神造人間として世界を救ったので、ご褒美に幼妻と結婚しました。邪魔するヤツはワンパンで倒す！ ～仮面の勇者アガート～

第25話 地竜の影

　戦闘が終了したことを確認すると、俺は肩をすくめながらダイアナに近づいた。

「逃げる相手に容赦ないな」

「容赦なんてするはずないでしょ？　遺跡に連中の仲間が潜んでいたら、手痛いしっぺ返しをされるんだから」

　ダイアナは肩をすくめながら、ゴブリンの死灰の中から小指ほどの小さな鉱石を探し当てた。

　色はくすんだ金。純度は低いが本物の金塊だ。

「【魔石】ゲット。夕飯の足しにはなりそうね」

　ダイアナはホクホク顔で、金の魔石をポーチにしまいこんだ。

　【魔石】はモンスターの力の源だ。

　金銀銅、プラチナなどの鉱石、またはエメラルドなどの宝石に微量ながら魔神の力――【魔力】が封じ込まれており、魔石を取り込んだ獣を凶暴化させる。

　魔力を得た獣――【魔物（モンスター）】は高い知能と異質の力を手に入れるのだが、代償として魂が呪われてしまう。

　呪われた魂は輪廻転生の輪から外れ、死骸は残らず灰となる。

　灰化と共に魔石に宿っていた呪いも浄化され、元となった鉱石や宝石だけがこの世に残る。

　売ればそれなりの金額となるため、ハンターたちは目の色を変えて魔石回収に励むわけだ。

「シズさん！」

　俺とダイアナが話をしていると、ヨシュアくんが駆け寄ってきてペコリと頭を下げた。

「助けてくれてありがとうございまッス！」

「礼には及ばないよ。誰かを護りながら戦うのが、拳闘士（グラップラー）である俺のバトルスタイルだから」

　俺は左腕に装備したガントレットを叩き、無事をアピールする。

　拳闘士（グラップラー）とは、鍛え上げた己の肉体を武器にして戦う格闘系戦闘職だ。

　俺は打撃系の攻撃技の他にも、防御に特化したスキルを数多く取得していた。

　もっともゲームの世界みたいにレベル上げをして、スキルポイントが貰えるわけではない。

　その道を究めた師匠の元に弟子入りしたり、教本をベースに独学で修行に励んだりして技を磨くのだ。

「窓際のシズって呼ばれてるから期待はしてなかったんスけど。シズさんホントは強かったんスね、見直しました！」

「ヨシュアくんのことがわかってきたよ。その素直さは美徳でもあるけど、もう少し社会を学ぼうか」

「わかりました師匠！」

「し、師匠？」

「オレ、決めたッス！　今日からシズさんの弟子になるッス。あ、でもでも使ってる武器が違うんで心の師匠と呼ぶことにするッス！　だから月謝は払いません！」

「よかったわねシズ先生。可愛い教え子ができて」

「カンベンしてくれ……」

　子犬のように目をキラキラと輝かせるヨシュアくんの隣で、ダイアナは意地悪な笑みを浮かべていた。

　初陣（ういじん）で浮かれてるヨシュアくんは好きにさせておくとして、まずは状況確認だ。

「ダイアナ。敵の気配は？」

「今のところは平気よ。周囲にゴブリンの気配はないわ」

　ダイアナは杖を両手に持って意識を集中。精霊を通じて敵影を感知してくれていた。

　遺跡の奥に他のゴブリンたちが潜んでると思ったが、取り越し苦労だったようだ。

「それじゃあ荷物を回収して村に戻ろう」

「遺跡に入らないんスか？」

「調査は入り口までと言っただろ？　本格的な装備を調えてから明日また来よう」

「えー？　でも、明日になったらギルドの調査隊がやってくるんでしょ？　それまでに……」

「そうッスよ。敵がいないから好都合。遺跡の謎を解き明かしてヒーローになるッス！」

「そうッス。なるッス！　ついでに遺跡のお宝も懐に収めるッス」

「また本音が漏れてるぞ」

　ダイアナはヨシュアくんの真似をして駄々をこねる。

　そんな二人に向かって、俺は首を横に振って腕でバッテンマークを作った。

「ダメでーす。もうすぐ日が落ちまーす。夜のダンジョン探索は先生が許しませーん」

　夜は魔物たちの時間だ。モンスターは元々が野生の動物が凶暴化したもので、夜目が利く連中も多い。

　さらに月明かりは魔力を高める。魔物がうろつく夜の森を動き回るのは得策ではない。

「聞いていたよりゴブリンの数が少ない。遺跡の内部にはいなくても、別の場所に別働隊が潜んでる可能性はある」

　狩人に詳しい話を聞いたところ、十匹以上のゴブリンの群れに襲われたと語っていた。

　これまで倒したゴブリンは警邏隊も含めて全部で６匹。数が合わない。

「これだけ騒いでも仲間が現れないってことは他の連中は逃げたか。あるいは……」

「物陰に隠れて様子を窺っている、ッスか……」

「そういうこと。ウチに帰るまでがクエストだよ。ミイラ取りがミイラにならないよう気をつけないと」

　今回はスムーズに事が運んだからよかったものの、ハンターが請け負うクエストは死と常に隣り合わせだ。

　予想外の出来事や他愛もないアクシデントで、あっさりと命を落とすこともある。

　臆病者、三流、窓際、と罵られてもかまわない。拾える命は大事にしたい。

　そんなことを考えながら、来た道を戻ろうとすると――

　ゴゴゴゴゴゴゴ――――

　重くて低い、獣のうなり声のような音が足下から聞こえてきた。

　続けて大地が震え始め、木々が大きくざわめき出した。

「なんスかこの音？　また地震ッスか……？」

　ヨシュアくんは地面に槍を突き立ててバランスを保つ。

　精霊と交信を続けていたダイアナは、そこでハッと目を見開いた。

「土鬼（ノーム）たちが騒いでるわ。何か巨大なモノが地中を移動して、こっちに向かってきて……」

「……ッ！　二人とも危ないっ！」

　そのとき、俺の内に宿る戦士としての本能が死の危険を察知した。

　俺は二人の体を両脇に抱えると、急いでその場を離れた。

　次の瞬間――――

　ズゴオォォォォォォン――――ッ！

　爆音にも似た地鳴りと共に大地が激しく揺れ、土煙が噴き上がる。

　地面に開いた大きな亀裂から、その巨体は現れた。