魔王の選択

4

　店内を一周し、芽衣が窓へと近づいた。他の四人もそれにつられるように、芽衣のそばに集まった。

「海だわ」

　窓から外を見て、芽衣が言った。たしかにそこには海が広がっていた。広い砂浜と、水平線の見える海だ。天気はよくなかった。曇っており、少し風が強いのか、波がいささか乱暴に繰り返し浜辺を叩いている。外には誰もいなかった。人間も。人間以外の動物も。空を飛ぶ鳥さえもいなかった。

　もちろん慎一もいない。

　耕太は窓が開けられないだろうか、と思い、よく見てみた。けれども開けることはできなさそうだ。そしてここにはドアがない。ということは――僕らは閉じ込められたということなのだろうか。

　嫌な予感がした。慎一がいないというだけでも不安なのに、さらにそれが強くなる。耕太は窓から一歩離れた。示し合わせたように、他の人びとも窓から離れた。

「あれ」

　振り向いて店内を見て、祐希が声をあげた。「人がいる」

　さっきまでもちろんいなかったのだ。見落とすはずがない。けれども今ではそこにいるのだ。無から現れたように。

　それは女性だった。若く美しい女性だ。長い黒髪を背にたらし、ドレスのようなものを着ている。肩が広く開いて、身体にまとわりついた細身の、濃い青のドレスだ。胸元にはダイヤのようなきらめく石で飾られた、豪華なネックレスをしていた。

　女性は椅子に座って、テーブル越しにこちらを見ている。五人は、引き寄せられるように近づいていった。

――――

　近づいて、女性の様子がはっきりと見えるようになる。耕太はその女性がとても美しいのに感心した。弓なりの眉、長い睫毛、赤い唇。そしてドレスが青ではなくて、緑や赤の様々な色が入った複雑なものであることにも気づいた。それらの色は、ドレスの中で動いているように見えた。耕太は混乱し、そして、落ち着かない気持ちになってしまった。

「ゲームをしましょうよ」

　テーブルの上にはトランプがあった。芽衣がその言葉を無視して女性に尋ねる。

「あなたは誰なの？」

「誰でもいいじゃない。そんなことより――私と遊びましょうよ」

「嫌、って言ったら？」

「でもあなたたち、特にやることがないでしょう？　ここからは出られないんだし」

　そうなのだ。耕太はますます落ち着かなくなった。ここには出口も入口もないのだ。

　女性は鮮やかににっこりと微笑んだ。

「ひょっとしたらそのうち出られるかもしれないわね。でもその間、ただ待っているのは退屈でしょう？」

「慎一はどこに――」

　芽衣の言葉をジンが制した。ジンが芽衣の腕を掴んで自分のほうに寄せ、そして、他の三人も近づいて彼らに声をひそめて言った。

「慎一の消失にはこの女性が何か関わっているのかもしれない」

「そうなの？」

　耕太がジンを見上げて訊く。

「いや――わからない。正直なところは。けれどもこれは慎一の夢なんだ。この女性も慎一の作り出したものだ。だったら、言うことをきいたほうがいいかもしれない」

「わかった」

　翔が真剣な顔をして頷いた。

　耕太は考えた。慎一兄さんが消えて、そしてこの女性が現れた。まさかこの女性が慎一兄さん――ってことはないよね。でもジンの言う通り、慎一兄さんの生み出したものではあるのだから、逆らわないほうがいいのかもしれない。

「一緒にゲームを楽しむことにしたよ」

　女性のほうを見て、ジンが笑顔で言った。女性もまた嬉しそうに笑った。

「そうなの。ではまず、ちょっとした賭けをしましょう」

「賭け？」

　ジンが、それに続いて四人の子どもたちが女性のいるテーブルに近づく。女性はトランプから二枚を抜き取り、それをテーブルに置いた。

「このどちらかがスペードのエース。どちらかがハートのエース」

　トランプは裏を上にして置かれているので、数字も種類ももちろんわからない。女性は無邪気な笑顔でジンを見上げた。

「さあ、どちらがハートのエースでしょう」

「こっち」

　さほど考えることもなく、ジンが一枚を指差す。女性はますます嬉しそうになった。

「はずれ。こちらがハートよ」ジンが選ばなかったほうをひっくり返す。たしかにハートのエースだった。「こっちは――あなたが選んだほうは、スペード」

　女性がもう一枚をひっくり返す。と、その瞬間、ジンの姿が消えたのだ。まるで元からいなかったかのように、たちまちさっと消え失せてしまった。

「ジン！」

　耕太が悲鳴を上げた。女性の笑い声が聞こえる。

「あいつ、いっつもはずれを選ぶんだよ！」

　翔が言い、芽衣が女性にくってかかった。

「ジンをどこにやったの！」

「ここよ」

　女性はどこから取り出したのか、小さな5センチほどのガラスの小瓶を子どもたちに見せた。小瓶の中には何か、液体のようなものが入っている。靄がかかったような、乳白色の液体だ。

「あの人、ハンサムだったわね。私、自分のものにしたくなったの」

　女性はころころ笑いながら言った。とても満足そうな顔だった。

「ジンを返しなさいよ！」

「嫌よ」

　芽衣の抗議を女性はあっさり断った。唇のはしをつりあげて、楽しそうに言う。

「私のお屋敷で、あの人を飼うことにするわ。心配しないでいいのよ。大事に大事に飼うから。寂しい思いはさせないし、食べ物もねどこも極上のものを用意するわ。きっとあの人、幸せになるわ」

「そんなことはないと思うよ」

　今まで黙っていた祐希が、静かに否定した。女性は一瞬笑みを消し、目を上げて、祐希を見た。そしてまた、楽しそうな顔になった。