双子の魔術師と星詠みの魔女

ひらいたひらいた

　四人はゴキブリ型の魔物を追い払って、ようやく落ち着いて周りを見ることができた。相変わらず暗がりから、カサカサとゴッキーたちが様子をうかがっている音はするが、襲ってくる気配はない。異様なまでの陰の気配が漂う大穴の底だが、周りを見渡せば意外なことに気がついた。

「光……が差し込んでるね……」

　思わずシンジがポツリ呟く。そうなのだ。大穴はただぽっかり森に大穴が空いているだけかと思っていたが、実際は違っていた。大穴の底はまるで地下洞窟のように、もっと広く大きく広がっていたのだ。そして所々に陽の光が線のように差し込み、その光の当たる場所には草や木々がひっそりと佇んでいた。それはまさに、森の地下世界。古代の森よりもひっそりと、しかし静かに光が入る神秘的な空間だ。あくまで女神のヘソは、その地下世界の入り口に過ぎなかったのだ。

「思った以上に大穴の底って広いんだべな……。右にも左にも道があるだべ」

　シンがそう言って周りを見渡せば、少なくとも奥へと続いている道が二つはあった。

「どっちか行ってみようか。なんだか、光の差し込むところには植物もあるから、もしかしたら探している古代植物が見つかるかも」

　そうシンジが提案する後ろでは……

「どっちでもいいから早く移動して〜！ ゴキブリのいる所から早く離れたい〜!!」

　相変わらずヨウサが、恐怖と嫌悪感に叫んでいるのだった……。

　四人は、光がより多く差し込む方の道を選んで進んでいった。大穴は大きくポッカリと天井が全くない状態だったが、その大穴から伸びる洞窟はそれとは少し様子が異なる。左右に広がる洞窟を見上げれば、灰色の岩が思ったより低い位置で光を遮り、低い天井になっていた。しかしそんな場所を抜ければ、急に青空と眩しい太陽が頭上に広がる。シンは真上を見上げて気がついた。

「ここ……大木の隙間だべ」

　光を漏らしているのは、なんと大木の太枝の間だった。木漏れ日が、大穴の底にまで届いているのだ。

「あそこまで大きくなった木だからね〜。枝分かれすると一気にその真上が空白になるんだろうねぇ〜。どうやら、あの大木の根っこがこの地盤を砕いて、この洞窟が出来上がっているんだねぇ〜」

　ガイの説明の通り、どうやら底に光が差し込んでいるのは、あの古代の森の大木が、地盤を砕いて根を張ったからのようだ。白い岩壁に紛れて、木の表面のような根っこがあちこち壁を走っている。洞窟を歩いているとも、根っこをくぐっているとも、どちらとも言える景色だ。気がつけば陽の光のおかげなのか、陰の気がやわらぎ陽の気が漂っている。

　シンは陽の光を浴びている一つの植物に手を伸ばした。柔らかな黄緑色をした葉っぱは、今まで見たこともない形をしている。

「もしかして……これも古代種ってやつだべかな？」

「ありえるねぇ〜……でも、目的の『ティートリー』ってやつではなさそうだけどねぇ」

　ガイの説明に、シンジが首を傾げる。

「じゃあどんな形してるの、それ？」

「フタバくんの調べによると〜、草じゃなくて、木なんだって〜。木にね〜、こんな形の葉っぱがついてたら、それがティートリー」

　そう言ってフタバのメモをガイが見せてくる。メモには絵も書かれており、その絵には、トゲトゲした小さな葉っぱが枝にびっしり生えていた。当然のことながら、見たこともない木だ。

「じゃあ、そういう形をした木を探せばいいんだべな！」

「そういうことになるねぇ〜」

「じゃあ、急がないと。時間的にはもうお昼よ。帰る時間を考えたら、ゆっくりしていられないわ」

　ヨウサの言うとおりだ。日の差す所から上を見上げれば、太陽が眩しい。太陽が高い位置にあるということは、既に時刻は昼なのだ。早朝から出だしてこの時刻。帰りは大穴をよじ登らなければならないのだから、ますます時間がかかる。

