かなざくらの古屋敷

第二二部「冷たい命」第４話 （修正版）

　雨は少しずつ強くなっていた。

　まるで真夏の大雨。

　それでもその音の大きさに反して、冷たい雨。

　夕闇の冷え込みも相まってか、祭壇の炎の作り出す熱が奪われていくように感じられた。

　その空気は本殿内の緊張感を否応もなく高めていく。

　萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の目の前に〝真実〟があった。

　蛭子（ひるこ）神社の初代当主、加藤砂宮（かとうさきゅう）が記した文献。現当主の加藤苑清（かとうえんせい）によれば清国会（しんこくかい）と金櫻（かなざくら）家の真実が記されているという。清国会（しんこくかい）の都合に合わせた歴史ではない。本当の歴史がそこにある。

　しかし、なぜか萌江（もえ）も咲恵（さきえ）もそれをすぐに手に取ることが出来ずにいた。

　二人が、ずっと知りたかったもの。

　それは間違いがない。それなのになぜか手を伸ばせない。

　知ってしまうことへの恐怖からか、二人は文献に視線を落としたまま動けない。

　苑清（えんせい）が説明を続けた。

「この存在は清国会（しんこくかい）では私以外誰も知らぬこと……記したのは我が先祖、加藤砂宮（かとうさきゅう）……中に書いてありますが、六〇〇年ほど前のことです…………」

　──……六〇〇年…………どうして誰も見付けられなかった…………

　萌江（もえ）はそこに着目していた。

　──……その長い年月にも意味があるのか…………

　──……誰かの邪魔か……誰かの迷いか…………

「清国会（しんこくかい）の発足には、金櫻（かなざくら）家が大きく関わっています…………金櫻（かなざくら）家が無ければ現在の清国会（しんこくかい）は存在しなかったでしょう。しかし同時に、金櫻（かなざくら）家は清国会（しんこくかい）によって作られたものでもあります」

　すると、重い口を開いたのは咲恵（さきえ）だった。

「金櫻（かなざくら）家とは何なんですか⁉︎　天照大神（あまてらすおおみかみ）の末裔（まつえい）と伝えられてきた金櫻（かなざくら）家の血筋って……」

　苑清（えんせい）が言葉を繋げていく。

「私も信じて参りました…………そこには何の疑いも無かった…………ただ自らの立場に酔いしれて、真実を見ることを怠ってきました…………何十年もの長い間……」

「その真実が……偶然に見付かったと…………」

「いえ、偶然ではありません……必然です」

　その苑清（えんせい）の言葉は嘘とは思えないものだった。

　覚悟を感じる声だった。

　──……この人は……総てを捨てる覚悟でここにいる…………

　咲恵（さきえ）はそう感じていた。

　苑清（えんせい）の小さく震えた声が続く。

「……清国会（しんこくかい）に利用された先祖の御霊（みたま）に代わって、私は清国会（しんこくかい）に一矢報いたいのです……」

　苑清（えんせい）はまっすぐ咲恵（さきえ）の目を見つめた。

　──…………本気なのね…………

　咲恵（さきえ）がそう思った時、そこに声を上げたのは、しばらく黙ったままだった萌江（もえ）。

「あなたの復讐なんか興味ないよ……あなたのために私たちが動く義理はない」

　その萌江（もえ）の意外な言葉に、苑清（えんせい）は視線を僅かに落として目を細めた。

　そして繋がる萌江（もえ）の声。

「でもね…………清国会（しんこくかい）を許せないのは私たちも同じ…………今の清国会（しんこくかい）が作れる世界は明るい未来なんかじゃない…………誰かの悔しさや憎しみを集めるだけで、人を虐（しいた）げようとしてるようにしか感じない…………」

　いつの間にか、少しだけ萌江（もえ）の声は柔らかくなっていた。

　その言葉が続く。

「いつからそうなったのかな…………権力って……どうして人を変えてしまうんだろう…………清国会（しんこくかい）は何を守ろうとしたのかな…………それはホントに守る価値のあるものだったのかな…………国を憂（うれ）いた最初の頃の気持ちなんて……どうせみんな忘れちゃったんだよね…………でも歴史は変えられないよ。総ての時間は〝今〟。総ての過去が総ての〝今〟を作っていく…………そして総ての〝今〟が〝未来〟を構築する…………」

