毗沙門戦記

上

プロローグ

開戦

　烏兎匆匆（うとそうそう）、今は転輪聖王（仏）があまねく天地を統べる御代（みよ）——。

　羅刹（らせつ）一族の鬼々は、古来より人肉を好物とし、人界や天界などかまわず村里あらば見境無く襲いかかって生命を食すという凶暴者の集団であった。人間からも神々からも恐れられ、それゆえに羅刹一族の討伐は誰一人として成功をおさめたことはなかった。

　雪崩のように雨の降るとある季節に、作物も実らず、天竺（てんじく）の大地は洪水に流され、霹靂に世界が火の海となった。その混乱のさなか、これみよがしに羅刹の大群が動き出し、天災で弱った人々に狙いを定めて次々と襲撃を仕掛けていった。

　悲鳴の聞こえない瞬間は無く、地には死体が敷き詰められるまでになった。辺りには死臭が漂い、黒煙が立ちこもり、草木は枯れ果て、空は暗黒に包まれた。その被害は人界のみならず、天界にまで及んだのである。この凄惨さになす術もなく、神々でさえも世の戦慄を食い止めることができずにいた。

　時に、かつてのヴェーダ期における神々の帝王にして、今は須弥山（しゅみせん）に住まう護法の天主である帝釈天（たいしゃくてん）が、大勢の騎士を従えて、醜悪なる羅刹鬼の群衆の征伐に挑んだ。

　帝釈天率いるその大軍は、皆が皆、色鮮やかな甲冑を身に纏い、華やかな装飾をつけ、体をしなやかに動かせるたびに甘い芳香を放つは誘惑のごとく、一糸乱れぬ厳格さを保ちつつも穏やかさと妖艶さに満ち満ちた最も強力な護法善神たちの群れであった。

　いつぞやにはこの大軍で、妖魔ヴリトラを討ち取って大地に恵みの雨をもたらし、また、仏法をおびやかした悍ましきアスラ神族の軍勢には一閃の雷霆でもって圧倒の勝利を得たのである。帝釈天を中心とする数多の守護神から成り立つ構造が、難攻不落の地である須弥山を創り上げているのであった。

　ところが、このような帝釈天の大軍でさえも、未知の凶暴性を備える羅刹鬼の群れには全く歯が立たず、従来の戦術では通用しなかったのである。初戦は、護法軍側の惨敗であった。二戦、三戦と交戦を重ねるも、結果は相変わらずであった。

「まさかここまで追い込まれるとは。光明（こうみょう）の力が弱まっているのか」

　さすがの帝釈天も打つ手を見出せず、焦りと悔しさに唇を噛んでいた。

　それから間もなくのことである。世界の破滅もまさに目前に迫ったその時、どこからともなく神獣の雄叫びが天空に響き渡った。

　一瞬の沈黙を経て後、地平の轟きとともに、金剛なる胸甲に虎の毛皮を身に纏った悠々たる一人の将軍が、片手に三叉（みつまた）の戟を携えて雄々しき黄金（こがね）の大虎にまたがり、何十万もの眷属（けんぞく）を乗せた虎の大軍を背後に従え、御来光とともに荒れた大地を颯爽と駆け抜けて行ったのである。

　その虎軍の様子は、沈着冷静にして自信に溢れ、鍛錬の上に鋭利に磨かれた美しさを備えていた。如何なる戰の如何なる敵人をも決して寄せ付けぬ、干戈を交えずして数々の対者を圧倒する真に強靭な大軍のようであった。しかしながら、須弥山の神々とは違って平穏さはなく、荒々しさと怒りを露わにしていたのである。

　そうして、それらを束ねる将軍は、顔に忿怒（ふんぬ）の相を浮かべて、白銀色に輝くその三叉戟（さんさげき）を優雅に、しかし一瞬の隙もない手付きで振るい、荒野に蔓延る羅刹一族の鬼々を塵を払うかのごとく一掃した。圧巻の激しさに、羅刹鬼たちが抵抗する暇も、護法軍が応戦に入る余地さえもなかった。

　そして、あとに続く眷属の群れは、枯れた大地を踏み締め、再び煌びやかな緑の森を蘇らせていったのである。勝利の歓喜に満ちる虎々の咆哮は天まで届き、空は瑠璃の色を取り戻した。並大抵ならぬ威力を備えたる将軍はまさに鬼神のごとく、しかし虎の大軍が天地を横切る景色はこの上なく壮麗であった。

　それから、光明の輝きを取り戻した世界をしかと認めた虎軍は、満足したかのように荒々しい怒りを鎮めると、堂々とした足取りでもと来た道を帰り始めた。

　するとそこへ、帝釈天を先頭とした護法軍が列を成して追いかけるように現れ、虎軍の行く先を遮った。そして、帝釈天が一歩前へと進み出て、将軍と思しき凛々しげな武神に声をかけたのである。

