前のエピソード――第28話　スネイル

だいたい、分かった。

分かったつもりだったが――

Who（だれが）→俺たちが

When（いつ）→？？？

Where（どこで）→？？？

What（なにを）→スネイルを潰す

Why（なぜ）→悪だから

How（どのように）→？？？

5W1Hだと、半分しか埋まっていない。

ちなみにPDCAサイクルだと――

Plan（計画）→スネイルに対処したい

Do（実行）→尖兵を斃してとりあえず様子見

Check（評価）→めっちゃ戦力増強してきた

Action（改善）→潰す

――うん、全部埋まった。

　俺は訊いた。

「作戦は、いつから始めますか？」

「これから」

「どういう風に？」

「見つけて潰す」

「どこから――」

「――ここからよ」

　最後だけ、ミルカが答えた。

　指さしたのは、テーブルに広げられた地図。

　その一点だ。

「じゃあ、行ってみましょうか。馬車が待たせてあるから」

　イゼルダに促され、俺たちはそこへと向かうこととなった。

「どうかした？」

「いえ……こんなだったかな、と」

　ここ一ヶ月ほどを、過ごした部屋。

　そこから外に出てみると、違和感しか無かった。

　確か来た時は――ああ、そうだった。

　馬車の中で目隠しされ、そのまま部屋の中に案内されたのだった。そういう趣向かということで、俺も『鎖』で周囲の情報を得たりといったことは、あえて行わなかった。というわけで、あの部屋に入った時の記憶は、単なる真っ暗闇でしかなかった。

　そしていま、部屋を出て振り向くと。

　そこにあるのは、巨大な犬小屋だった。ホームセンターで売ってるような木製の犬小屋が、高さ１０メートルくらいに拡大されて、そこに置かれていた。

　窓やドアは無く、ただひとつ、丸い穴が空いてるだけだ。穴は小さく、幼児の俺でさえ、両肩を外しでもしない限り通れそうになかった。エスパー伊藤でも無理だろう。でもそれで良かった。穴は部屋にある転移の魔道具とつながり、身体の一部分を突っ込むだけで部屋に出入りさせてくれた。

「明日からは、あっちで寝てもらうからね」

　イゼルダが指差す方を見ると、闇の中、大きな屋敷がそびえていた。窓は少なく、玄関らしき扉もない。屋敷の裏側か。ということは、ここは裏庭で、進んだ先にあるあれは、裏門。

　裏門を出ると、塀の側に停められてた馬車に乗り込み、俺たちは出発した。

「うふふふ～。クサリちゃん？」

「なんでしょう？」

「なんでもない」

　って、そんなわけがない。イゼルダが何を言いたいかは、分かりすぎるほど分かった。なにしろ、俺自身のことなのだ。

　時刻は、日付を越えたばかり。

　真夜中と、いっていいだろうか？

　ダンジョンにしろ、王都についてからにしろ、生まれ変わってからの俺は、非常に規則正しい生活を送ってきたと言える。同じ時間に眠って、同じ時間に目を覚ます毎日。ダンジョンの探索も日帰りで、野営することはほとんど無かった。

　だから、非常に珍しいことなのだ。眠ってる途中で起こされて、どこかに出かけるなんてことは。

（まずい……ドキドキしてる。超アガってる）

　イゼルダに、分からないはずが無い。いまからかわれたのは、そのことでだった。知らず知らずのうちに、顔が熱くなっている。慌てて息を整え、強制的にバイタルを調整したがもう襲い。きっとミルカにも、気付かれてしまっただろう。あの顔は、絶対にそうだ。

　俺が、わくわくしてしまってるって。

　思い出すのは、前世。一時期、推しのアイドルを応援するため、東京から新潟まで通ってたことがあった。土曜の深夜１時、高速バスで池袋駅を出発。新潟駅に着くのは、朝６時。ネットカフェで仮眠後、別ルートで来たオタ仲間と合流。１４時にライブ開始。１６時終了。１７時のバスで、東京へ。そして２２時、池袋着。これを、ほぼ毎週繰り返していた。

　いまの俺は、走り出すバスの窓から流れてく池袋の景色を眺めてた、あの時みたいな気分だった。

　馬車が向かってるのは、さっきミルカが指さした、地図の一点。

　花街にある、娼館だ。

　屋敷からは、馬車で１５分程の距離。

　そこに『スネイル』の拠点がある。

　突然だった。

「うにゅ～、むに～、はに～、あにゃ～」

　イゼルダが、変顔をし始めた。

　こういうのは、何か考えてる時のクセか、もしくは考え事してるのを示すポーズというのが定番だ。俺と目が合うのを待って、イゼルダが言った。

「クサリちゃんは、お手本を見てから説明された方が分かりやすいタイプ？　それとも、説明されてから見た方が分かりやすいタイプ？」

「説明しながら、適宜、例示して頂けると有り難いです」

「ああ、そう……」

「……どちらかというと、お手本が先の方が」

「そう？　そう？　じゃあ、先に見せるわね」

　面倒くさいなあ……

　で、何を見せてくれるんだろう？

「はーい、これね。これ」

　イゼルダが、金貨を取り出すと、指でつついた。

　ずぼり。

　すると指が金貨を貫き、穴を開けた。

「………」

　俺でも、同じことは出来るだろう。指先に刺突のイメージを込めて、金貨を突けばいい。そうすれば、いまイゼルダがやったみたく、指は金貨を貫き、穴を開けるだろう。

　しかし、俺が言葉を失わざるを得なかったのは――

「で、何か感じた？　感じなかったわよね～」

――イゼルダの言う通り、そこに何も感じられなかったからだ。魔力や物理的作用を生じるほどの意志、あるいは超筋力。そういった類の力はいっさい感じられず、イゼルダの見た目通りの、華奢な成人女性が指先に込められる程度の極々小さな力しか、そこには無かった。

「同じことなのよ」

　イゼルダは言った。

「魔法もスキルも、この世界の仕組みを使って何かを成し遂げる、そのための方法という意味では、一緒なのよ……で、私たちのこれは『贈与物（ギフト）』と呼ばれている」

　言いながら、新たに取り出した金貨を、俺に持たせた。

　そして自分の手のひらに、銀貨をじゃらじゃらと乗せる。

「その金貨を、爪で擦って真っ二つにしようと思う。一体、何回擦ればいいかしら？　何日かかるかわからないし、それより先に爪が割れてしまうわよね？　だったらまずは、魔術師を呼んで、爪を強化する必要がある。当然、お金がかかるわよね。食事もしなければならないし、金貨が真っ二つになるまでに、一体いくらかかるかしら――うん『銀貨７枚』」

　すると――イゼルダの手のひらから、銀貨が消えた。

　正確に、７枚。

　同時に――ぱかり。

　金貨が、真っ二つになった。

「目的を達成するために、必要な手順（ステップ）を割り出す。そのためにいくら必要か、金額を見積る。そしてその金額を払うのと同時に、それを行ったのと同じ結果だけ（・・）を実現する――『前払いでOK（アドバンス・ペイメント）』。これが、私の贈与物（ギフト）よ」