　苑清（えんせい）が小さく顔を上げかけた。

　さらに続く萌江（もえ）の声。

「────絶対に終わらせるよ…………このままじゃ……自分を許せない…………スズのためにもね…………」

　──…………スズ……？

「……スズって…………誰？」

　咲恵（さきえ）が反射的に呟いていた。

　萌江（もえ）に顔を向けると、当の本人は自覚の無い言葉だったのか、呆然としたまま。

　──……スズ…………

　そう思った萌江（もえ）の耳に入るのは苑清（えんせい）の声。

「……その名前…………」

　その声に咲恵（さきえ）が顔を振ると、苑清（えんせい）は萌江（もえ）に驚愕の表情を向けて続けた。

「……御存知だったのですか…………やはり真実だった…………」

　そして咲恵（さきえ）が声を張り上げる。

「────教えて！　金櫻（かなざくら）家って何なの⁉︎」

　時の流れは残酷だ。小さな一瞬で総てが変わる。

　過去を遡（さかのぼ）れる咲恵（さきえ）でさえ見れなかった真実。ずっと咲恵（さきえ）は不思議でならなかった。どうして金櫻（かなざくら）家の最後の末裔（まつえい）である萌江（もえ）の隣にいてもその真実を見ることが出来なかったのか。

　今、その真実に近付いた。

　──……重要な誰かが…………まだ知らない誰か…………

　しかし、咲恵（さきえ）の問いかけはすでに遅い。

　苑清（えんせい）も逃したくはなかった。

　それでも苑清（えんせい）の返す言葉は、突然の出来事に遮られる。

「──金櫻（かなざくら）家は────」

　その時、萌江（もえ）の隣で咲恵（さきえ）の体が動く。

　床に倒れる音────。

　その音が空気を揺らした。

「────咲恵（さきえ）‼︎」

　萌江（もえ）が叫んで腰を浮かした直後、その向こうに見えるのは白い足袋（たび）の両足。

　巫女（みこ）服の朱色（しゅいろ）の裾（すそ）。

　萌江（もえ）はゆっくりと視線を上げた。

　やがてそこに見えたのは、白い巫女（みこ）服を大きく血に染めた────咲（さき）の姿。

　そして落ち着き払った目。

　しかし、そこに生気（せいき）は感じられない。

　咲（さき）は僅かに怪しげな笑みを浮かべたまま。

　萌江（もえ）は初めて、咲（さき）に恐怖を感じた。

　その咲（さき）が口を開く。

「……苑清（えんせい）…………大義（たいぎ）であった…………」

　──……〝敵〟は、何だ…………

　萌江（もえ）の頭にそんな言葉が浮かぶ。

　多くの考えが過（よぎ）った。

　──……今……信じるべきは…………

　もはや苑清（えんせい）を信じられるのかどうかも分からない。

　萌江（もえ）は僅かに視線を落とし、咲（さき）の奥に苑清（えんせい）の姿を見た。

　苑清（えんせい）は唇を噛み締めながら床に視線を落としている。

　それを背中で感じたのか、咲（さき）の表情から笑みが消えた。

「……苑清（えんせい）…………よもや貴様…………」

　苑清（えんせい）の落とした視線の先には一冊の文献。

　咲（さき）が足を一歩下げた直後、萌江（もえ）の目の前にもう一人の巫女（みこ）服の背中。

　──……まさか…………

　その姿は足を大きく広げ、膝を曲げて姿勢を落としていた。

「…………御世（みよ）……」

　萌江（もえ）は反射的に口を開いていた。

　後ろ姿で分かった。

　顔を見なくても分かる。

　そう感じた。

　八頭鴉（やずがらす）の一件が萌江（もえ）の記憶に蘇り、記憶をつつく。

　──…………どうして…………？

　咲（さき）がさらに一歩後ずさった。

　御世（みよ）は、両腕を咲（さき）に向けてまっすぐに伸ばし、鞘（さや）の着いたままの短刀を横に握りしめる。

　その御世（みよ）の低い声が、本殿に響いた。

「……私はこの世の者ではないぞ。御主如（おぬしごと）きに勝てるものか……咲（さき）…………」

