烏羽玉の世に浮かぶ月

第1話 記憶

「さま…あさま…。どこにいるの」

　闇夜に紛れて聞こえる幼子の声に、恐怖で顔を歪める。

「あさま…。かあさま！」

　母と離れた幼子の霊なのだろうか。どこから聞こえてきているのか、悲痛な叫び声が辺りに響き渡る。

　少女は、森の奥から聞こえて来るそんな声に身を震わせていた。この辺りは妖狐（ようこ）が出ると有名な杉林で、夜中に一人歩きをする者など一人もいない。

「父様の言うことをちゃんと聞いていればよかったわ」

　小さな手をギュッと握り、息を潜め、林の奥を見据える。

　すると、杉の木の隙間を何か白い物が走ったのが分かった。もしや妖狐かと震え上がった少女は、その場から一歩も動くことができなくなってしまった。

――ばあやは心配してるかしら…。いやでも、掛物の中に布と脇息を詰めてきたから、私がいないことにも気づいていないかもしれないわ…。

　誰も助けにこない、そんな思考が頭を過った少女は、もとから青くなっていた顔を更に青ざめさせた。

　その時、ガサガサと大袈裟に揺らめく杉の葉に合わせるように、小さな足音が近づいてきてるのが分かった。段々近づいてくる足音に背筋が凍る。

　誰かがこっちに来る。

　少女は近くの大木の影にしゃがみ込んだ。強く目を瞑り、両手で頭を抱え込む。

「何してるの？」

　少し鼻にかかったような高い声が上から降ってきた。想像していたものよりもずっと可愛らしい声に思わず顔をあげる。

「え…」

　そこには月の精のように艶やかな美少年が立っていた。

　雪のように白く滑らかな肌。水晶のように透き通る美しい瞳。品が薫る細く形の良い鼻。まるで、幼い頃大和絵で見た玉貌（ぎょくぼう）の妖童のようだ。

　萌黄色の小狩衣（こかりぎぬ）姿に鬢（びん）ずらをしているということは、そこそこ身分のある家の子供なのだろう。裾元にちらりと見えた美しく輝く唐物の玉佩（おびだま）は幼い少女でも分かるほど高価な品。

　その少年は目を見開き固まる少女を見ると、不思議そうに首を傾げた。

「こんな遅くに、なんでこんなところにいるの？君はもしかして妖狐（ようこ）かい？」

　少年の瞳は闇夜でもわかるほどきらきらと輝いており、彼が決して、妖狐というものを恐れてはいないことが分かった。

「…ち、ちがうわ。」

　少年の曇りのない瞳につい見惚れてしまい、返事の前に間が空いてしまった。

「なんだ…違うのか」

　少女の返答が気に入らなかったのか、彼は分かりやすくがっかりと項垂れた。

「あなた、妖狐に会いたいの？」

　まさかとは思いつつも、心底がっかりしている彼にそんな言葉をかける。

「あぁ。僕は、妖狐を探しにここへ来たんだから」

　彼の言葉に目を見開く。

「妖狐が怖くないの？」

――妖狐は人を欺き罠にかける妖怪だって、ばあやが言ってたわ。とっても怖い妖怪だからこの杉林に近付いては行けないって…。

「怖くなんかないさ。僕の母様かも知れないんだから」

――え？妖狐が母様？

　少年の言葉に驚いて言葉を失う。

　この子何を言っているのだろう。

「じゃあ、あなたは妖狐なの…？」

　もし母親が妖狐であるなら、この少年も妖狐に違いない。そう思った少女は月の精のような目の前の彼にそう問うた。

「いや、僕は人間だよ。…妖狐になれたらどれだけよかったか。」

　少年は遠い目をして、悲しそうにそう呟いた。少年の寂しげな瞳に、幼いながらに胸が締め付けられる少女。

「お母様に、会えるといいわね。」

「ありがとう。」

　ふんわりと笑った少年の笑顔があまりにも綺麗で…。

　その後、しばらく言葉が出なかったのを今でもよく覚えている。

　月夜に揺らめく雪白の美貌。小狩衣の裾から覗く、胡蝶結びで締められた瑠璃色の玉佩（おびだま）は、自らが光をもったように神々しく輝いていた。