冷徹不遇の奈多切（なたぎり）さん

――おまけ読み切り

守りたがりの死に神ちゃん その１

　山の中で出会った女の子に誘われ、手を引かれた。

　握られて感じる柔らかい感触と、同年代の子と比べても一際可愛い顔立ちに、ついつい足が彼女を追いかけてしまう。

「ねえ、どこへいくの？」

　少年が聞いた。

　その声に、手を引く少女が、

「とっても楽しいところ」

　そう言って、笑顔を見せた。

　彼女はランドセルを背負っていたが、途中で邪魔になったのか、投げ捨てていた。

　緩やかな斜面を転がっていったけど……、彼女は一度も視線を向けなかった。

　まるで、もういらないみたいに。

　なんだか、不穏な空気を感じ取ったが、まさかこれから自殺をしにいくようには見えない。

　そんな人間が見せる笑顔には思えなかった。

　ランドセルを放り投げたい気分の時だってあるんだと、少年は彼女の衝動に納得する。

　それにしても、ランドセルを久しぶりに見た。というのも、今は夏休み。半月ほど前にランドセルを部屋の隅に置いて、そのままだ。

　逆さまにすればどさっと宿題が山のように出てくるだろう……、あぁ、と頭を抱えたくなる。

　嫌なことを思い出した。

　母親にはきちんとやっている、と嘘を吐いているから尚更だ。

　明日からやろう、明日からやろうと決めても、実際に明日になってみればやる気が起きず、山に遊びにいっては一日中も動き回って疲れ、夜早くには眠ってしまう。

　これまで、そんな夏休みだった。

　……一人きりの、夏休みだった。

（一人ぼっち、じゃ、なかったけどさ……、あ）

　ガッ。

　という、音を拾った時には既に遅く。

「うわぁっ」

「きゃあっ」

　考えごとをしていたせいで、低い段差につまづき、転んでしまった。

　そのまま緩い斜面に踏みしめた足を取られ、ぐんと下に引っ張られる。

　数メートルの坂道をごろごろと転がり……、やっと止まった。

　まるで学生が告白でもしそうな、大木の真下で。

　女の子を押し倒した体勢だった。

　額と額がぶつかった距離感で、時間が止まったように見つめ合う。

　理解が追いつくまで数秒かかり、先に正気に戻ったのは、少年の方だった。

「う、うわぁあっっ！？」

　ばっ、と飛び起きて少女から離れる。

「むう、足をすべらせた時の悲鳴よりも大きな声ってどういうことよー」

　不満そうに頬を膨らませる少女に、少年が何度も頭を下げた。

「……また、手、繋いでくれる？」

　今度はきみから。

　彼女の注文に、少年がうんと答えて、彼女の手を握り締めた。

「いいよ、許してあげる」

　もう一度、確かに感じた柔らかい感触に、少年も確信した。

　その後、落ちた距離を取り戻し、さらに山の奥へ進んだ。

　上へ、上へと登っていく。

　そうこうしている内に、日も傾き、気付けば夕日が出てきていた。

　暗くなると帰るのも一苦労だ。

　彼女と別れるのは惜しいけど、そろそろ戻る判断を下さなければならなかった。

　目的地がまだ先なら、また明日——もっと早い時間から再挑戦すればいい。

　それはまた明日も会おう、と言うための口実になったのだが、しかしそんな少年のアプローチの仕方は、また考えなければならないだろう。

「もうついたよ」

　少女が少年を連れていきたかった場所に、辿り着いていた。

　頂上ではないものの、周囲の山が見下ろせる、開けた場所だ。

　夕日の光を遮るものが一つもないため、全身に浴びることができる。

　もしも、ここで夜空を見上げたら――ロマンチックだなと少年は考えた。

「うーん、問題は母さんの説得だけど、無理そうだよなあ……」

「ひつぎくん」

　と、少女が少年の名を呼ぶ。

「え、なんでおれの名前、しってるの？　言ったっけ？」

「言ってないけど、知ってるもん。だって、ずっと見てたから」

　少女から向けられる熱を持った視線に、どきん、と心音が跳ねた。

「み、見てたって……」

「仲良くなりたいなって思ってたんだ。ひつぎくんなら、ずっとわたしの隣にいてくれる……寂しいこの気持ちを埋めてくれるって、確信したから」

　跳ねた心音が止むことなく続く。

　こんな風に、人から好意を向けられたのは、初めてだった。

　少女はもじもじと――夕日が出ていなくとも見せていた赤くなった頬を隠すように、合わせた両手を口元に持っていく。

「こ、これから一生、わたしに、付き合ってくれる……？」

　不安と期待を混ぜた、今にも泣きそうな上目遣いに、ひつぎは咄嗟に答えていた。

「一緒にいるよ！　ずっと、君を守ってみせる。おれは、だって、男だもん！！」

　どんっ、と拳を胸に叩きつける。

　その答えに、少女が満面の笑みを見せた。

「ありがとうっ、ひつぎくん！」

　少女がゆっくりと近づき、ひつぎの手を取った。

　くるりと回って、立ち位置を反転させる。

　ひつぎの背を夕日に見せるように。

　少女は繰り返し、ありがとう、と呟いた。

「だったらさ」

　一生、一緒にいる。

　そのために。

　少女がひつぎの胸を、力強く押した。

「死んでよ」

　景色が見下ろせる開けた場所。

　絶景に目を奪われがちだが、冷静に考えれば柵の一つもない断崖絶壁である。

　飛び降りれば、当然、命はない。

「え」

　バランスを崩したひつぎの体重が後ろに引っ張られ、数歩下がった後の踵が、空中を踏んだ。

　ぐるん、とひつぎの視界が少女から空へ釣り上げられる。

　それでもなんとか少女を見つけようと視界を下げると、見えたのは少女――ではなく。

　少女の後ろの景色が、透けて見えていた。

「なん、で……っ」

「このままだとひつぎは大人になっちゃう。そしたらわたしのことを忘れちゃうでしょ。それは嫌だもん。だから、わたしと同じ幽霊になれば――っ、ずっと、一生一緒にいられるでしょ！」

　幽霊。

　だが、ひつぎは嘘だと叫びたかった。

　本当に幽霊なら、すぐに分かるはずなのだ。今のように透けて見えるはずだし、手を握って、柔らかい感触があるはずがない。なのに、彼女は、幽霊……？

　人間にしか思えなかった。

「待ってるから」

　少女の声を最後に聞き……、

　ひつぎの意識が暗転する。

　後頭部に感じる柔らかい感触に気付いて、ゆっくりと目を開ける。

　夕日は月と交代していた。もうすっかり夜になっている。

　山の中、星と月の明かりが届く場所にいるようだ。

　周囲を見回して、意識が覚醒してくる。

　ふと、真上を見ると。

　こちらをじっと見つめる、少女がいた。

「…………」

　まばたき一つせず、ひつぎを見続ける女の子。

　もちろん、さっきの幽霊とは違う。

　触れる……、しかし、それも基準にはならなくなっていた。

　触れたのに、ひつぎを殺そうとした少女は幽霊だった。

　だから、この子も……。

　すると、少女のまぶたがゆっくりと下がっていき、

「あ、ちょっ」

　そのまま寝息を立てて眠ってしまった。

「…………まばたきしないのに、眠るとか、極端なやつ……」

　これが出会いだった。

　幼馴染——、

　日暮（ひぐれ）初（うい）との付き合いは、十五歳の現在まで続いている。