま動けずにいた。

　……お祖母ちゃんが糖尿病なんかじゃない……？腎臓も悪くない……？

　「デイサービス……？」

　「莉花は早く家を出るからあたしが出るところを見ないからね。月水金にデイサービスに行ってるんだよ。たくさんお友達が出来て楽しいよ」

　「月水金……」

　全く知らなかった。が、決して脳梗塞などではなかったはずだ。　　　　　

　毎日毎日続いた薄味のお味噌汁は最初の頃、パパとママでケンカをしていたことを覚えている。

　最終的にパパが会社の健診で血圧が高めだったから、ママがいい機会だから薄味に慣れましょう、って言ってパパが渋々折れたんだもの。

　「莉花？早く食べないと間に合いませんよ」

　夢を見ているのだろうか？頭にもやがかかっている。

　昨日の朝のAYAとのSNSでのやり取りも、これも、続いている夢なのだろうか……？

　それにしては、やけにリアルな長い夢である。このお味噌汁はいつもの味ではない………。頭が熱く感じる。何だろう。夢の中で夢を見ているのだろうか？

　「ママ……私、今日は学校休む」

　「えっ？熱でもあるの？大丈夫？ママ今日はパートを休めないから……病院へも付き添えないけど……お昼はお粥でいい？今から作っておかなきゃ」

　「あ、大丈夫。熱っぽいだけだから。心配しないで」

　「初枝、あたしならデイサービスを休んでも構わないから、あたしが莉花の面倒を見ようか？」

　「何を言うの、お祖母ちゃん……気持ちは有り難いけど、お祖母ちゃんはデイに言ってちょうだい。そちらの方が大事よ」

　「有難うお祖母ちゃん、私は……大丈夫だから」

　母が救急箱から素早く体温計を取り出して、莉花に渡した。

　「莉花、お粥だけは作って行けそうだから、後は自分でなんとか出来る？」

　「ごめんなさい、ママ。私はご飯で大丈夫。お粥は作らなくていいよ。昨日の疲れが出たのかな……」

　ピピピッピピピッ、と音がして、莉花は体温計を見つめた。

　「……37度8分……」

　珍しい、と思った。平熱は低く、発熱時にはあまり37度台まではいかない。

　母が莉花からひょいと体温計を取って、信じられない言葉を吐く。

　「あら、低いわね。じゃあ大丈夫。お前はいつも何かあると38度台なんて余裕越えですもんね。一日寝てればすぐ下がるわよ」

　「莉花、おとなしく寝てるんだよ。デイサービスで貰うおやつをお土産に持って来てあげようか？」

　「……気持ちだけ貰っとく……」

　莉花はもはや食事の味などどうでもよくなった。会話さえ、条件反射の受け答えになっている。

　この奇妙奇天烈な夢が早く終わらないかな、と、そればかり考えていた。

　自室へ戻り、ヤケにリアルな夢が長すぎることに嫌気が差して来た莉花は、ベッドに腰を下ろすとスマホを持って、リア友たちの遊び場のSNSを覗いた。案の定、沢山の通知が来ていた。

　『20通未読は最高記録だよね？莉花？どうかした？』

　夢なのに、リア友たちまでリアルだな、と、それぞれに返事を返し、夢の中でも違うSNSはどうなっているのかな？と、興味本位で朝からそちらへ繋げてみる。

　夢は、とてもショッキングな中身に変わっていた。

　フォロワーが半分近く変わっている。アイコンが違っている。

　そして、心臓が跳ね上がるくらい衝撃的であったことは、AYAがいない。フォロワーにも、フォロイーにも存在しない……。

　それに追い打ちをかけるような現象が起きていた。

　AYAと表でのやり取りはもちろん、DMでのやり取りの履歴ごと、きれいさっぱり消失していたのである。

　……なんて酷い夢なんだろう……早く、早く夢から覚めて、オープンキャンパスへAYAと参加したいよ。

　AYAに逢ってみたいよ……。

　幾度となく眠りにつき、幾度となく目を覚まし、その都度SNSへと繋げてみても、長すぎるリアルな夢は一向に終わる気配はなかった。

　三日経ち、一週間近く経過しても、家族や同級生やSNSでの変わりようは、全く変化のないままであった。

　現実世界がこちら側であったのだ。