僕を死刑に処す

第八話「秋穂姉さんたちには、わからないかもしれませんが……」

「住み込みのバイト、いらなくなったって……言われました」

　ミコトの言葉を飲み込んで、首を傾げて――。

「いらなく……なった……」

　俺は頭を抱えた。

　それは、つまり、衣食住の食（しょく）・住（じゅう）の当てがなくなったということだ。

　頭の中を数字が飛び交った。通帳の残高、敷金、礼金、仲介手数料。家具も家電も何もかも、全部焼けてしまった。買い直すとしたら……？

「…………」

「父さん、大丈夫ですか？」

　途中で計算を放棄して口から魂を吐き出し始めた俺の肩を、ミコトはそっと揺らした。

　無表情だし、図々しいし、太々しいし、野良猫みたいだけど、優しい娘だ。おとーちゃん、みことがそんなにやさしいこにそだってくれてうれしいよー。まだ育ててないけど。

「どこの家で働く予定だったんですか？」

　俺とミコトの様子を見兼ねてか。千鶴ちゃんが一歩、二歩と歩み寄ってきながら尋ねた。それでも、ずいぶんと距離があるけど。

「古関さんです」

　口をパクパクさせている俺の代わりにミコトが答えた。

「あなたたち、古関のお邸に働きに行く予定だったの!?」

「それなら、さっき我が家にも連絡がありました。古関のご隠居さまは昨日、お亡くなりになられたそうです。それでお邸のバイトも必要なくなったんでしょうね」

「ずいぶんと年だったからね、あそこのおじいちゃんも」

　夏希ちゃんは盛大に、秋穂さんは頬に手を当ててそっと、ため息をついた。ため息をついたあと、

「と、いうか……古関のおじいちゃんところに住み込むつもりだったの、あなた……？」

　なぜか夏希ちゃんの眉がぴくりと跳ね上がった。

「夏希ちゃん、あまり立ち入ったことは聞かないの」

　なぜか秋穂さんが大人の微笑みを浮かべた。社交辞令的……とも言う。

　何、その表情？　どういう意味、その表情？

　……と、思ったけど。それを聞くよりも先に、

「住み込みでバイトって……もしかして家を引き払って来ちゃったんですか？」

　千鶴ちゃんが眉を八の字に下げた心配顔で俺とミコトを見つめた。ミコト並みに表情の変化に乏しい子かと思ったけど、ずっとわかりやすい。

「引き払ったというか……」

「父さんのボロアパートは火事で全焼したんです」

　ミコトの言葉に千鶴ちゃんの顔が青ざめた。赤の他人の話なのに、そこまで心配してくれるなんて。きっと、すごく優しくて、育ちの良い子なのだろう。

「大丈夫、大丈夫。なんとでもなるから。心配しないで！」

　バタバタと両手を振って、俺はベッドから起き上がった。

「お言葉に甘えて、駅まで送ってもらってもいいですか？」

「えぇ、もちろん」

　秋穂さんは微笑んで頷いた。

　あまり千鶴ちゃんに心配を掛けるのも申し訳ない。そう思って、さっさと立ち去ろうとしたのだけど――。

　ちらっと隣に立っているミコトに目を向けた。ミコトは俺の視線に気が付くと、相変わらずの無表情で首を傾げた。

　ミコトの母親が三姉妹の誰かだと考えると、この家の近く――避暑地周辺にいた方が良いのだろうか？

「うーん、でも住み込みのバイトなんて簡単に見つかるかな」

　思わず声に出してぼやいた瞬間――。

「あ、あの……秋穂姉さん……！」

　千鶴ちゃんが大声を出した。見ると千鶴ちゃんは必死な表情で秋穂さんを見つめていた。で、秋穂さんの方は、

「何？　なあに、千鶴ちゃん！　なんでも言って！　千鶴ちゃんのお願いなら秋穂お姉ちゃん、なんでも叶えちゃう！」

　俺に応対したときの凛とした上品さはどこへやら。恋する乙女のように胸の前で手を組み合わせ、目をきゅるん♪　と輝かせた。

　秋穂さんの勢いに千鶴ちゃんは顔を引きつらせ、困り顔と言うかちょっと怯えた顔で後退った。そんな千鶴ちゃんと秋穂さんを見て、夏希ちゃんはふん！　と、拗ねたように鼻を鳴らした。

　なんだか温度差のある姉妹だ。

「遠慮なく言ってね！　秋穂お姉ちゃん、千鶴ちゃんのためなら……！」

「それなら、二人を藤枝家で雇っていただけませんか。住み込みで！」

　千鶴ちゃんが言った瞬間、秋穂さんの肩がぴくりと跳ねた。きゅるん♪　とした笑顔も、一瞬で引きつった。

　ついでになぜか、ミコトの肩もぴくりと跳ねた。かと思うと、

「大丈夫です。ボロアパートに帰れば、ご近所のじいちゃん、ばあちゃんたちが助けてくれます。そうですよね、父さん！」

　なんてことをやけに大声で、早口でまくし立てた。

「勝手なこと言うなって。そんなに簡単に頼れるわけないだろ」

　俺は額を押さえて、ため息をついた。確かに、じいちゃん、ばあちゃんたちは助けてくれる。だからこそ、おいそれと頼りたくはない。甘えたくはなかった。

　次の仕事の当てがあるわけでもない。通帳の残高も相当に厳しい数字だ。ミコトの母親のこともある。藤枝邸で雇ってもらえるのなら、それに越したことはない。

　ただ――。

「えっと、トウマさんって……男の子ですよね？」

　秋穂さんの質問に俺は黙って頷いた。男の子なんて年齢ではないけど、聞かれているのはそういうことじゃない。俺が頷くのを見て、秋穂さんの表情は引きつった微笑みから、目だけが笑っていない微笑みに変わった。

　……どうやら、秋穂さんの気持ちとしては少しも雇いたくないし、なんならとっとと出て行ってほしいようだ。

　秋穂さんにか、藤枝家にか。どういう事情があるかはわからないけど、なんだか男子禁制っぽい雰囲気が漂っている。なんとなく、何かの危機を察して、俺は思わず前かがみになった。

　肝が……と、いうか金タマが冷えている気がする……！

「ち、千鶴ちゃん、大丈夫だから本当に心配しないで！」

　秋穂さんの圧に負けて、俺は思わず拳を握りしめて叫んだ。

「ほら、千鶴ちゃん！　トウマさんもこう言っていることだし！」

「大丈夫です！　父さんがこう言ってるんだから大丈夫です！」

　すかさず秋穂さんと、なぜかミコトも力いっぱいに頷いた。

「お姉さま、必死過ぎ……」

「えっと、でも……でもね……」

　夏希ちゃんの冷ややかな目に、秋穂さんはたじろいだ。そんな秋穂さんに追い打ちをかけるように、千鶴ちゃんが目に涙を滲ませた。

「お願いします、秋穂姉さん。次の仕事が見つかるまでのあいだで構いません。二人を住み込みで働かせてあげてください」

　千鶴ちゃんの真剣な表情に――。

「次の仕事の当てがないって言うのは、家がないっていうのは……すごく不安なことなんです」

　千鶴ちゃんの真剣な言葉に――。

「秋穂姉さんたちには、わからないかもしれませんが……」

　秋穂さんは唇を噛んで頷いた。

　その表情は多分、傷ついていたと思う。

　どうしてなのか、何に対してなのか。このときの俺にはわからなかったけど。

　でも、確かに秋穂さんは傷ついていたと思う。