魔王の選択

3

「私もあんまり……そうね、一緒に住んではいたけれど……」芽衣が何かを考えるように言う。そしてほほえんで続けた。「たしかに、優しいいい人」

　芽衣は優しく耕太に言った。

「明日、会えるわ」

　明日、みんなで曾祖父のところへ行くことになっている。本人に直接訊けたら……と耕太は思った。あなたは魔法使いですか、って。でも訊いたところで答えは返ってこないだろう。それを思うと、胸が痛んだ。

　耕太は本を棚に戻した。そして、芽衣と調査にかかる。まずはたんすから。引き出しは軽く、中身はほとんどなかった。

「何やってるの？」

　祐希が現れて、二人に尋ねた。耕太は事情を説明する。祐希も手伝ってくれることになった。

「……なんだか人の部屋のものを勝手にあさるのも気が引けるけどね」

　祐希が言った。芽衣が今度は押し入れを開け、そこに身体をつっこみながら答える。

「真面目ね」

　少しの間、それぞれ勝手に、手近なものを探っていた。と、祐希が突然声をあげた。

「見て。綺麗な箱」

　そう言って祐希は引き出しの奥から、小箱を取り出し、二人に見せた。それはたしかに綺麗なものだった。

　濃い色の木でできている。ふたと周囲には彫刻がほどこされている。つたと鳥たちの模様だ。そんなに大きなものではなく、祐希の両手に収まるサイズだ。祐希はふたに手をかけた。開けようとしたのだ。けれども開かない。

「鍵がかかってるのかな」

　祐希が首をかしげ、芽衣が不満そうな顔をした。

「残念。使ってないのなら、私がもらおうと思ったのに」

「古いものみたいだね」

　祐希が箱をしげしげと見ながら言った。箱は、傷があり摩耗がありいくぶんくたびれているように見えた。けれども木の濃い色は深く、落ち着いて風格さえ感じられる。

　そこへ足音が近づいてきた。祐希が箱を元あったところに戻す。ふすまのところにひょいと顔が現れた。やってきたのは翔だ。

「こんなところにいた。さ、夢の世界に行くぞ」

　翔は三人に意気揚々と言った。

――――

　雨が降り出した。細かな小さな雨だ。雨音もほとんどしない。そして耕太が思ったとおり、涼しくはならなかった。

　座敷にみんなで集まる。雨が降っているので庭に集合とはならず、みな、靴を持っている。芽衣が言った。

「それで……誰の夢なの？　って、慎一よね」

　祐希は自分たちと一緒にいたわけだから、違う。なので、残されたのは慎一だ。

　慎一は頷き、言った。

「そう、俺」

「どんな夢にするの？」

　今度は耕太が尋ねた。慎一が答えた。

「海だよ。翔が今年は一度も海に行ってないって言うから……」

「そうなんだよ！」翔が不満そうに言った。「海行ってない！　海で泳ぎたい！　ってそう言ったら、慎一が、じゃあ海の夢をジンに頼もうか、って」

「慎一はそれでいいの？」

　芽衣が慎一を見た。慎一は笑って言った。

「いいんだよ。俺も今年は海に行ってないし。受験生だから」

　笑ってはいるが、その顔はどこか元気がない。やはり失恋の傷をひきずっているのかなあと耕太は思った。

「海なら水着を持って行ったほうがいいのかな。私は持ってるけど、あなたたちは？」

「持ってない」

　芽衣の質問に耕太は答えた。海やプールに行く予定はなかったので持ってこなかったのだ。

「慎一に出してもらえばいいんだよ！」明るく、翔が言った。「耕太の夢では靴を出すことができたんだろ？　だったら水着くらい出せるよ！」

「うん……まあ頑張る」

　少し不安そうな顔をして慎一が言った。

「食べ物系と迷ったんだけど」翔がちょっぴり顔をしかめて言う。「海じゃなくてさ、もっとこう、美味しいものがたくさん食べられる夢でもいいな、って思ったんだけど、でも結局海にしちゃった」

「近くに美味しいレストランがある海にすればいいんじゃないの？」

　芽衣が提案した。たちまち翔が喜んだ。

「いいね、それ！」

「おしゃれなカフェとかもあるといいわね」

　芽衣が言って、またも慎一を見た。翔もだ。慎一はますます不安そうな顔になり、

「なんとか……するよ、どうかな……」

　ごにょごにょと言った。

「じゃあそろそろ出発しようぜ！」

　翔が元気よく言い、みなそろって出発となった。

――――

　ここはどこなんだ？　と耕太は思った。海、ではないようだ。

　建物の中だ。少し古い建物。白い壁が若干汚れて、蜘蛛の巣が見える。古い上に長らく放置されているようだ。

　耕太は辺りを見まわした。木の机と椅子が乱雑にちらばっている。カウンターがあり、カフェのように見える。

　ということは、慎一兄さんは芽衣の希望を叶えたってことなのか。でもその割には、閉店してしばらく経つお店、というふうに見えるけど……。

　みんなも戸惑っているようだ。その顔を見ていくうちに耕太ははっと重大なことに気づいた。耕太以外もそれに気づいたらしい。翔が大きな声で言った。

「慎一はどこにいるんだよ！」

　姿が見えないのだ。ここには耕太、翔、芽衣に祐希、そしてジンしかいない。耕太がジンを見ると、険しい表情をしていた。

「いるはずだよ。ここは慎一の夢なのだから」

　ジンがきっぱりと言った。

「この……お店みたいな建物のどこかに隠れてるのかしら」

　芽衣が不安そうに言い、ジンがそれに応えるように提案した。

「探してみよう」

　けれども建物内部は広くなかった。教室程度の大きさしかない。また、教室と同様に一方が大きな窓になっていた。それ以外の壁には窓がなく、古い絵やポスターのようなものが額縁に入れられいくつか飾られていた。そして、耕太ははたと気づいた。ここにはドアがないのだ。

　周囲をくるりと眺めても、慎一の姿はない。隠れるところもなさそうだ。カウンターの後ろにも回ってみた。けれども慎一はいない。