<case : 38> mole - 第六科
一歩進むたびに、足首まで浸かった水がパシャリと音を立てる。自然に溜まった地下水は冷たく、深部に向かって歩けば歩くほど、だんだんと水位が上がってきている。
ドームの地下、最下層よりもさらに下の領域を、ノアとヴェルは突き進む。
クシナダ配達の休憩室に駆け込んできたツゲは、違法配達屋のネットワークを駆使して入ってきた外の様子をヴェルとノアに伝えた。
夕暮れと同時に、ここらでは見かけないドローンがいくつも飛び始め、黒塗りの車から武装した男たちが何人も出てきては、しらみ潰しに誰かを探しているという。
幸運なことに、ツゲは違法配達屋として非常に優秀で、営業所内に自分用の経路を確保していた。ツゲは、レイカの願いを聞いてくれるのならと、喜んでその道に二人を案内した。
ツゲのデスクの下に、地下に通じるマンホールが隠されていて、そこから梯子が伸びている。ノアがその穴を見て意外な返答をする。
「これって、モグラたちが使うルートですよね？」
それを聞いて、ツゲがギョッとした表情を浮かべる。
「そ、そうだが、何で嬢ちゃんがそんなこと知ってんだ？」
口には出さないが、十中八九ノアの言うとおりで間違いないとヴェルは思った。モグラというのは、サルベージ専門業者を表す隠語である。
「見たら分かるもの。探そうと思ってたのに、こんなところに入口があるなんて都合がいいわ」
ノアはツゲにこれまでお世話になった礼を言うと、すぐ後ろにいたヴェルの方を振り向く。
「行きましょ」
そう言って、躊躇う様子もなく、延々と地下に続く梯子を降り始めた。
////
「大丈夫か？」
ヴェルが、前方を行くノアに声をかける。ヴェルよりも背が低いノアは、既に太ももの辺りまで水に浸かっている。
違法生物がそこかしこにうろついているのではないかと思ったが、洞窟は異様なほど静かで、自分たち以外に、命の気配を感じない。時折、天井から落ちてくる水滴の音が、張り詰めた空間に響く。
「私は。あなたこそ、全快じゃないでしょう？」
ノアは前を向いたまま答える。機械人にやられた傷は塞がり始めていたが、彼女の言うように、まだ身体の痛みは引いていなかった。
「あの機械人、戦ったことがあるのか？」
「ないわ。でも、あの肉体に施された改造は第六科の技術。化け物じみた強さはそのせいね」
「一体何なんだ、その第六科っていうのは」
「旧時代の政府が発足した特務機関。第一から第五まであって、次の大戦を視野に入れた諜報活動や新技術の開発を行っていたの。第六科は、その機関内に存在しないはずの第六の組織で、他の科よりもさらに進んだ研究が進められていた」
「人工生命か」
「ええ」
「そこに、アリシアもいたんだな」
アリシアの名前に反応して、ノアが振り返る。
「ええ。彼女は最初期の特殊体で、私にとっては、姉みたいな存在だった」
ヴェルにとっても、アリシアは大切な存在だった。この追い詰められた状況下で今なお事件解決に向けて動くのは、ヴェルの元々の性格がそうさせるわけではなく、アリシアだったらそうすると思うからに他ならない。
「実は、少し前にあなたたちのネットワークにも侵入したの」
ノアは再び歩みを進めながら言った。
「その時、あなたが出した報告書を見た。これだけは言える。彼女の死は、あなたのせいじゃない」
「だが、俺はそばにいたのに何もできなかった」
「だから、今もこうして、一人になっても戦ってるんでしょ。もしアリシアがまだ生きていたら、きっとあなたと同じようにすると思う。だから、その選択をした自分をもっと誇っていいと思う」
そのノアの言葉が、あまりにもアリシアに似ていて、ヴェルは思わず笑みを浮かべる。
「何よ？ どうして笑うの？」
「いや……強いなと思って」
それからしばらく歩き続けたが、道に終わりはなく、前を見ても、後ろを見ても、真っ暗な闇が口を開けている。ノアを見ると、すでに腰の近くまで水が上がってきている。
「言われるままついてきたが、どこまで行くんだ？」
「この道……この一番大きな本道のことだけれど、私が眠りにつく直前、ちょうどドーム化が始まった頃にはすでに造られていたの」
「そんなに古いのか」
ヴェルは天井を見上げながら言った。もちろん、上も真っ暗だ。
「何とかして〈外の世界〉に繋がるルートを残そうとした連中がいたのね。それを知った第六科の科学者、夕霧黒百合博士はその秘匿性の高さを活用して、ひとつだけこの場所に繋がっている秘密研究施設を作り、他の研究施設は、第六科を解体して自身が冷凍睡眠につく時に、すべて閉鎖されたの」
「今、冷凍睡眠……って言ったか？」
「もし夕霧博士を覚醒させることができたら、アイザックの人格データに刻まれた個体識別番号から、今の座標を割り出せるかもしれない」
そういうことか、とヴェルは呟く。確かに、それができるならアイザックの居場所が分かる上、もし彼が篠塚宗次郎に接触していれば、一気に喉元に迫るチャンスになる。
しかし、ノアの話を受けて、ヴェルはノアが触れていない課題感も見抜く。
「だが、二百年前の施設が、今もそのまま残っているとは……」
「きっと大丈夫。……ねえ、それで前を照らしてみて」
ノアに言われるがまま、デバイスの光を前方に向ける。
「これは……」
過去に崩落があったのだろう、洞窟はそこで終わっていて、前方が瓦礫で塞がれていた。周りを照らしてみても、抜け道のようなものは見当たらない。
「どうするんだ？」
ノアを見ると、大きく伸びをしながら、深呼吸を繰り返している。その様子で次の行動を察したヴェルが尋ねる。
「おい。……本気か？」
「大丈夫。道は必ずあるわ、行きましょ」
それだけ言うと、ノアは大きく息を吸い込んで、頭から水の中に入っていった。
ヴェルは大きく溜め息をつく。アリシアと言い、冴継と言い、またこのノアも、どうしてマキナスは時に合理的でないことを言うのか。それが人間味だと言われたら何も言い返せないが。
「泳ぐのはそんなに得意じゃないんだ……」
ノアと同じようにして水の中に潜り、後に続く。
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