婚約破棄は構わないですが、あなた様がケンカを売ったお相手、誰だかご存じですの？

短編 一話完結

それは唐突な宣言だった。

　おりしも宴たけなわの、パーティー会場で行うものではないような。

「ネアリー・アニクエー嬢。わたくし、アルゴ・フィリオは、君との婚約をここに破棄する！」

　名指しされたわたくし、ネアリーは、やっぱりという思いとともに、どうしても訊いておきたいことがあった。

　それはわたくしの婚約者であるアルゴ様に腕を絡ませている、ジューン男爵令嬢の姿を認めたからである。

「婚約破棄は承知いたしますが、失礼ながらアルゴ様。理由をお聞かせいただけますか？」

　アルゴ様はフンと息を吐き、一気に語る。

「君の行為行動が、侯爵家の婚約者として、ふさわしくないからだ。

　第一に、ジューンにしつこく嫌がらせをした。

　第二に、ジューンがケガをした時に、故意に間違った手当を行い、ジューンの命を危険にさらした。

　第三に、とにかく、君は女性として、わたくしの婚約者として、ありえないほど冷たい人間だからだ！」

　冷たい？

　女性として、人間として？

　ああ、あの時のセリフは、今日このために用意していたのね。

　それは十日ほど前のこと。

◇◆◇

　庭園には、秋の風が吹いていた。

「少し、距離をおきたい」

　アルゴ様はそう言った。

　わたくしは一言だけ答えた。

「はい……」

　アルゴ様は小さく舌打ちをする。

「理由も訊かないのか？」

　既に距離を置かれていたわたくしは、理由を聞きたいとも思わなかったが、仕方なく尋ねる。

「訊いて、よろしいのでしょうか」

　アルゴ様は大きくため息をつくと、普段よりも大きな声を出す。

「ネアリー・アニクエー嬢。君が冷たいからだ」

　わたくしはテーブルの下で指を重ねる。指先は冷えていた。

　冷たいって、このことかしら？

　アルゴ様は更に言い放つ。

「先日、俺がケガをした時のこと、覚えているか？」

　わたくしは無言で頷く。

　たしか、それは先月のこと。

　月に一度の茶会で、アルゴ様のカップが割れ、彼の掌は、破片で切れた。

「君は顔色一つ変えず、侍女に水と布を用意させて手当した」

「はい、さようでございます。それが、何か」

「なぜ慌てない？　君の婚約者の手から血が出ているというのに」

　わたくしもため息をつく。

　慌てる程のケガではなかったのに。

「何か、間違った手当をしてしまったでしょうか？」

　アルゴ様は頭を振る。アルゴ様の金髪が午後の光を照り返している。

「俺が言いたいのは、そんなことじゃない！　血が出るようなケガをしたら、普通慌てて医官を呼ぶとか、『大丈夫ですか』と声をかけ心配するだろう！」

「さほど深い傷に見えませんでしたし、血を止めて、傷口を覆うだけで十分かと思いまして。クアトロス先生もそのように……」

　アルゴ様は、「チッ！　またクアトロス先生か。もういい！」と怒鳴り、立ち去った。

　面倒になったわたくしは、そのままゆっくりお茶を飲んだ。

　冷めたお茶は、あまり美味しくはなかった。

　わたくし、ネアリー・アニクエーは、伯爵家の娘である。

　先ほど立ち去ったアルゴ様は、フィリオ侯爵の嫡男で、わたくしの婚約者だ。

　貴族の婚姻は、家の格と政治的配慮によるものなので、わたくしが物心ついた時には、一つ年上のアルゴ様と婚約していた。

　それから十年余り。

　わたくしたちは、適度な距離でお付き合いをしてきた。

　恋愛感情は薄くても、わたくしはアルゴ様への情はある。

　アルゴ様もそうだと思っていた。

　たとえ恋愛感情はなくても……

　だが。

　今年の春先あたりから、わたくしに対してだけ、アルゴ様の顔つきは険しくなった。

　同時期に編入してきた、男爵家のジューンという令嬢には、いつも春のひだまりのような笑顔を見せるのに。

　ジューンは赤毛交じりの薄い金髪を肩の下まで伸ばし、パッチリとした空色の瞳は、いつも潤んでいる。身長はわたくしと違って低めで、華奢な手足をぱたぱたと動かす姿は、男子生徒の庇護欲をかき立てるらしい。