「先の戰（いくさ）、見事であった。虎を使うとは珍しいものだ。汝（なんじ）、何者ぞ」

　唐突に目前を阻まれた将軍は、しかし彫り深き顔を微々とも動かさず、濃い太眉一つとて頑なに揺らがせない。乏しい表情で一呼吸置いてから、やおら受けし問いに答えた。

「我（われ）は、夜叉（やしゃ）一族の王なり」

　帝釈天はその言葉を聞いて、怪訝げに眉根を寄せる。仏の世には知れぬ一団であった。

「名を、お聞かせ願おう」

「我は、夜叉一族の王なり。それ以上は、言えませぬ」

　帝釈天がこの正体を暴かんとしてなおも迫るも、夜叉一族の王と名乗る将軍は断固として本地（ほんじ）を踏ませずはじき返す。

　じきに、外剛将軍のほうから虎を一足前進させた。

「それよりも貴殿方。見るところ、仏の法を擁護せし神々の様子にあられる。その戦士らが、邪鬼の小虫相手に、なぜこうも手こずっておられるのか。かように臆病でおっては、光明どころか十方の衆生（しゅじょう）の希望も失いかねませぬぞ。以降の世、御慈悲だけでは罷り通らぬ面もありましょう」

　三叉戟を握り締めながら、護法軍全体を見渡して、嘲笑の混じった戒告の言葉を浴びせる。

　とはいえども、続けて馬鹿にするような笑いは一声として上がらず、それは緊迫の空気をよりいっそう強めるのであった。

　帝釈天は、言い返すことなく沈黙のまま、将軍のその言葉をゆっくり吟味するように目を伏せる。すると、将軍はまた一歩虎を前へと進めた。

「道を開けていただきたい。我々は、次の地へ向かわねばなりませぬゆえ」

　気迫に満ちた赤瞳が、神々の帝王の眼をしかと捉える。見つめ合ってしばらくして、ようやく帝釈天は静かに微笑み、軍に通り道をつくるよう合図を送った。

「失礼した。この度の救いの手、感謝申し上げる」

　帝釈天がそう言い終わるや否や、虎軍は颯爽と走り始めた。将軍は「御免」とそう一言だけ挨拶を残し、護法軍の間を足早にすり抜けていく。

　そして、あれよという間に地平線の彼方へとその姿を消して行くのであった。護法軍はしばらくの間、虎軍の去った北方の広大な大地を眺めていた。

「ふむ、あの男、いささか無礼でございましたな。天主を前に頭も下げぬとは」

　富単那衆（ふたんなしゅう）と呼ばれる小隊の長（おさ）が帝釈天の隣りまで歩み出て、そう不満を漏らす。それを帝釈天は宥めた。

「まあそう言うでない。あの武神の言う通りだ。此度の件で、こちらが偉そうな態度などとれまいて。虎の勇ましいこと、優しすぎな私たちも見習わねばならんな」

　次いで今度は、西方守護神の広目天（こうもくてん）が「とはいえ、不穏な気配がいたしますなぁ」と言って、帝釈天に話しかける。

「やはり、そう思うか？」

「夜叉と申す一族、羅刹どもと同じく、暴鬼の類い。それがあれほどの勢力を蓄えているとは。さきほどの様子からするに、今の時点では敵対するには値せずとも、以降、仏に歯向かってくるとあらば、此度以上に一筋縄ではゆきませぬぞ」

「いかにも、先手を打っておいて損はなかろうて。しかし、ああいう、無慈悲で暴虐な守り神も一人や二人、護法として欲しいものだ」

「そういえばあのお方、仏法の道理をある程度お知りのようでございましたね。ただの武神にあらず、智慧（ちえ）備わりたる戦神のよう。鬼の者にしては、思慮深い」

「ふむ。そうとなれば、ますます護法にふさわしい」

「しかして、鬼ですぞ？」

「何を今更。私の眷属たちは、どうせ皆、生まれは鬼だというのに」

「これは失敬。そうでございましたね」

　帝釈天は一頻り高笑いをした後、大軍を須弥山に向けて前進させ、淡い光の中を歩んでいった。かくして、大地に繁殖した羅刹一族は一人の将軍の手により成敗され、地の奥底に封じ込められたのである。

　その後、帰城した帝釈天は、世界を魔の手から見事に救済した英雄が地上に現れたことを如来（にょらい）たちに報告した。

「かの男は、瀕死の全生命体の傷口を、もらすことなく甘露（かんろ）によって癒した、鬼門封じの新たなる若き守護神である」

——大悲（だいひ）の鎧に身を飾り、忍辱（にんにく）かぶとを首（こうべ）に着（き）。慈悲の眼（まなこ）は夜刃神（やしゃじん）に象（かたど）りて、大定縁如（だいじょうえんにょ）の月の貌（かお）こそ、降魔（ごうま）のために曇れたり——

　　　　　　　　(『毘沙門天王和讃』より)