「手当たり次第、日の当たる場所を見ていこう！」

　シンジの提案に残る三人も頷いた。片っ端から見つける木々を、メモの絵と見比べていく。

「この木はどうだべ？」

「ちがうなぁ〜」

「じゃあ、こっちは？」

「明らかにちがうなぁ〜」

　そんな調子でしばらく探していると、四人は妙なことに気がついた。

「なんだか……荒らされてるだべな……」

　見れば、日の当たる場所にようやく残っている草花が、無遠慮に踏み荒らされている場所に気がついた。しかも、それはとある一箇所にだけ集中していた。

「見て、ここなんか、木が折られてる！」

　シンジが指差すところは、岩壁に寄り添うように生えていた木が、枝を無様に切り落とされていた。それを見て、不思議そうにガイが首を傾げる。

「おかしいねぇ……。ここには滅多に人は入らないんでしょ〜？」

「その割に、傷は割と最近のように見えるわ。それにホラ」

と、ヨウサは地面を指さした。

「この足跡、明らかに人のものだわ。私達以外にここに誰か来たのよ」

「でも、一体誰がだべ？」

「クヌギ国の人も滅多にこないって言ってたし、チユも最近誰かが行ったなんて話は、一言もしてなかったよ？」

　思わず四人は無言になって頭をひねる。しかし、そんなことで材料探しを中断している場合ではない。

「そんなことより、まずは材料探しちゃおうよ〜」

　ガイの呼びかけに、渋々シンたちは材料探しを再開した。

　必死に走り回っているのだが、なかなか目的の植物は見つからない。だんだん大穴に差し込む光の位置が斜めになり、少しずつ光の当たる面積が小さくなって来ていた。もう日が傾きだしていた。

「どうしよう……本当に見つかるかしら……」

　ヨウサは思わず不安が口をつく。口には出さなかったが、その場にいる全員が同じように不安を抱えていたに違いない。

「諦めちゃ駄目だべさ！ もう一度最初の場所に戻って探し直すだ！」

　シンが決意新たに強い声で言うと、不意に口を挟んだのはシンジだった。

「ちょっと気になる事があるんだけど……」

　唐突な発言に、思わずシンは目をぱちくりと瞬きしていた。

「なんだべ、急に……」

「いやさ、さっき植物が荒らされてた場所あるじゃない？ あそこの辺りに、そういえばって気がついたことがあるんだよ」

　難しい顔で地面を見ながら、ぽつりぽつり思い出すようにシンジは言う。

「気がついたこと？」

　ヨウサの問いかけに、シンジはようやく顔を上げた。

「うん、あの辺りさ、妙に岩壁が真っ平らだったと思わない？ なんだか色もやたらと白っぽかったというか……光っていたっていうか……」

　そこまで言ったとき、あっとガイが声を上げた。

「ななななんだべ、急に！」

「びっくりするじゃない！」

と、シンとヨウサが驚くが、そんな二人を無視してガイが口を開いた。

「そうだよ〜！ この土地、古代文明の遺産が残っている土地じゃない〜！」

「んあ？ 急にどうしただ？ そんなの、この土地に来てから最初に聞いたべさ」

「そうか、それか！」

と、シンの問いかけを無視して、今度はシンジまでも大声を上げた。

「シンジくんまでどうしたの？」

　ヨウサが怪訝そうに問うと、シンジは真面目な表情で二人に向き直った。

「わかったよ、シン。きっとこの大穴にやってきたのは、アイツだ！ フェイカーだ！」

「えええっ!? どういうことだべ!?」

　驚くシンに、シンジは頷いて続けた。

「言ってたじゃない、フェイカーは古代文明の遺産が残っている場所を探しているって。で、この大穴にもあったんだよ、古代文明の遺産が！ あのやたら草が踏み荒らされて木が折られていた場所、あそこの壁だけおかしかった。やたらきれいに平らなんだもの。まるで……人工物みたいにね……！」

「あっ！」

　シンジの言葉に、ようやく意味を理解したシンとヨウサの声がかぶる。

「じゃ、じゃあ、あの場所に古代文明の遺産があったっていうの!?」

「そしてそこに、フェイカーがやってきたっていうんだべな!?」

「あくまで可能性だけど。でも、アイツ妙な力を持っていたじゃない？ 呪文もなしに、僕たちの足元を崩せるくらいの力。もしかしたら、ここに簡単に入れちゃうくらいの力はあるのかも」

