ゼロのサムライ～魔力、スキル、ステータス強化ゼロで転生した下級武士のおっさんが異世界と聖女の破滅を救う

第53話 【メルテル視点】好き、です

「ルージュさんとリリィさんにも、お伝え願えますか？　これ以上のお力添えは不要だと……」

「急にどうしたのだ」

「バルバリタの狙いはわたしです。あまり深くわたしに関わると、クロード様たちにも危険が及びます」

　そう言うと、壁の向こうからわずかに笑い声が聞こえた。

「弱気になっておるのか？　飯でも食え。元気が出るぞ」

「そうではありません。わたしが罪人となれば、次はクロード様たちが狙われかねません。国家反逆の罪さえ着せられるかもしれないのです。わたしを助けようとした人たちにも被害が及び、下手をしたら死罪になるでしょう。そんなことは望みません」

　クロード様は、黙して何も言わなかった。

「……それに、クロード様はこの世界にとって大切な方です。ティア様が命を懸けて転生させた。そのお役目を一番に考えてください」

「確かにな。だが、それは今は二の次だ。この前も言っただろう？　今はメルテル殿を守ることだけ考える。決して、そなたを殺させないと」

「分かってくださいよ」

　少し棘のある言い方になってしまった。

「お願いです。誰も巻き込みたくないんです」

「巻き込まれたなどとは、拙者たちは誰も思っていない」

「ですから……！」

「メルテル殿……？」

「……死なせたくないんです。これまで何度も命を救ってくれたあなたを」

　心から慕っているあなたには、大切なあなたには、生きていてほしいから……。

「これからも、生きてくださいね。元気でいてくださいね」

「…………」

「外は冷えるでしょう？　わたしは大丈夫ですから、もう帰ってください。バルバリタの手の者に見つかったら、またよからぬことに利用されかねません」

「……そうだな」

　布の擦れ合う音が聞こえてきた。あの袴と呼ばれる独特の服の音だ。クロード様が歩く時、いつも聞こえる耳慣れた音なんだ。

　行って、しまわれた。けど、これでよかったんだ……。

　…………。

　シュルル……ッ。

　カチャ、カチャ……。

「！」

　壁の向こうで、また音がした。紐が解かれるような音と、小さな金属の音。

　すぐに、わたしにはある光景が浮かんだ。

　腰から刀を引き抜いて、鞘に結ばれた長い紐を丁寧に巻き付けるクロード様の様子が……。流れるような、美しい所作なんだ。

　ド……ッ！

　壁に鈍い音が伝わる。どうやら、壁に背をもたれて腰を降ろしたようだった。

　まだ、クロード様がいる。

　……嬉しい。

　たった今まで、断ち切ろうとしていたのに。いてくれて、嬉しいと思ってしまった。

「メルテル殿、拙者は長いこと、死人として生きてきた。ここへ来る前から……」

「死人……？」

「人は誰しも、生きる方に理由をつけたがる。生きる方が好きだからな。だから死を前にして迷い、怖気づき二の足を踏む。だがそれでは、戦場（いくさば）においても平時においても、時を逃し事を仕損じることがある。何より、侍が遅れを取るわけにはいかない。だからこそ、毎日……死んでおくのだ。今日で自分は死ぬのだとな」

　クロード様は、一瞬黙って続けた。

「朝に死に夕に死ぬ。侍として『今日がその日だ』と心身を仕込んでおけば、世の中のほとんどのことは取るに足らぬことよ」

「ずっと、そうやって生きてこられたのですか……？」

「うむ」

　そう言うと、なぜかクロード様は笑った。

「そうして実際に、馬にぶつかって死んだ。なんともあっけなく、間の抜けた死に方でここへ来たわけだ。本当に死人となったわけだな」

　クロード様の話を聞いて、わたしは思い出していた。

　古代龍を前にしたクロード様のあの笑顔を。そして、あの日の朝の、どこか遠く深い場所を見つめる眼差しや彼の纏っているオーラを。

　あの時、クロード様が見つめていた、普段は人が見ようとはしない深淵の底にあったのは……死。

　身震いするような彼の表情、その瞳の奥でクロード様が一体何を見つめていたのか、一体何と向き合っていたのかを、わたしは初めて知った。

「クロード様」

「ん？」

「この世界では長く生きてくださいね？　わたしはあなたに……」

　わたしは、自分のある想いに気がついた。

　いつからか、気づいてはいたけれど……。

　わたしにはこの人に言いたいことが、伝えたい想いがある。……けれど、それはきっと口にしないほうが良いことなんだ。だって、わたしは死ぬかもしれないから。この想いを伝えてしまったら、クロード様の重荷になるだろう。

　でも、伝えたい……。

「クロード様……」

「うむ？」

「わたしは……その」

「どうした？」

「…………」

「メルテル殿？」

　やっぱりだめ。この方は、これから先、まだまだ生きるんだ。こっちの世界で。生きて欲しい。その中で……きっと愛する人とも巡り逢うかもしれない。

　だったら、わたしは何も言わずに死んだ方が、いいんだ……。

「メルテル殿……」

「はい……」

「何を躊躇（ためろ）うておるのかは知らぬが、死人に気を遣う必要などない。言いたいことがあるなら、言ってくれて構わないよ」

「……！！」

　そう言われて、身体が勝手に動いていた。

　何かを考えてのことではなかった。立ち上がって、壁に駆け寄る。

　ジャララ……！！

　ガシャン──！！

「あ」

　伸び切った鎖が、わたしの足を引っ張る。彼へと伸ばした手の指先が壁にかすかに触れた。

「メルテル殿！？」

　わたしは大きな音を立てて床に倒れ込んだ。クロード様の戸惑う声が聞こえる。

「……好き、です」

　うつ伏せのまま、息を吐くようにわたしは言った。恐らく聞こえないと知りながら。

「あなたが好き……！」

　言葉にしたと同時に、涙が止まらなくなった。

「……何があった？　メルテル殿、大丈夫か？」

「平気、です」

　答えはなくていいんだ。ただこの想いを伝えたかった。

「クロード様……。わたしはクロード様のように強くはなれないです。やっぱり死ぬのは怖いです」

「……それが自然だろう。こんな生き方は、メルテル殿には似合わんよ」

「クロード様。もう一度……あなたのそばに行きたいです。もう一度、あなたの顔が見たいです。また一緒に薬草を摘んだり、おしゃべりしたり、笑い合いたいです……。もっと一緒にいたい……！　この壁の向こうに行きたい……！」

「行けるさ」

　はっきりとクロード様はそう言った。

「これは負け戦ではない。死花を咲かせようなどと、少なくとも俺たちの誰も思ってはいないから」

　トン……！

　壁の向こうから力強い音がする。クロード様が手を置かれたように思われた。這いつくばったまま、わたしも腕を伸ばして指の先を壁に付ける。

　感じるはずはないけれど、でも、彼の温もりが感じられた気がした。

「メルテル殿。じきにデルツィオが温かい食べ物を持って来てくれるはずだ。しっかりと飯を食い、ちゃんと眠って備えよ」

「はい」

「すべてが終わったら、光の下でまた一緒に笑おう。さっきそなたが言ったことは全部叶うぞ」

「ありがとう。クロード様」

　絶対にここから出よう。そして、もう一度、クロード様の前に立とう。その時には、横に並んで歩くんだ。一緒に、手を繋いで……。