脱・人間

第5話

「なんで午後の授業サボったの？　やっぱり、アイツの悪影響ね」

「タケルは関係ないよ。ただ、ダルかったから休んでただけだし。霊華は、これから部活だろ？　僕は帰るけど頑張ってね」

立ち上がり、カバンを持った。はぁ……重っ。

「ちょ、ちょっと待って！　私も今日は部活ないの。一緒に帰ろ」

　そう言うと急いで階段を上がっていった。仕方ないので、しばらく玄関で待つことにする。知らない生徒にジロジロと見られた。ほどけていない靴紐を締めなおしたりして、この居心地の悪い時間を何とか消化した。

「お待たせ。じゃあ、行こっか」

「うん……」

本当に部活ないのかな。雨ってわけでもないし。まぁ、休みたい時ぐらいあるだろうけど。

「どうしたの？」

「なんでもないよ。これから、どうする？　クレープでも食べて帰ろうか」

「私、鯛焼きの方がいいなぁ。ダメ？」

　上目遣いで僕を見る。高校に入学してから、霊華は女の色気が出てきた。幼馴染の成長に正直、戸惑っている。

学校からの帰り道。

地獄坂を下りると、僕たちの前に左右に分かれる道が現れた。左に行くと僕たちの家がある住宅街があり、右に行くと駅がある。僕たちは、迷わず右に曲がった。

三年前、駅前に出来た巨大なデパート。その地下一階には、クレープや鯛焼き、たこ焼きなどの店舗が入っており、度々僕たちは学校の帰りにそこで自由なひと時を満喫していた。今も同じ学校の生徒が何人かいて、楽しそうに談笑している。

この人たちの目には、僕たちはどう映っているんだろう。

鯛焼きを二つ買い、霊華の座っている席まで運ぶ。僕は、餡子が食べれないのでクリームを選択した。

「美味しそうだね。二人だけで食べて、タケル悔しがるかなぁ。まぁでも仕方ないよね、学校に来ないアイツが悪いんだし。そういえば、この前の中間テスト。またクラス最下位だったよ、アイツ。バカだよねぇ、ほんと」

霊華は、タケルの話をする時、本当に嬉しそうに笑う。僕にはあまり見せない笑顔だ。嫉妬とかではないけど、なんだか複雑な気持ちになる。

「そういえば、また吹いたね。昼休みの時。その時、屋上にいたんだけど久しぶりに風の中を体験したよ。まぁ、前と変わらずメチャクチャ気持ち悪かったけど」

「ふ～ん。私は、教室の中にいたからあまり気にならなかったなぁ」

建物の中にまで入ってくることはない黒い風。そこにいる限り、結界の中みたいな感じでマスクを装着しなくても安全だ。

あの風は、まるで目があるように周囲の景色を判断している。生き物のようで、本当に不気味な風だ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「たまに食べると鯛焼きも美味しいね。最近調子はどうなの？　もうすぐ大会でしょ」

　陸上の学年選手権が、もうすぐあるはずだ。掲示板にデカデカとその紙が貼ってあった。霊華は、二百メートル走を得意としている。まぁ成績は、中の下ぐらいだけど。

「うん。そうだね……」

どうしたんだ？

なんだか元気がない。

「どうした？ なんか悩んでるの」

「私、陸上辞めると思う……。最近、タイムがなかなか伸びないしさ」

「えっ！ タイムなんて気にすることないよ。今は無理でも続けてれば、絶対速くなるだろうし」

以前、霊華は「私、走るのが好きなの」って嬉しそうに僕に言った。走っている間は、嫌なこととか全部忘れられるらしい。それなのに……辞めるなんて。

「ありがと……。私、走るのは好き。でも、今はそんなことよりも考えなきゃいけないことがあるの。凄く大事なこと」

「進路のこと？」

「私達、まだ一年だよ。さすがに将来のこと考えるのは早いって。そうじゃないの」

　じゃあ、なんだろう。僕は、あまり使っていない新品同様の脳みそを働かせて考えた。

「…………」

何も浮かばない。ダメだ、この脳。

「ふふ、ナオトって面白い。悩んでる顔、なんだか変だし」

「変……かな。なんだかショックだ。はぁ、そろそろ帰ろうか。暗くなってきたし」

確か、今夜は六時半からお笑いスペシャルがあるはず。何気に楽しみにしてた。携帯で時間を確認する。もうすぐ始まる時間だ。

「ナオトさぁ」

「うん？」

　二人の間に妙な間が生まれる。見つめ合う。潤んだ瞳。初めて見るその幼馴染みの甘い表情に、心が揺れた。周りの話し声や雑音が萎んでいく。

「獣人って知ってる？」

席を立ち上がった僕の動きが、金縛りにあったように強制的に止まった。一瞬、息をすることさえ忘れた。

　獣人。

あの髪の長い女の子も同じことを言っていた。漫画の中に出てくるような単語で、現実味のない言葉。もしかしたら、今この言葉は流行っているのかな。知らないのは、僕だけなのか。

「き、聞いたことはあるけど……それがどうかしたの？」

「そう。知ってるんだ、この言葉。……じゃあ、もうあの人に会ったんだね。ナオトも私と同じ獣人。フフ、そっか。なんとなくそんな気はしてたんだ。やっぱり、そうなんだ。ナオトも」