　二人の言葉にシンジが推測すると、ガイもうんうんと頷いて続ける。

「だとするともしかすると、星魔球かも知れないねぇ〜。なんてったって、あのフェイカーが探していたのも、星魔球なんだもの〜」

　その言葉にシンは頭を抱えて唸りだした。

「だぁあああ！ 薬の材料探しも忙しいってのに、星魔球だべか！」

「でも、こっちも急がなきゃいけないわ！ 先を越されたらデータが取れないかも知れないもの！」

「わかってるだべよ！」

　ヨウサの指摘に、シンの口調もついキツくなる。

「確か、あの荒らされてた場所はこっちだったよね！」

「急ぐだべ！」

　四人は血相を変えて、大急ぎでもと来た道を引き返していった。

　程なくして、やたらと荒らされた場所に四人は戻った。シンジに言われて後から見直すと、確かにここの壁だけ異様に真っ平ら、そして色も微妙に他の岩肌とは違う。

「この辺りを、フェイカーも調べた可能性は高いねぇ〜」

　踏み荒らされた場所をまじまじと見ながら、ガイが呟く。

「星魔球の何かヒント、見つけたのかしら……」

　ヨウサが不安げに呟くその隣で、シンジがまたも妙なことに気がついた。

「ねえ、シン。この壁、なんか書いてない？」

「どれだべ？」

　言われてシンジが指差す所をじーっと見ると……そこは、土をかぶり薄汚れていたが、明らかに誰かがその土を払ったような形跡があった。そしてその場所には何か文字のようなものが見えた。

「古代文字……よね？」

　その文字にいち早く気がついたヨウサが、ぽつり呟く。

「なんて書いてあるんだべ？」

「えーっと……『開く』『閉じる』……？ ん??」

　シンに促され、それを読んだシンジだったが、意味がわからず首をひねる。すると、ガイがあっと息を飲んだ。

「わかった〜！ 扉だよ〜！ 開けるボタンと閉めるボタンじゃない〜!?」

　ガイの言う通り、まさにその文字はボタンだった。文字を四角く囲う枠は、確かに触れば押せそうな出っ張りだ。ボタンともなれば、思わず押してみたくなるのが人の性である。ガイのボタン発言の直後、とっさにシンがそのボタンらしきものを押すが――カチカチ確かに動くのだが、それ以外特段変化はない。

「……動かねーだべな……」

「動かないね……」

と、双子が残念そうにしていると、ガイがさも当たり前のように答えた。

「そりゃ〜そうじゃない〜？ 古代文明の遺産だよ〜、遺跡だよ〜。もうとっくの昔に壊れてるよ〜。それに壊れてなかったとしても、当時の文明のエネルギーってほとんどが電気でしょ〜？ 電気エネルギーを送らなきゃ動かないでしょ〜」

「じゃあ、やってみる？」

と、返事を待たずして、ヨウサがそのボタンに手を触れる。何と言っても雷の力を持つヨウサである。ちょっと力を込めれば途端、パリッと掌から小さな電流が走る。

　するとその直後だった。電気がパリッと当たった途端、ボタン部分の二箇所が青く光ったではないか。

「おお！ 光っただべよ！」

「これ、もしかして起動した⁉」

　双子が思わず声を上げると、ヨウサは迷いなくボタンをかちっと押してみた。すると、さも当然のようにボタンはポーンと音を立て、直後、ガガガッと岩がこすれることがして、平らな壁に縦長な三角形の穴が開いた。

「わわわっ！ 道ができたよ！」

「すげーだべ！ 古代文明の遺跡だべな！」

と、シンとシンジが驚いたのもつかの間、

「……にしても、どうしてこんな三角形の穴だべ……？」

　開いた穴をまじまじと見るシンに、シンジが中を覗き込みながらあっと声を上げる。

「わかった！ これ、遺跡が斜めに倒れているんだよ！ ほら、これ中に通路があるけど、道が斜めだもん。きっとこの遺跡、随分昔にこの穴に落ちて、斜めのまま土や木が覆いかぶさったんじゃないかな？」

　シンジの推測に、ガイがうんうんと頷く。

「そうだろうねぇ〜。斜めとはいえ、無事起動したんだから、きっと遺産も無事なんじゃないかな〜」

　その言葉に、ヨウサがごくりと喉を鳴らした。

「……まさか……この奥にフェイカーが居て……もう星魔球を手に入れちゃってたり……しないかしら……？」

　ヨウサの発言にシンが意を決して、三角の穴に足を踏み込んだ。それに気がついたシンジが慌てて声を掛ける。

「シン！」

「迷っていられねーべさ！ もしかしたらフェイカーが中にいるかも知れねーべさ。薬も大事だけど、オラ達の進級課題も大事だべ！」

　その言葉に、シンジも考え込むように同意した。

「そうだね……。それに、元はといえば、あのフェイカーがヤミゴケをクヌギ国にばらまいたのが始まりだもんね。もしかしたら解毒薬、フェイカーが知っている可能性もなくはないし」

　その言葉に、ヨウサもぱっと表情を明るくした。

「解毒剤、確かに持っている可能性はあるわよね！ だってヤミゴケをわざとばらまいていくようなヤツよ。解毒方法を知らなきゃ脅迫にはならないものね！」

「まあ、最初から治す気がなかった可能性もあると思うけど〜……」

　こっそりツッコむガイなのであった。