秋の夜長の風の音

松之助と夕霧丸

（一）

「秋の夜長とは、わびしいものだな」

月を相手に愚痴（ぐち）を言う。

夜中の庭で宴（うたげ）を催すことがある。

月とわしとわしの影の三人だけだ。

月明りの下で着流しの小袖姿のわしが舞えば、影も舞う。

影が舞えば、わしも舞う。

どちらが上手く舞うのかと、見物するのは月というわけだ。

かたい絆で結ばれた我ら三人。

李白の詩「月下獨酌（げっかどくしゃく）」を真似てみたが、酒が飲めないわしにとって、あまり楽しくない宴だ。

　敬愛する兄から放っておかれて気がふさぐ。

この九州の芦屋（あしや）を治める一族に生まれた五つ歳上の兄の秋重（あきしげ）は、父上が亡くなると若くして領主となった。

わしは領主一族の遠縁の者で十五で猶子（ゆうし）となった。

兄とはすぐにうちとけて、何処へ行くのも何をするのも一緒だった。

そして衆道の契りを結んだ。

詩歌や武術、男同士の情愛を兄は手取り足取り教えてくれた。

背はさほど高くないが武術で鍛えた逞しい体つきで、太い眉がきりりとした美丈夫。

いつもその姿を追っていた。

それはそれは楽しい日々だったが、数年前から領地をめぐって諍（いさか）いが絶えず、兄はそのことを将軍に訴えるために都へ向かった。

　しかし、兄が都へ行ってから、もう三年が過ぎたぞ。

わしは二十歳だが、まだ髪の長い若衆姿のままで元服をしていない。

ひたすら兄の帰りを待ちわびている。

兄が愛（め）でてくれたこの黒髪を、兄にことわりもなく落とすことだけはできない。

昼間は雑事に追われて忙しくしているが、夜はいつも一人。

酒の席は好まぬから、大勢の騒々しい宴も苦手だ。

訪ねてくる友も無い。

　兄へ文（ふみ）を送っても返事は来ない。

お忙しいのだろうが、せめて兄からの文が欲しい。

兄さえ帰ってきてくれたなら、この古く鄙（ひな）びた館は光り輝く御殿になる。

これほどに離ればなれがつらいとは。

無理にでもついて行けばよかったのだが、兄弟そろって京の都へ行くことは許されない。

兄の代役として、しっかりと留守を守るのが弟の勤め。

（二）

「松之助様、お久しぶりでございます。ただいま京より戻りました。夕霧丸です。秋重様は今年の暮れには、こちらに帰郷されるとのことです」

まぶしく輝く大きな目が真っ直ぐにわしを捕らえる。

初秋のある日、待ちに待った都からの使者がやって来た。

夕霧丸（ゆうぎりまる）は、わしの又（また）従兄弟（いとこ）で兄の太刀持ちとして京の都へ行ったのだった。

あと二月（ふたつき）ほど待てば兄に会える。

夕霧丸の言伝（ことづて）は何よりも嬉しい。

わしは嬉し泣きしそうになったが、耐えた。

「ご苦労であった。道中無事で何より。この地を出た時はまだあどけない童（わらべ）だったおまえも三年も経つと、やはり変わるものだな。もう十七か。その直垂（ひたたれ）も良く似合っている。さすがに都帰りは違うな。ふははは」

卑屈な笑い声を上げながら、己の地味な深緑色の直垂と見比べてしまう。

　悔しいほど美しい若衆となって帰ってきた。

茜（あかね）色の直垂が華やかで、都の夕焼けを連れてきたようだ。

都はさぞや楽しかったに違いない。

いつも裸で野山を駆けまわり、泥だらけになっていた悪童が都の水に洗われると、かくも美しくなれるものなのかと驚くばかりだ。

　兄と毎夜、床入りしていた頃のわしはもういない。

筑前一の美少年と謳（うた）われたわしだが、髭（ひげ）が生えて声も低く太くなった。

手足も毛深くなってきた。

三年の間に容姿はすっかり変わってしまった。

若衆にとっての三年は三十年にあたる。

なのに、いつまでも兄を恋しく思う気持ちだけは変わらない。

だから、若衆盛りの夕霧丸を見るのはいささかつらい。

「かつては美しかったのだ」と心の中で何度も叫ぶ己（おのれ）がいる。

京の若衆は雅（みやび）で美しいと聞く。

（三）

　毎夜、わしは兄の部屋へ行き、二人で睦（むつ）み合った慣れ親しんだ褥（しとね）の上で、砧（きぬた）打ちをすることが楽しみとなっている。

兄の冬の衣（ころも）にする厚い布地を砧に巻きつけ、筒形の木槌（きづち）で打つ。

砧は布を打ちやすいように、布を巻いた木の棒を横にして、しっかりと木製の台にはめ込むように作られている。

たやすく持ち運びもできる使いやすい道具だ。

砧で打つと、ごわごわした布が柔らかくなり、皺（しわ）も伸びて光沢も出て着心地良く温かい衣になるそうだ。

わしは砧など見たこともなかったのだが、ある夜どこからともなく風に乗って聞こえて来た物悲しい「こーん」という音に心奪われた。

下男に「あれは何の音か」とたずねると「砧」だという。

以来わしは、離ればなれになった夫を恋しく思う、悲しみに暮れる里の女たちに共感して、夜な夜な砧を打つようになったのだ。

　そんなわしを見た夕霧丸は驚いていた。

「それは卑賎（ひせん）な女の仕事です。何故、そのようなことをなさるのですか」

夕霧丸の奴め、呆れ顔で言いおったから教えてやった。

「昔、唐土に蘇武（そぶ）という偉い人物がいたが、北方の胡国（ここく）に捕らわれてしまった。故郷の妻は遠く離れた蘇武が、北国の寒さで夜も眠れないのではと心を痛めた。そして高楼に登り砧を打った。その夫を思う、ひたむきな心で打った砧の音は、万里を超えて蘇武の耳に届いたという。

だから、わしも砧の音を秋風に乗せたいと思う。ここ九州芦屋の館（やかた）から東へ吹く風が様々な地の松葉の間をすり抜けて、都の兄の元に届くやもしれぬ」

「なるほど、そういうことでしたか。この夕霧丸、感銘を受けました。お願いがあります。こちらの館にしばらく住まわせてください。そして、わたしにも砧を打つお手伝いをさせてください」

夕霧丸があまりにも神妙な顔をして言うから、気は進まなかったが、明晩から二人で砧を打つこととなった。