　アルゴ様と、上位貴族のご友人たちは、ジューンを守る騎士の如く、いつも一緒に行動している。

　わたくしが必要があってアルゴ様に近づこうとすると、「何用だ」「ジューンは俺たちが守る」などと、見当違いの罵声を浴びせられたことも、一度や二度ではない。

　他のご令嬢たちはそんなジューンに、いろいろ陰口を言っていた。

　でも、嫌がらせなんて、したことはない。

　アルゴ様やわたくしは、王立高等学園の生徒である。

　高等学園は王宮の敷地に隣接している。

　わたくしはその王宮のはずれにある、医術院に向かう。

　昨年から週に一度、わたくしは医術院の補助的な仕事を手伝っている。

「いらっしゃい」

　医術院の副院長であるクアトロス先生は、何やら本を読んでいたが、わたくしに向かって片手を上げる。

　先生はまだお若いが、東の大国では、既に医学を修めている。

　この国は医官が少ないため、わざわざ王妃が招聘したと聞く。

　さらに言えば、クアトロス先生は、濃紺に近い黒髪と、海の浅瀬のような碧色の瞳を持つ、端正な方だ。

　高等学園の女子生徒は、健康に問題がなくても医術院によく通う。ただ先生のお姿を見たいがために。

　わたくしは、元々医学への興味があったので、仕事をさせてもらうようになった。それがまた、アルゴ様の不興を買っていることは、薄々感じていたのだけれど。

「浮かない顔して、何かありましたか？　ネアリー」

　わたくしの仕事は、使用済みの器具を洗ったり、必要な物品を補充したりすることだ。

　器具を洗いながらの小さなため息を、どうやら聞かれたみたいだ。

「いえ。はあ……なんというか、血を見て騒がないのは冷たい人間と言われ、少しへこんでいます」

　クアトロス先生は本を閉じる。

「ああ、アルゴ君か。まあね、男って勝手だからさ。女性に夢やら幻想やら、抱いているんじゃないの？」

「そういうものですか？」

「わたしもそうだったしね」

　過去形ですね、先生。

　では、女性への幻想は、もうなくなっていますか？

　わたくしは、聞きたい気持ちをそっと抑えた。

「これからアルゴ様に対して、どう接すれば良いのでしょう？」

　先生は微笑みながら、わたくしに飲み物を出してくださった。

「君は今のままで良いよ。十分素敵な女性だから。一年以上、君を見て来たわたしの感想だ。君の素晴らしさを理解できない、男の方が悪い」

　先生は、わたくしの顔をじっと見つめる。

　その整ったお顔に、わたくしはドキドキしてしまう。

　アルゴ様には、感じたことのない胸の高鳴り。

　先生の笑顔に癒されたわたくしは、ありがたく温かい茶を飲んだ。

　そこで図々しいお願いをする。

「先生。十日後に、王宮でパーティーがあるのですが、先生にエスコートをお願いしてよろしいでしょうか？」

　他国の方をもてなすパーティーだそうだが、アルゴ様は欠席されると言う。

「ああ、喜んで。俺の国からの、お客さんだからな」

◇◆◇

　そして、パーティの夜がきた。

　クアトロス先生は、わたくしの邸まで、迎えに来てくださった。

　いつも白衣姿の先生しか見ていないわたくしは、夜会の正装姿で現れたクアトロス先生に見とれてしまう。先生の胸には、出身国の国旗と小さな金色のメダルが付いていた。

　今日のわたくしは、先生の髪の色に近い紺色のドレスと、ブルーサファイアの首飾りを選んだ。

「いつにも増して、綺麗だよ、ネアリー」

　お世辞でも嬉しい一言である。

　アルゴ様と会うと、「その色は似合ってない」とか「仏頂面はやめろ」とか、わたくしを否定するようなことばかり言われていたのだ。

　パーティ会場に入ると、わたくしの視界に、アルゴ様とジューンがよぎった。

　欠席と言っていたアルゴ様だったが、そういうことだったのね。

　やはりという諦めと、残念な気持ちがわたくしの顔色を少しばかり変えた。

「堂々と前を向いて。君は誰よりも美しい令嬢だよ、ネアリー」

　わたくしは思わず、涙が出そうになった。

　クアトロス先生が側にいてくださって、良かった。

　ダンスのリードも、先生は優雅で完璧だった。

　王族の方が、お客様を連れて、クアトロス先生のところにやって来た。

　お客様が深々と、クアトロス先生にご挨拶をされた、その時だった。

　会場の中央で、アルゴ様がわたくしに婚約破棄を宣言したのは。

「聞き捨てならないな、アルゴ君」

　クアトロス先生が、アルゴ様に向かって言う。

　アルゴ様は先生を睨む。

「あんたに関係ないだろう。それに仮にも侯爵家の人間に、その言い方はなんだ。たかだか平民医官のくせに」

　クアトロス先生は苦笑いする。