　その瞬間を見逃さなかった。

　苑清（えんせい）が動く。

　文献を手で払うと、それは床を伝って萌江（もえ）の目の前へ。

　萌江（もえ）は反射的にそれを手にする。

　しかしその直後、苑清（えんせい）は首を両手で掴むように苦しみ始めた。床に倒れ込み、声も出せずに体を震わせた。

　そこに咲（さき）の声。

「苑清（えんせい）……貴様には色々と聞かねばならんようだ…………」

　その時、萌江（もえ）の頭に御世（みよ）の声が届いた。

『萌江（もえ）様、一気に参道へ────』

　それに萌江（もえ）は頭の中だけで返していく。

『でも……咲恵（さきえ）は…………？』

『すでに咲（さき）の作った結界があります。私でも目の前の咲恵（さきえ）様には触（ふ）れられません。さらには本殿を一〇〇名ほどの御陵院（ごりょういん）家の従者（じゅうしゃ）が取り囲んでおります。命を狙われているものと……清国会（しんこくかい）にとってはもはや萌江（もえ）様の御命は必要の無いものとなりました。奴らが欲しているものは〝京子（きょうこ）様〟。確実に萌江（もえ）様の御命を〝取り〟に来ます────御早く！』

　御世（みよ）の姿の先、倒れたままの咲恵（さきえ）の姿。

『……だって…………咲恵（さきえ）が…………』

　──……残してなんかいけるわけがない…………

　御世（みよ）が返した。

『私が諦めると御思いですか？』

　その言葉に、萌江（もえ）は無意識に手にした文献をコートの左脇に忍ばせた。それを服の上から左手で支え、腰を浮かせる。

　その姿に、咲（さき）は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せた。

　萌江（もえ）には自分の行動が正しいのか判断など出来ないまま。

　──……これで、ホントにいいの？

　未来が見えなかった。

　それを邪魔しているのが誰なのかも分からない。

　それでも、萌江（もえ）は床を蹴った。

　走った先、階段を飛び降りると、振り返らずに参道の石畳をブーツが叩き付ける。

　大粒の雨が容赦無く顔を打ち付けた。

　その左右から狩衣姿（かりぎぬすがた）の群れが押し寄せる。

　咲（さき）の目を見たまま一歩だけ後ずさった御世（みよ）が、一気に背中を向けて萌江（もえ）を追いかけた。

　あっという間に帯刀（たいとう）した男たちの間をすり抜けて前に躍り出ると、片膝を着いて右手を参道の石畳へ。

　男たちの前の空間が歪（ゆが）む。

「────結界とはこういうものだ……咲（さき）────」

　それ以上先に、誰の足も進めない。

「再び命を頂いた〝あの世の者〟を侮（あなど）るな」

　そして、その歪（ゆが）みが大きくなる中、御世（みよ）の姿が霧（きり）のように消える。

　萌江（もえ）は闇雲に参道を走り続け、やがて駐車場の咲恵（さきえ）の車へ。

　──……靴を脱ぐなってこういうことか…………

　差し込まれたままのキーを回し、エンジンが掛かると同時にアクセルを踏み込む。

　タイヤが容赦無く水溜りを弾き飛ばした。

　そして、メーターも見ずに走り続ける。

　本殿の中では、倒れて意識を失ったままの咲恵（さきえ）を咲（さき）が見下ろしていた。

「御迎えに上がりました…………金櫻京子（かなざくらきょうこ）様……」

　そして次の瞬間、その咲（さき）の姿が煙のように消える。

　それは咲（さき）の作り出した幻。

　同時に首の苦しさから解放された苑清（えんせい）は、息を切らしながらやっと体を起こしていた。

　──……加藤（かとう）家も……我（われ）の代で終わり…………

　もはやそこには恐怖しかない。

　逃げられるはずがなかった。清国会（しんこくかい）のナンバー２である御陵院（ごりょういん）家に弓を引いた。それは清国会（しんこくかい）そのものに反旗（はんき）を掲（かか）げたようなもの。

