To say goodbye is…

ほかほかパンケーキと、真っ赤なりんご

　たんぽぽの咲く、小さなうら庭。ぼくは犬のココと一緒に、走り回ってボールを投げる。ココが水色のボールをくわえてきたら、今度はピンク色のボールを投げる。ココはぼくが大好きだから、一目散にボールを持って、しっぽを振って帰ってくる。もちろん、ぼくもココが大好き。起きるときも寝るときも、いつもいつも一緒。

「いくよ、ココ……。そーら、取ってこーい！」

　ぼくがボールを投げると、ココは風のようにぴゅうと走り、はぁはぁ言いながら戻ってくる。えーっと、今投げたのがピンク色のボールで、これで五十一回目だから、水色のボールと合わせたら、いったい何回投げたんだろう……？

「ごじゅういちと、ごじゅういち……。えっと、えっと、いち、に、さん、し……」

　あれ、あれ、おかしいな……。五十一って、すごく大きな数字だ！　これじゃあ、手と足の指を使っても、とってもっとっても足りないや！

「ココ、おいで！　ココの耳とふさふさのしっぽ、それに顔のひげも使わなきゃ！」

　ココはボールをくわえたまま、まぬけな顔して立っている。ぼくはココのひげを触って、うんうん言いながら数を数えた。

「……あっ、分かった！　ごじゅういちとごじゅういちは、ぴったりひゃくになる！」

「ぶぶーっ、不正解！」

　台所の小さなドアから、お兄ちゃんの声がした。ぼくがばっと顔を上げると、お兄ちゃんはにっこりと笑う。ココもぴょんぴょんよろこびながら、しっぽをぶんぶんと振った。

「ルカ、おやつの時間だよ。ちょうど今、ふっくらと焼き上がったんだ」

「わーい、うれしいな！　ココ、うちに上がろう！」

　ココはとってもお利口だから、ぼくが言うよりも前に、さっさと家の中に入って、銀の器に入ったミルクをがぶがぶ飲んでいた。ぼくも蛇口で手を洗って、テーブルの前でいい子に座る。

「お待たせ、いい子のルカ。今日のおやつはパンケーキだよ」

　お兄ちゃんは料理がじょうずで、いつもおいしいおやつを作ってくれる。今日のおやつはパンケーキ。ほかほかのケーキの上には、きらきら光るはちみつと、真っ赤な皮つきりんごがのっている。ぼくはちゃんとフォークを使って、ふかふかのパンケーキを食べた。お兄ちゃんのおやつは、世界で一番おいしいんだ。

「どうだ、ルカ。美味しいかい？」

「うん！　おいしい！」

　ぼくがそう言うと、お兄ちゃんはにっこりと笑った。お兄ちゃんの笑顔も大好き。えっとね、ココと同じくらい！

「ルカ、服の裾がほつれているな。後で直しておこう。それと、ココの毛並みも整えてやらないと」

　お兄ちゃんは料理もできるし、編み物やおさいほうもできる。ココのお世話もお手の物だし、おそうじだって毎日してる。それにお兄ちゃんは、ぼくやココが知らないことも、何でも何でも知ってる。だからぼくは、お兄ちゃんの話を聞くのが大好きだ。

「ねぇねぇ、お兄ちゃん！　今日もおもしろい話を聞かせて！」

「そうだな……。なら今日は、りんごにまつわる昔話をしようか」

　ぼくはわくわくしながら、お兄ちゃんの話を聞く。ココもがぶがぶするのを止めて、短い耳をぴんとさせた。

「昔むかし、あるところに、美しい王と美しい妃がいた。妃はある日、王に仕える騎士たちを集めて、楽しいパーティを開いたんだ」

　騎士たちのパーティって、いったいどんな感じなんだろう？　ぼくはそっと目を閉じて、金銀ざくざくのお城を思い浮かべる。そこにはきっと、きれいな鎧の騎士たちと、きれいなドレスのお姫さまがいるんだ。

「妃は騎士たちを歓迎するために、美味しい料理と甘いりんごを用意した。みんなは『美味しい、美味しい』と言いながら、料理やりんごに手を伸ばした。けれど、そのりんごの中に、毒入りのものが紛れ込んでいたんだ。復讐に燃える悪い騎士が、りんごの中に毒を混ぜてしまったんだよ……」

　甘いりんごの中に、毒入りのりんごが混ざってたんだ！　ぼくはりんごが好きだから、きっと一番のりに手を出しちゃうなぁ……。毒のりんご……、怖いなぁ……。