前のエピソード――第10話　提案

「え――」

　ドクン、と大きく――久しぶりに――心臓が大きく震えるのを感じた。

「例の……さ、合コンの幹事やってくれた先輩から伝言が回ってきたんだ」と菜乃は言いにくそうに口許を歪めながら続けた。「あんたと話せる場をセッティングしてほしい、て」

「そう……なんだ」

　彷徨う視線はやがて下へと落ちる。

　ドクン、ドクン、と火がついたように心臓が騒がしく鳴り響いていた。

「あんた……さっさと着拒して連絡絶ったでしょ。だから、向こうとしては他に連絡手段もなくて、藁にもすがる想いで――て感じなのかな、て。そう思ったら、突っぱねるのも気が引けてさ……一応、こうして訊いてみた」

「……」

　確かに。イブの夜、あの電話を最後に深織は稲見との連絡を絶った。二度と声を聞きたくなくて――声を聞くことも辛過ぎて――、電話も着拒し、メッセージアプリもブロックした。

　それから、結局、稲見は深織の部屋に訪ねてくることもなくて。顔を合わせずに済んだことにホッとしながらも、どこかで虚しくも感じていた。押しかけられていてもきっと困っていたし、会わずに追い返していただろうが、あっさりと引いてしまったような稲見の態度は『白い狼』の噂を裏付ける証拠なような気もして……。

　やっぱり、自分に対する稲見の想いなんてその程度だったのか、と思えてしまった。

　だから、こうして人伝に……今となっては唯一の繋がりとも言っていい、あの合コンのメンバーを――まるで、そのか細い糸に一縷の望みを託すようにして――辿ってまで『会いたい』と稲見が伝えてきたことに、深織は動揺していた。

「今更、何を話そうって言うんだ！？　て頭に来たんだけどさ……」ふいに菜乃が静かに呟くように口火を切った。「稲見恭也がそこまでして、あんたと会おうとしているのが予想外っていうか……ただ騙して遊んでた、てだけの奴がすることじゃない気がしたんだ。必死っていうか、なりふり構わず、ていうか……情熱――みたいなものを感じてさ。ちょっと……話くらい聞いてやってもいいんじゃないか、て思えちゃったんだよね」

　きゅうっと胸が締め付けられる。

　まさに、そう――。深織も同じことを感じていた。

「もちろん、深織次第だよ。でも、もし、少しでも……深織の中で整理がついていないところがあるなら、深織にとってもいい機会だとも思うんだ。最後に向き合って、文句でもなんでも言いたいことを言ってスッキリしてきたら？　中途半端が一番気持ち悪いでしょ」

　正論だと思った。その通りだ。

　伝言ゲームのようなことをしてまで『会いたい』と伝えてきた稲見が、自分に何を話したいというのか、気にならないと言えば嘘になる。自分だって伝えたいことが……訊きたいことがある。

　でも――とテーブルの下、膝の上で握りしめた拳にギュッと力が込もる。

「ごめん……」とぽつりと弱い声が漏れていた。「――できない」

　きゅっと唇を噛み締めていた。それ以上、言おうとすれば……言葉ではなく、涙がこぼれ落ちてきてしまいそうで。稲見に訊くのが怖い、と口にすることもできなかった。本当に自分のことを好きだったのか――、二人で過ごしたあの日々に、どこまで『真実』と言えるものがあったのか――、はっきりとさせる勇気が深織にはなかった。

　菜乃は追及してくることも、説得しようともしてこなかった。ただ、「そっか」とだけ明るく言ってパスタをフォークに絡め始めた。