　──……逃がしておいた息子たちが見付からないことを祈る…………

　苑清（えんせい）が顔を上げると、参道を悠々と歩く二人の影。

　血塗（ちまみ）れの姿の咲（さき）と綾芽（あやめ）。

　二人を避けるように、周囲の男たちは距離を取っている。

　その二人が本殿に上がると、苑清（えんせい）は震える手を誤魔化すように正座を正し、深々と頭を下げた。

　全身に汗が浮かぶ。

　その体の寒さは、冷たい雨が空気を冷やしているだけではない。

　──……石は投げました……砂宮（さきゅう）殿…………これで良いのですね…………

　そんな苑清（えんせい）の頭に降りかかる咲（さき）の言葉は、あくまで冷淡だった。

　血の匂いを含む、まるで纏（まと）わり付くような声。

「……面白いものよのう苑清（えんせい）、貴様が裏切るとは…………」

　苑清（えんせい）が何も応えないままに咲（さき）の言葉が続く。

「あの文献に書かれているものは────」

「────金櫻（かなざくら）家の出自（しゅつじ）です」

　苑清（えんせい）は咲（さき）の言葉を遮った。

　それは通常であれば立場的に有り得ないこと。しかし苑清（えんせい）はすでに一歩踏み出していた。

　──……引き返す気は無い…………御先祖の恨みを晴らす為なら…………

「出自（しゅつじ）だと？」

「左様……それは同時に清国会（しんこくかい）の出自（しゅつじ）…………あれは我が御先祖、加藤砂宮（かとうさきゅう）が書き記した物。例え御陵院（ごりょういん）様であろうとも開かずに中身を見ることは出来ぬ物……開けることすら出来ませぬ」

「ほう……面白いことを言う。貴様に託（たく）されたとでも言うのか」

　咲（さき）の変わらぬ声色（こわいろ）に、苑清（えんせい）は意を決して頭を上げた。

　顔を上げて咲（さき）の目を見、震えながらも応える。

「金櫻（かなざくら）家の真実は…………清国会（しんこくかい）の存在意義を問うもの！　多くの歴史と同じ、真（しん）に辿（たど）られたものではない！　作られた〝神話〟なのです！」

　苑清（えんせい）の言葉が空気を振るわせるが、咲（さき）も綾芽（あやめ）も顔色一つ変えなかった。

　そのまま、咲（さき）が再び口を開く。

「苑清（えんせい）、貴様はこれまで多くの社（やしろ）をうまくまとめ上げてきた……礼を言う。大義（たいぎ）であった。本日より蛭子（ひるこ）は〝金櫻京子（かなざくらきょうこ）様〟が納められる。最後に見ておくがよい……これが真実だ…………」

　咲（さき）はそれだけ言うと、咲恵（さきえ）の横に腰を降ろした。

　その姿は自身に満ちていた。まるで何かが解き放たれたかのように力強くもあり、まるでそれは〝脅威〟を体現しているかのようだった。

「さて……綾芽（あやめ）…………京子（きょうこ）様をお迎えしますよ」

「はい…………母上……」

　そう応えた綾芽（あやめ）は、咲恵（さきえ）を挟むように咲（さき）の向かいに座る。

　二人が仰向けの咲恵（さきえ）の首筋に目をやるが、そこにはあるはずの〝水の玉〟が無い。

「御世（みよ）か…………小娘が……」

　咲（さき）がそう呟くと、綾芽（あやめ）は口角を上げて言葉を繋いだ。

「……京子（きょうこ）様も、ですね」

「どういうことですか綾芽（あやめ）」

「なに……隠れているだけですよ…………こちらの様子を伺っているものと…………母上、御早く」

　京子（きょうこ）が依代（よりしろ）としているはずの咲恵（さきえ）の中に、京子（きょうこ）の存在が感じられなかった。それでも綾芽（あやめ）は僅かに感じていた。確信があった。

　その綾芽（あやめ）が咲（さき）の目を見ながら続ける。

「〝迷い〟は〝穢（けが）れ〟を生みます……見透（みす）かされますよ……母上」

　そして綾芽（あやめ）は妖艶（ようえん）な笑みを浮かべた。

　──……見透（みす）かされる？　……何をだ…………

　咲（さき）は全身に鳥肌が立つ自分を感じ、同時に過去の感覚が蘇る。

　──……私は……恐れているのか………………

　それでも咲（さき）は両手を合わせ、指を絡めると、呪禁（じゅごん）を小さく唱え始める。

　途端に本殿に重い空気が流れた。

　雨の音が、いつの間にか強くなっていた。

　参道では苑清（えんせい）の従者が御陵院（ごりょういん）家の従者（じゅうしゃ）の群れに取り囲まれている。

　苑清（えんせい）は床に視線を落としたまま、ただ、唇を噛み締めていた。

☆

　綾芽（あやめ）の力は強大だった。

　まだ赤子（あかご）の内は本人もコントロールが出来ていないのか、咲（さき）もその能力を計りかねた。しかしすでに言葉を理解していると感じる時も多く、実子（じっし）の涼沙（りょうさ）が産まれてからはさらにそれは顕著（けんちょ）になる。

