神愛の刻印

悪魔との対決

「悪魔め！　ユリウスから離れろ‼」

「もはや、この男の魂は死んだ。お前が殺したんだ！　愛などという

くだらない言葉でな‼」

「いいえ、私にはわかる。まだ、ユリウスは死んでいない。体の奥で、深い眠りについただけだ！」

「うるさい！　肉体を手に入れたこの私に勝てると思うな‼」

　血塗られた短剣がアティアに向けられる。

　一歩後ずさったアティアの手の中で、魔剣が大きな唸り声をあげた。

　二人の睨み合いが続く。魔剣の輝きに、アエラ・クラは足を前に踏み出せずにいる。

「アティ……ア」

　ゴーディーが、肩で息をしながら長剣を支えに、立ち上がろうとしていた。

　その様子を見たアエラ・クラが、狡猾な笑みを浮かべ、素早くゴーディーの背後にまわった。その喉元に短剣を突きつける。

「この男の命を助けたかったら、その剣を捨てろ！」

「駄目……だ。アティア、俺ごと……剣を突け！」

「ちっ」

　アエラ・クラが、短剣に力を入れる。ゴーディーの首から、つぅーっと赤い血が流れた。

「やめて！」

「何を躊躇っている？　この男ごと、剣を突けばよかろう。そうすれば、私に勝てる。なのに、お前にはそれができない」

　アエラ・クラの勝ち誇った声。アティアは、剣を握りしめたまま、動けずにいる。

「アティア、俺のことは気にするな……」

　ゴーディーが優しい瞳で語りかける。アエラ・クラと共に命を失う覚悟をしている。

「いや、できない……　できないよ……」

　アティアの手から力が抜けた。魔剣の輝きも、弱くなる。

　くっ、くっ、くっ。

　アエラ・クラが笑う。

「なにが、おかしいの？」

「弱い、弱い、弱い！　人間は、弱い!!　アティア、お前はもう、私を切ることができない。そうなのだろう？　この男の命を支配しているのは私だ！　生かすも、殺すも私次第――　男を助けたかったら、早く、その剣を捨てろ！」

　アティアの手から、魔剣が滑り落ちた。今や、光も失われている。

「いい子だ、アティア。これから先は、この私に仕えぬか？　お前が約束するなら、この男の命は助けてやろう」

「……いやだ」

　小さな声を振り絞る。

「ふん。では、この男がどうなってもいいのだな？」

　アエラ・クラは、また剣に力を込めた。血が、さらに流れる。

「いやぁ――――　やめて！」

「では、私に仕えるか？」

　力なくうなだれるアティア。

「駄目だ！　アティア！」

「うるさい！　お前は、黙っていろ!!」

　そう言うと、アエラ・クラは、ゴーディーの首の後ろを短剣の柄で、ゴンっと叩いた。強い衝撃でゴーディーは、床に倒れた。その体をアエラ・クラは、思いっきり足で蹴とばす。

「ゴーディー―——————!!!」

　泣き叫ぶアティア。

「死んではいない。が、しばらく動けまい」

　ゴーディーは、何とか立ち上がろうとするが、体が思うように動かない。

「くっ、アティ……ア」

「ふん、虫けらめ！　アティア、お前が私と契りを交わさなければ、こいつの命はないぞ」

「——ちぎり？」

「簡単なことよ。軽く口づけを交わし、お前の唇から血を一滴貰うだけだ。よいな？」

（ゴーディーを助けるには、もう、それしかないんだ）アティアは、小さく頷いた。

「だ、だめ、だ……」

　ゴーディーの声は、アティアには届かない。

　アティアは自分の運命が、闇の中に落ちていくのを感じた。

　恐ろしい運命に抗うだけの力が沸いてこない。

　ゴーディーを失うのは、自分の命を失うより辛いことなのだ。

　アティアは、悪魔の申し出を受けるしかなかった。

　アエラ・クラが、ゆっくりとアティアの元へ歩み寄る。

　アティアの顎を右手で持ち上げ口づけをしようとした刹那、アエラ・クラの首に大きな衝撃が走った。

「なっ……？」

　左手で首を触る。そこには、矢が突き刺さっていた。

　ゴーディーが矢を拭いたのだ。

「今だ、アティア！　剣を取れぇぇぇぇぇぇ――――‼」

　ゴーディーが叫んだ。アティアは急いで魔剣を取り、構えた。剣は輝きを取り戻している。

「おのれぇ～、やはりお前は、始末するべきだったなぁぁぁぁ！」

　そう叫ぶアエラ・クラの胸に、アティアは七色に光る剣を突き刺した。

「うっ、ぎゃああああああああああああ～～～」

　眩い光の中で、獣のような咆哮が天をつんざく。

　光が消えると、そこには横たわるユリウスの姿が――

　倒れているユリウスの体から、黒い影が揺らめいて消えた。

「どうやら、アエラ・クラを切ったようだな」

　いつの間にか、オルクスが隣に立っている。

「オルクス！　今ごろ現れるなんて……　遅すぎる！」

「そう言うな！　神界の掟で、神同士の戦い・介入はご法度なんだ。こればかりは、俺だってな、どうすることも……」

　アティアのじとぉ―っとした視線を受け、オルクスはタジタジになりながら言い訳を並べるた。

　それも無駄だと知ると、うほんっと咳払いをしてオルクスは言葉を続けた。

「それにしても、ユリウスとアエラ・クラとの結びつきは強かったようだな。魔剣は、アエラ・クラだけを切った。それなのに、この男の命の灯も消えている。地獄の女神に魅入られた魂は、冥界には行けず、魔界へ下るしかないな……」

　それから、オルクスはセネカの元へ歩み寄る。

「オルクス……お願い、やめて！」

　懇願するアティアに、オルクスが優しくいう。

「気持ちはわかるが、これが、私の仕事だ。安心しろ、奥方の元へ届けてやる」

「——わかった」

　それからオルクスは、倒れているゴーディーの隣に立つ。

「ま、さか……？」

　青ざめるアティア。心臓が止まりそうだ。もし、ゴーディーが……

「こいつは、意識を失っているだけだ。傷口に、魔剣の光を当ててやれ。回復が早くなる」

　そう言うとオルクスは、セネカの魂を抱き消えていった。

　アティアは剣を握り、祈るようにゴーディーの体に光を当てた。

「うっ」

　ゴーディーが、目を覚ます。

「あの悪魔は？」

「死んだわ。何もかも終わったの――」

「そうか……あのじいさんの所で買った吹き矢が、役に立ったな」

「そうね」

　アティアは、動かなくなったユリウスをじっと見つめていた。

「あいつ、母親に愛されて育っていたら、違う運命だったのかな……」

　ゴーディーが、ぼそりと呟く。

「運命は、いつでも変えられる。運命は、自分で切り拓くの。私は、そう思う」

　アティアは力強く応えた。

　そうだった。

　アティアは、運命を何かのせいにして逃げたりしない。

　いつだって、自分で切り拓いてきた。

　そういえばあいつ、アティアを切ることを躊躇っていたなぁ。

　意識を失うまで、アティアを傷つけなかった。

　もしかしたら、本気でアティアを――——？

　ゴーディーは、朦朧としながらユリウスのことを考えていた。

　アティアは、傷ついた奴隷剣士たちに魔剣の光を当て続けた。ユリウスの奴隷剣士だろうが関係ない。

　一息つくころには、すっかり夜が明けていた。

　ゴーディーと二人、外へ出る。朝一番の太陽の光が、二人を包む。

「空が綺麗だ」

　ゴーディーが呟いた。