コンビニ探偵Ｍ

episode8 第２７話（終）

エピローグ

「待たせたな」

　教育実習最終日。俺は学園の中庭で待つナナコに声をかけた。

「７分７秒待った」

「悪い。これから実習生の打ち上げがあるって言うんで、断るのにちょっと手間取った。ホント、悪かったな」

「冗談よ……。わたしも、さっき来たところだ……」

　って、冗談かよ。この野郎、真顔で言うから分かり辛いんだよ。

「で、わざわざ呼び出してどうした？　何か用事か？　一緒に帰るのか？」

「もうすぐ、来る」

　と、ナナコが言うが早いか、由愛が駆け足でやって来た。

「お待たせしました」

　少しだけ息が切れている。急いで来たのか、肌が赤く蒸気している。

「いやいや。全然待ってないよ」と返すと、由愛は、「よかった～」と胸をなで下ろした。

　この子は本当に他人のために一生懸命になれる人なんだな……。

　由愛は、乱れた髪を押さえつけて整えた。はあはあと、前かがみになって胸が上下し波打つ。

「いっ――！」

　尻に走る痛み。

「どこを見ている……」

　ナナコがジト目をこちらに向けていた。

「ん？　どうかしましたか？」

　由愛は、深呼吸すると、首をかしげて微笑む。

　俺は何でもないと首を横に振った。

「教育実習、お疲れさまでした。これ、作ってきたんです」

　そう言うと、由愛は可愛らしい子袋を差し出してきた。

「クッキー？」

　中身を取り出すと、丸いシンプルな形をしたクッキーだった。

「もっと豪華なお祝いが出来れば良かったんですが……」

「ううん。これで大満足よ」

　口に含んだそれは、今までの味と少し違うような、微妙にアレンジが加えられていた。

「今日もお父さんのお見舞いに行くんでしょ？　良かったわね。お父さん、回復に向かっているって聞いたわ」

「はい。これからは、いっぱいお話ししようと思います」

「そっか……。それじゃあ、早く行ってあげないとね」

　由愛はうなずくと、姿勢を正して俺の目を見つめた。

「ムツミ先生……。いえ、近藤武蔵さん。本当にありがとうございました。私たち家族は感謝してもしきれません」

「ははは。聞いたのね」

　ナナコの方を見ると、

「悪い。話した」

「いいさ。友達に嘘や隠し事は良くないからな。それが親友ならなお更だ」

　俺はクッキーをナナコに託すと、由愛に向き直った。

「こっちこそ、ナナコとお友達になってくれて本当に感謝しているよ。お礼を言いたいのはこちらの方さ。それに、騙しちゃって悪かったな」

「いいえ。どんな姿や格好でも武蔵さんは武蔵です。かけてくれた言葉、行為。私は絶対に忘れません。ずっと大切にしますね」

　俺は、そんな大したものじゃないと言いかけて、止める。何が大切なのか、それを決めるのは誰でもない自分自身だ。

　その代わりに、俺はこれからの由愛の話を訊ねた。

「これからもお母さんの夢、追いかけるの？」

　ゆっくりと首が横に振られる。

「私の母の――。私たち家族の夢は叶いました。だから、これからは私自身の夢を追いかけたいと思います。母の研究を自分なりの方法で形にしたいんです」

「そう……。由愛さんならきっと大丈夫ね。ご両親の研究をきちんと完成させられる」

　夢はとても綺麗だけど、歩み方を間違えれば、自分自身を見失ってしまう。誰かに利用されたり、その重圧に押しつぶされてしまうこともあるだろう。だけど、由愛ならきっと正しい方向に歩いて行ける。