「君は『間違った手当』と言ったが、指示したのはわたしだ。王宮医術院の医官に対して、不穏当な発言と分からないのか」

　会場のざわめきのなかで、お客様を案内している国王の従兄にあたる方が、はらはらしている。

　そして、大国からのお客様の顔色がさっと変わったのを、わたくしは見た。

「だってぇ、わたしがケガした時、消毒してくれなかったんですよお。普通、お酒で消毒するでしょう。もう、そのせいで、膿んじゃったし」

　アルゴ様の隣にいるジューンが、体をくねらせて言う。

　確かに以前、ケガをしたジューンが医術院に来たことは覚えている。

　クアトロス先生にも、くねくねしていたっけ。

　「ケガに酒で消毒？　我が国で今、そんなことをするのは娼館くらいですね」

　大国イクソーシア国からのお客様が微笑みながら、流暢に喋る。

　お客様はクアトロス先生と同じく、黒髪の男性だ。わたくしよりも少し年上だろうか。

「イクソーシア国は、ここより数倍医学が進んでいる。ケガの手当は真水で洗って傷口の保護をする。それが基本だ。そこのジューン嬢のケガが膿んだのは、毎日水で傷口を洗えというわたしの指示を、無視したからに他ならない」

　クアトロス先生の発言により、会場には、ほおっという空気が流れる。

「生意気な！　たかが医官如きが」

　ようやく、アルゴ様のお父上であるフィリオ侯爵が走ってきて、彼を取り押さえた。

　叫んだアルゴ様を、侯爵は叱る。

「馬鹿モン！　クアトロス様に何ということを！」

　アルゴ様は素で驚いていた。

「えっ、父上、『様』？」

　壇上から声がした。

「クアトロス・イクソーシア殿下は、イクソーシア国の第三王子である！」

　会場の皆が、正式な挨拶を壇上に向けた。

　壇上には、我が国の国王陛下がいらしていたのだ。

◇◆◇

　クアトロス先生の胸についていた勲章のようなメダルは、大国イクソーシアの王族にのみ、与えられるものだった。先生は、イクソーシア国の最高教育機関である大学で、医学を教えていたのだという。

　そして本日会場にみえたお客様は、イクソーシア国でのクアトロス先生のお弟子にあたる方だった。

　わたくしは、大国の王子殿下に、今まで気軽に話をしていたことに気が付き、顔が赤くなった。

　フィリオ侯爵がクアトロス先生とわたくしの前で、アルゴ様とジューンの無作法を詫びた。

「本来ならば、国家間の問題になるところですよ」

　クアトロス先生のお弟子様がキツイ口調で言うと、クアトロス先生は、「まあまあ」となだめた。

　国王陛下も直々に、クアトロス先生に詫びた。

「クアトロス殿下には、わが国の遅れた医学分野を発展させてくださった恩義がある。本国へお帰りになる前に、望む褒章を用意したい」

　そんな陛下の言葉に、クアトロス先生は答えた。

「そうですね、褒章ならば、婚約破棄されたネアリー・アニクエー嬢を、わたしの婚約者として連れて帰りたいです」

　一瞬、わたくしは先生の言葉が飲み込めなかった。

　会場の令嬢たちが、一斉に「きゃ――！」と黄色い声を上げたことで、ようやく気付いた。

　わたくし、今、プロポーズされたの？

　鼓動がいつもより早いわたくしを気遣ってか、クアトロス先生はそっとわたくしの肩を抱く。

　国王陛下は、わたくしに問う。

「ネアリー・アニクエー。そなたの気持ちは如何であろう」

　淑女の礼を取り、わたくしは答えた。

「ありがたく、承りたいと存じます」

　会場には更に大きな歓声が上がった。

◇◆◇

　その後、王宮の執務官が我が家にやって来て、クアトロス先生とわたくしの正式な婚約が決まった。

　わたくしの卒業を待って、クアトロス先生はわたくしを連れ、イクソーシア国へ帰るのだ。

　せんだって、パーティにお見えになったお弟子様は、クアトロス先生の後任として医術院の医官になるのだという。なお、先生は堅苦しい肩書がお嫌いなので、医術院ではイクソーシア王子ということを伏せていたのだった。

「前々から、ネアリー様のことはクアトロス先生からうかがっていました」

　どんな風に、わたくしは評されていたのだろう。

「美人で清楚な女性が仕事を手伝ってくれるので、しばらくはイクソーシアに帰らないって」

　クアトロス先生は、お弟子様を小突いた。

　わたくしは指先まで、ほんのり温かくなっていた。

◇◆◇

　いささか蛇足である。

　国賓扱いの客人をもてなすパーティで、失礼なふるまいをしたアルゴ様は、廃嫡された。

　ジューンは高等学園を退学し、男爵家からも追放されたと聞く。

　わたくしはイクソーシア国に渡り、先生の勧めにより最高学府に入学した。今は、医学を学んでいる。