「涼沙（りょうさ）に比べて、綾芽（あやめ）はあまり泣くことがありませんね」

　夕食の時、咲（さき）は向かいに座る夫の祐也（ゆうや）に何気なく言葉を投げていた。

「そうですか？　私には涼沙（りょうさ）と同じに感じていましたが…………」

　祐也（ゆうや）はそれほど気にもしていないような返し方。

　咲（さき）は違和感を感じながら返した。

「そうでしょうか……やはり綾芽（あやめ）はどこか不思議な子に感じます」

「涼沙（りょうさ）と同じ私たちの子ではありませんか」

　──…………私たちの子？

「しかも咲（さき）さんが最初にお腹を痛めて産んでくれた長女じゃないですか」

　──………………え？　何を…………

　──……まさか……記憶を操作されてるわけでは…………

　咲（さき）の中に小さな恐怖が生まれた。

　──…………まだ赤子（あかご）だというのに…………

　その頃の綾芽（あやめ）はいわゆる憑依（ひょうい）体質。まだ発声すらも出来ない幼い年齢にも関わらず、憑依（ひょうい）した相手の言葉を話した。しかもそれを自分でコントロールしているように咲（さき）には見えていた。

　成長すると、綾芽（あやめ）は他の能力も開花させていく。

　二才になったばかり。

　綾芽（あやめ）は二人の使用人を殺した。

　その二人は綾芽（あやめ）の目の前で首を吊って自殺した。

　理由は咲（さき）にも不明なまま。

　──……何か、綾芽（あやめ）の気に触ることでもあったのか…………

　一人は綾芽（あやめ）の体を洗っていた。

　一人は綾芽（あやめ）に粉ミルクを飲ませていた。

　お湯が熱かったのか、ミルクの温度が高かったのか、総ては想像するしかない。

　しかも二日続けて。

　──……よもや……自殺させたのか…………

　綾芽（あやめ）は他人の意識を操作出来るのかもしれないという考えは、咲（さき）の中でしだいに現実味を帯びてくる。咲（さき）は本気で綾芽（あやめ）の能力の強さを認めざるを得なくなっていた。

　──………………いつ自分が操られることになるか…………

　──……陽恵（ひえ）様にだってあの時、世継ぎはいなかった……どうして私に綾芽（あやめ）を…………

　──…………まさか……陽恵（ひえ）様も恐れていたというのか…………

　──……それか………………操られていたのか…………

　やがて、陽恵（ひえ）の長女である恵麻（えま）が産まれる。

　そして同じ日、西沙（せいさ）が産まれた。

　綾芽（あやめ）を入れた三姉妹の年齢は一年違い。

　共に成長する過程で、綾芽（あやめ）はなぜか自分の能力を抑え始めていた。あまり表に出そうとはしなくなっていた。幼くして自らの力に恐怖心を抱くことは可能性としては有り得る。しかし綾芽（あやめ）からは恐怖心を感じなかった。常に子供とは思えない冷たい表情のまま、その感情を見透（みす）かされまいとしているかのようだった。その強い能力を感じていた咲（さき）にとって、それは実に分かりやすい明確なもの。しかしもちろん涼沙（りょうさ）と西沙（せいさ）はまだ理解の出来る年齢ではない。どうしてなのか、それが分からないまま三姉妹は成長していく。

　成長と共に始まった修行の中で、綾芽（あやめ）はその能力をひっそりと高めていった。

　未来や過去も見える。他人に対しての意識操作も、しだいに相手に気付かれないように出来るようになっていた。

　しかし咲（さき）は気が付いていた。

　西沙（せいさ）にだけは、綾芽（あやめ）の意識操作が効かないことを。

　綾芽（あやめ）も気が付いていた。そしてそれが綾芽（あやめ）にとっての最初の明確な〝恐怖〟の始まり。

　綾芽（あやめ）、小学六年。

　涼沙（りょうさ）、小学五年。

　西沙（せいさ）、小学四年。

　すでに綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）は修行が始まっていた。とはいえ、まだ小学生の内は荒行（あらぎょう）というわけではなく、精神的な集中と知識の集積に重きが置かれている。

　そんな時に小学校で事件が起きる。

　西沙（せいさ）は能力の強さから孤立し、虐（いじ）めを受けていた。子供にとっては西沙（せいさ）の力は〝驚愕（きょうがく）〟するものではなく〝脅威（きょうい）〟でしかない。〝恐れ〟が〝排除〟という概念を生み、それは〝気持ち悪い〟ものへと変化し、虐（いじ）めへと広がっていく。

　そしてある日、西沙（せいさ）の目の前で、虐（いじ）めていた生徒五人が校舎の二階の窓から飛び降りた。全員が一命を取り留めたが、それでも事（こと）は警察沙汰にまで発展する。

