僕と死神の癒しご飯と最後の手紙

第４話 訪れる時

　テーブルに並んだのは、煮豚にお刺身の盛り合わせ、にら玉と、お揚げと豆腐のお味噌汁。お味噌汁には仕上げに青ねぎの小口切りを浮かした。

　ひとつひとつはそう凝ったものでは無い。だが仕事終わりにしっかりと一汁三菜を用意したことは褒（ほ）めて欲しい。

　野菜が不足気味な気がするが、休日前のご飯なので多少わんぱくでも良いだろう。

「おお、凄いじゃん真守（まもる）！　凄っごい旨そう！」

　帰って来た拓真（たくま）はダイニングテーブルを見て、目を輝かせた。

「早く帰って来れたし、明日休みだからちょっと頑張っちゃった。俺はビール飲むけど拓真はどうする？　ご飯炊いてあるし、缶チューハイも買ってあるよ」

「あ、缶チューハイもらう。何味？」

「レモンとグレープフルーツがあるよ」

「じゃあレモンで」

　ビールと酎ハイレモンをそれぞれグラスに注いで、お箸（はし）や取り皿、お醤油皿なども用意して、ふたりは向かい合ってダイニングテーブルに掛けた。料理はほかほかと湯気を上げている。

「かんぱーい。お疲れさま！」

　グラスを重ねてさっそく傾けると、しゅわぁっと冷たいビールが喉を通り過ぎる。爽快な気分で「ぷはぁ！」と息を吐いた。

　すると拓真も「はぁっ」と心地よさげな溜め息を吐いていた。

　拓真は続けて煮豚を大口に放り込み、もぐもぐと味わうと「んー」と表情を綻ばせた。

「しっかり味が沁みてて、柔らかくて香ばしくて旨い。良いなぁ」

「本当？　良かった。煮豚を作るにはあまり時間が無かったから、簡単な作り方にしたんだけど」

　時間を掛けるなら、切らずに塊肉のまま表面を焼き付けて煮込んて行くのだ。だが手軽な作り方でも美味しくできる。

「充分充分」

　拓真は満足げにい次々をお箸を伸ばして行く。

「にら玉の卵ふわっふわ。しっかりこくもあるな。刺身も贅沢だぜ。まぐろとサーモンに鯛なんてなぁ。味噌汁も旨い。豆腐が良いよな。味噌汁の王さまって感じがする」

　お酒を飲むときには汁物を作らないことが多いのだが、拓真がご飯を食べるのならあった方が良いかなと作ったのだ。

　でもお味噌は宿酔い防止にも良いので、あまりお酒に慣れていない拓真には良かったのかも知れない。

　揚げ物を食べても胃もたれなどをしないと言っていたので、多少深酒したところで影響は無いのかも知れないが、こういうのは気分的な問題だ。

　そうして皿も空になるころ、拓真は穏やかな表情で食卓を見つめるとぽつりと言う。

「俺、死神になってからも、こうしてご飯を食べることができて良かったって本当に思うよ。楽しみができるって言うかさ。俺、結構食べることが好きだったみたいだ」

「食事って毎日当たり前に食べるものだからね。それが楽しみなるんだったら、人生の楽しみが多くなるってことだよね。俺は作るのも結構好きなんだ」

「だから助かってる。俺にもだけど、俺が迎えに行った魂のためにも、ご飯作ってくれたよな」

「そうだね。またいつでも連れて来てくれて大丈夫だよ。なんかややこしかったり難しかったりしないのが良いなぁ。なんとかのエスカベッシュとかって良く分からないし。南蛮漬けとも違うみたいでさ」

