神愛の刻印

再会

　ゴーディーを送り出したセネカは、一人、祭壇（ララリウム）の前で、過去の出来事を思い返していた。

　あれは、アティアが一歳を過ぎた頃だった。遠方からやって来た商人たちを自宅に招き、夕飯を共にしていた。食事で気が緩むと、人は口が軽くなる。商人にとって、貴重な情報収集ができることをセネカは知っていた。

　すると、一人の男にこう言われたのだ。

「これから私は、セネカ様に大変失礼な事を申し上げなければなりません。でも、とても大切な情報です。不躾ではありますが、聞いて頂けませんか？」

　初めて会ったその男は、体躯の良いゲルマン人で商人らしからぬ男だった。

「構いませんよ。その大切な情報とは？」

　男は、周りを警戒しながらそっと耳打ちをする。

「お嬢様の眼帯をしている目は、紅い色をしているのではないですか？」

「どうして、それを……？」

　セネカは驚いた。それは、家族以外誰も知らないはずだ。

「やはり、アルビノでしたか――」

「アルビノ？」

「はい。セネカ様は、白いカラスや、白いライオンなどを見たことがありますか？」

「あぁ、見世物小屋で見たことはあるが、あれがアルビノと呼ばれるものなのか？　そして、あの子もアルビノだと……」

「はい。髪と肌の色、そして紫と紅い瞳。間違いなく、アルビノです。アルビノは神の使いと呼ばれ、大切に扱われることもありますが、エジプトより南方の国では呪術に使われることがあります。アルビノの肉体を使って、不良長寿の薬を作るのです」

「……っな⁉」

　セネカは驚きのあまり、思わず大きな声を出し、椅子から立ち上がる所であった。

「しっ！　周りに気づかれませぬように。セネカ様、この国では、そういうことはありませんが、他国を渡り歩く商人の耳から耳へ、アティア様の噂が届くかもしれませぬ。アルビノ狩りには、お気を付けください」

　この日から、セネカは強い奴隷剣士をアティアの側に置くようにした。だから、ゴーディーが強くなりたいと願ったとき、セネカは、大枚を惜しまず騎士学校へ入学させたのだった。そして、ゴーディーは、セネカの期待以上に賢く、強く、逞しい少年へと成長した。

（あのゴーディーが、一人でローマに帰って来るのはあり得ない。もし本当にアティアが亡くなったのなら、その亡骸と共に帰るだろう。髪を一束だけとは……。アティアが眼帯を外し、噴火の予言をしたことで、『アルビノ狩り』に狙われたのかもしれん。なんとか難を逃れたものの、今はローマには戻れない理由があるのだろう）とセネカは考えた。

　しかし、その相手がユリウスだと気づくことはなかった。　

　　　♢　　　　　　　　　　♢

　キメリアに向かうアティアの前に、オルクスが現れた。

「うわっ！」

　慌てて、馬の手綱を引く。

「危なかったぁ――」

　落馬しなくて良かったと胸を撫でおろしたが、キッとした目でオルクスを睨んでしまった。

「そんな目をするな！　失礼だろ」

　珍しく、オルクスがムッとした表情をしている。

「そんなこと言われても……。突然、現れたら危ないじゃないですか！」

　負けじとアティアも言い返す。

「俺は、神託を届けに来たのだ。少しは、敬ったらどうだ？」

「はいはい。で、オルクス様、その神託とは、どのような内容でございましょうか？」

「なんだか、腹の立つ物言いだな。今日は、このまま消えよう」

　こう言われて、アティアは焦った。オルクスのマントの裾を掴む。

「申し訳ございません。オルクス様、今日の神託を！」

「欲しいか？」

「もちろんです！　お願いします！」

　アティアの慌てる様（さま）を楽しむオルクス。ちょっと、性格が悪い。

「もうすぐ、お前の大切な人が来る。ここで歩みを止め、少し休んでいろ」

「——大切な人って？」

　ニヤリと笑って、オルクスは消えた。

　もう、肝心なことを教えてくれないんだから！

　それに、あの（にやっ）って顔は何？

　あぁ、もう、オルクスなんて、嫌い、嫌い、大っ嫌い！

　まるで一人になった寂しさを紛らわすように、姿を消したオルクスに毒づく。正直なところ、オルクスを見たときホッとしたのだ。緊張していた糸が、少し緩んだ。

　アティアは、オルクスに言われた通り、ちょっとだけ休むことにした。馬を適当な木に繋ぐと、夏の強い日差しを避けられる場所を探した。草むらに寝っ転がって、流れる雲を見つめる。

「みんな、元気かな……」

　寂しさが込み上げてきたが、疲れが溜まっていたのかすぐに眠りに落ちていった。

　眠るアティアの近くで、力強く駆ける馬の蹄の音が聞こえてくる。それは、ゴーディーだった。ゴーディーは、繋がれているアティアの馬を見つけ手綱を引いた。

「この馬は……　間違いないアティアの馬だ！」

　しかし、馬の側にアティアの姿はない。

（まさか、アティアの身になにか⁉）

　不安が、ゴーディーを襲う。大きな声で、アティアの名前を呼ぼうとしたその時、草むらに転がる人間を見つけた。

　ボサボサ頭の栗毛色の髪の毛。黒い眼帯。髪の色は違うが……

「まさかっ！」

　慌てて、呼吸を確認する。

　すぅー　すぅー。

　小さな寝息。

「寝ているのか？　こんな所で――？」

　無防備に寝ているアティアに、思わず驚きと笑いが込み上げてくる。

　ゴーディーはアティアの隣に座り、その寝顔をじっと見つめた。

（アティアが目覚めたら、まず、なんと言おうか）

　そんなことを考えていたが、ここ数日の疲労とアティアに会えた安心からか、つい眠りへと落ちてしまった。

　人通りの少ない道の脇で、鳥のさえずりを子守歌にして休む二人だった。