　そうやって証明していくんだろう。自分の夢を、好きなこと、正しいこと、やりたいことを見つけていく。

「俺も、由愛の夢を叶えられるように、全力で応援するよ」

　そう約束したからな……。

「はい。よろしくお願いしますね」

　にこーと笑って俺の手を握る。

「ああ。もちろんさ」

　由愛の手をギュッと握り返す。

　と、尻に異様なプレッシャーを感じて振りかえると、ナナコが羨ましそうにこちらを見つめていた。

　その帰り道。ナナコと二人で物思いに耽りながらてくてく歩いていた。

「どうした？　由愛のことでも考えていたのか？」

「いや。そうじゃないさ」

「報告にあった人のことか？」

　あの後、ナナコや由愛、他の生徒や先生に『彼女』のことを訊いてみたが、誰もその存在を見たという人には出会えなかった。

「ああ。あれから彼女はどうなったんだろうってね」

「その人は、由愛の母の代りに消えてしまったんだったな……。ならもうこの世界には……」

「ああ。そうかもしれないな……」

　その結末を想像して、自然と視線が下向く。なら、真夜花は本当に何のために生まれてきたのだろうか？　俺は彼女のために何かをしてやれたのだろうか？

「もしかすると、真夜花は最初から存在していなくて、俺は自分にだけ見える都合のいい存在を相手にしていたんじゃないかって……。いや、彼女だけじゃない。矢追麻耶教授があの場に現れたことも、由愛の家で過ごした束の間の時間も、全部夢だったのかもしれないって……。そんな風に思うんだ」

　俺は立ち止まり、自らの影を見つめた。自身の足元から伸びた影法師は何も応えてはくれなかった。だが、その代わりに隣にいる相棒（バディ）が指を絡める。

「本当に大切なものは目には見えない――そうだ」

　この間、由愛と一緒に行った図書室でそんな本を読んだとナナコは続けた。

「わたしにはよく分からなかったんだが、由愛は、『目には見えないから存在していないという証明にはならない』って教えてくれた。たとえば、空気や優しさ、痛み、運命とか、人との繋がりだってそうじゃないのか？」

　ナナコは、ギュッと俺の手を握りしめ、

「わたしは武蔵と繋がっていたい。武蔵が元気ないと、わたしも悲しい」

　徐々に強く込められる力を感じながら、俺は気付かされた。

　自分自身が一人ではないことに。真夜花が由愛を見守っていたように、俺も大切な存在がいつもそばにいたことに。

「武蔵が見たものは、夢であって夢じゃない。由愛もわたしも、由愛のお母さんには会えたんだ。３人が同じ夢をみるなんて、そんなのあり得ない。他の誰にも見えていなくても、それがたとえ夢だとしても、この胸に感じたぬくもりは嘘じゃない。たしかにここに存在している」

　ナナコは俺の手のひらを自身の胸に押し当てる。

「感じるか？」

　そこには、ナナコの言葉が真実だと告げるように、穏やかな鼓動があった。

「それに、またきっと会えるんじゃないのか、想い願えば、夢は叶うんでしょ？」

　ナナコは手にしたクッキーを俺の口にねじ込む。それから、俺の尻を叩いて、歩を進めさせる。

「そうか……。そうだったな」

　噛み締めると、それは少し甘くて、ほろ苦い、青春の味がした。

　真夜花はあのまま消えてしまった。でも、彼女は教えてくれたんだ。強く願えば、願い続けていれば、きっと――。

　そう言えば、ナナコには真夜花が見えていなかった。ということは……。

「ナナコには、夢があるのか？」

「ある……と思う……？」

　人差し指を唇に添えて、首を斜め４５度に傾けているナナコ。

「どんな夢だ？」

「そんなこと、教えられるわけないだろ……」

　何故かナナコは、頬を赤らめて、「ばかもの」と付け加える。

「わたしより、武蔵には夢があるのか？」

「今はまだ、分からない……。でも、絶対に見つけてみせるさ」

　天を仰いで願い――誓う。

　抜けるような青空。そこには一片の雲も存在していなかった。

「よし、家まで競争するか？」

　と、一歩踏み出す。

「武蔵……」

「ん？」

　ナナコに声をかけられて俺はそちらに視線を向けた。

「前、危ない」

　そう注意され前を向くも、思考し反応する間もなく、ポヨンと優しい痛みが俺の胸を打った。

　目の前には、尻もちをつく女の子。

　どこか懐かしいような雰囲気に、俺はその少女に手を差し伸べた。

「俺は近藤武蔵。探偵だ」

「私は……」

　少女は瞬きを何度もして、視線を泳がせた。が、やがて俺の瞳をジッと見つめ、

「私はまだ自分が何者なのか知りません。だから、これから見つけたいと思います……。その……。一緒に付き合ってくれますか？」

　少女は俺の手を取った。

「ああ。もちろんさ。最後まで付き合うよ」

　俺はその手をしっかり握りしめ、引き寄せる。

　――今、夢の扉が開く。