「ああ、それなんだけさ、真守」

「うん」

　真守は何気なく返事をする。が、拓真は一瞬言い淀（よど）む様に目をきょろきょろと泳がせた。真守の脳裏に嫌な予感がかすめ、そっとお箸を置く。

「……拓真？」

　拓真は「ふぅ」と気持ちを整える様な息を吐く。そしてゆっくりと口を開いた。

「俺、もうすぐ死神じゃ無くなるんだ」

　……ああ、とうとうその時が来てしまったのか。真守はそっと目を伏せる。

　どうしよう、まだ笑って別れられる自信が無い。真守は顔を引きつらせてしまった。そんな真守を見てか、拓真は切なげな笑みをこぼす。

「天国とかに、行くのか？」

　そうおずおずと訊く真守に、拓真は「……ああ」と静かに応える。

「死神の仕事は善行に加味（かみ）されるんだ。俺さ、真守にご飯作ってもらって、それを死んだ人に食べてもらってただろ」

「うん」

「それが前例の無いことだったらしくて、上の方で協議されたみたいでさ。生きてる真守を巻き込んでたことも争点だったみたいで」

「俺は全然構わなかったよ」

「ああ。真守はそう言ってくれるよな。だからそこも検討してさ」

　拓真は悲しいのか嬉しいのか、複雑そうに瞼（まぶた）を震わせる。

「結果、亡くなった人を最大限癒したってことで、評価されたんだ」

「そんな」

　そうすると、結果として真守は拓真が死神で無くなることを、意図せず手伝ってしまっていたのか。

　亡くなった人たちが、真守の作ったご飯を満足げに食べてくれるのは嬉しかった。拓真のために何かできるのも幸いだった。

　だがそれが時期を早めることになるとは、なんと言う皮肉か。

　真守は愕然（がくぜん）としてしまう。拓真が天国に行くことはとても良いことのはずなのに、また見送らねばならないことの悲しさが先に立ってしまう。

　拓真との今生の別れを２度も味わうなんて辛すぎる。

「本当はさ、死神って死者を癒したりする必要なんて無いんだ。けど三途（さんず）の川に送るまでに世間話っていうかさ、心残りとかそういうのを聞いたりすることは多くて、それを慰めたりして、それが癒しみたいになることはあるんだ。だから真守と俺がしたことはやりすぎっていうか、踏み込み過ぎっていうか、そういうのなんだけど、亡くなった人が心穏やかに裁判に臨（のぞ）むためには悪く無いんじゃ無いかって。そう判断されたらしい」

「それは、良いことなんだよな？」

「もちろん。真守がいなかったらできなかったし、それは本当にラッキーだって思うし感謝してる。結果天国に行くのが早まっちまって、俺も真守との別れがこんなに早くて困惑してるけど、それが死後の理（ことわ）りだから。それにさ」

　拓真は言葉を切ると、切なそうに目を伏せた。

「葛藤（かっとう）もあったんだ。この前実家に帰っただろ。その時、もう俺は家族の中に戻れないんだなって思い知った。真守とはこうして話もできるからそれで充分なはずなのに、それが無性に寂しかったんだ。あんな思いをするんなら、真守からも離れた方が良いんじゃ無いかって」

　真守ははっとする。実家での両親との団欒（だんらん）、拓真を気に掛けていたつもりだったが、そんな風に感じていたなんて思わなかった。自分の配慮の無さが嫌になる。

「ごめん」

　ついそう口から漏らすと、拓真は「違う、違うんだ」と首を振る。

「真守が悪いことなんて何も無いんだぜ。当たり前のことだったのに、それを受け入れられない俺の心の弱さが駄目なんだ。そんな時に師匠から天国行きの話を聞いたんだ。だからここいらが潮時なんだろうなってな」

　真守は感情を抑えるために、膝の上で震える拳を握る。

「すぐに行くのか？」

「いや、そう急ぐ様なことは無いんだ。俺もそう簡単に踏ん切りがつかないからな。だからもう少し世話になって良いか？」

「当たり前だよ。いつまでもいてくれても良いんだから」

「ありがとうな。けど俺はもう死んでるからさ。死神の仕事が無かったら、こっちにとどまることが不自然だからさ」

「それは、そうかも知れないけど」

　真守の顔は強張ったままだ。目の端が引きつってしまう。

　ああしかし、拓真に心配を掛けさせてしまってはいけない。真守は笑って見送らなければならない。

　自分が拓真の心残りになってはいけないのだ。ああ、もう感情がぐちゃぐちゃだ。

　真守は唇を噛み締めた。だめだ、泣いてはいけない。

「あと少し、頼むな、真守」

　そう優しく労わる様に言われ、真守は無言で頷いた。