　西沙（せいさ）は「目を見ただけ」と言うが、その五人の行動が西沙（せいさ）の力によるものであったことは咲（さき）にとっては明らか。西沙（せいさ）は他人の目を見るだけで意識を操ることが出来ていた。しかし綾芽（あやめ）のように抑制が出来ているわけではない。

　西沙（せいさ）自身も自分の力に怯え、恐怖した。

　その夜、西沙（せいさ）自ら、母の咲（さき）を祭壇前に呼び出す。

「…………あの五人……私を虐（いじ）めてた……あの時も虐（いじ）められてた…………死んでしまえばいいと思った………………私は……目を見ただけなの…………そしたら自分で窓を開けて…………」

　咲（さき）は西沙（せいさ）の能力を恐れていた。自分の娘でありながら、その存在の大きさに恐怖した。

　──……コントロールが出来ないまま大人になったら…………

　窓から飛び降りた五人を救っていたのは、実はその場に居合わせた綾芽（あやめ）だった。朝から嫌なものを感じていた綾芽（あやめ）が、それとなく西沙（せいさ）の行動を監視していたことで出来たこと。

　もちろん西沙（せいさ）はそれを知らない。

　すでに綾芽（あやめ）は自らの能力を理解し、同時にコントロールすることが出来ていた。しかもその多くを抑えていた。まるで隠すかのようなその行動を、咲（さき）だけが見抜いていた。

　咲（さき）と西沙（せいさ）が話し込んでいた頃、綾芽（あやめ）は涼沙（りょうさ）の部屋にいた。

「西沙（せいさ）はまともじゃない……いつか必ず私たちにも牙（きば）をむく…………」

　その綾芽（あやめ）の小学生とは思えない穏やかならざる言葉に、涼沙（りょうさ）は反射的に返していた。

「でも西沙（せいさ）はあの五人にイジメられてたんだよ⁉︎」

「未来が見えた……西沙（せいさ）は私たちを殺してこの神社を継ごうとする…………」

「そんな姉様…………西沙（せいさ）は…………」

　涼沙（りょうさ）の声は、しだいに小さくなっていく。

　その揺れ動く感情に、さらに綾芽（あやめ）が入り込む。

「涼沙（りょうさ）……あなたも気付いているはずです…………西沙（せいさ）は人を傷付けるだけ…………」

　それから数日、咲（さき）は西沙（せいさ）のための祈祷（きとう）を続ける中で綾芽（あやめ）と涼沙（りょうさ）の修行を続けていた。

「西沙（せいさ）は危険です」

　本殿裏の祭壇でその日の修行を終えたばかりの綾芽（あやめ）が、突然そんなことを口にした。

　咲（さき）も口にこそしなかったが、その言葉の意味は理解していた。その咲（さき）は優しく諭（さと）すように返していく。

「綾芽（あやめ）…………己（おの）が妹にそのような…………」

「あの五人…………私と涼沙（りょうさ）が介入していなければあの場で死んでいました」

　救ったのは綾芽（あやめ）だけ。綾芽（あやめ）は嘘をついて涼沙（りょうさ）が自分側ということを強調した。

「…………二人が…………救ったと…………」

　──…………救ったのか…………綾芽（あやめ）が操ったのか…………

　──……私は…………とんでもない後継を育てたのか…………

　そして涼沙（りょうさ）までもが恐怖を言葉にする。

「母上…………私は……西沙（せいさ）が怖い…………」

　涼沙（りょうさ）は、すでに綾芽（あやめ）に感情をコントロールされていた。

　それを僅かに感じた時、咲（さき）は以前より明確に綾芽（あやめ）を恐れた。

　──……一番恐れるべきは…………西沙（せいさ）ではない…………

　──……よもや本当に伝説の産まれ代わりだとでもいうのか…………

　そして、それから何年も後、咲（さき）は西沙（せいさ）を立坂（たてさか）に預けることになる。

　一番の恐怖の対象が綾芽（あやめ）であることは分かっているはずなのに、なぜか西沙（せいさ）を遠くに置こうとする自分がいる。

　──……まさか…………私も感情を操作されてはいないか…………

　やがて、姫神（ひめかみ）伝説が御世（みよ）が作った創作物だと知った時、咲（さき）は一つの結論に達した。

　──……伝説は御世（みよ）が作った……だとすれば…………綾芽（あやめ）を生み出したのは…………

　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　〜　第二二部「冷たい命」第５話（第二二部最終話）へつづく　〜