かなざくらの古屋敷

第十九部「夜叉の囁き」第４話 （修正版）

　佐平治（さへいじ）と西沙（せいさ）に挟まれたようになった陽麻（ひま）が、後ろの西沙（せいさ）に振り返って叫ぶ。

「西沙（せいさ）！　来るな！」

　竹の筒を握った左手に力が籠（こも）る。

　すると、その陽麻（ひま）の隣をあっさりと擦り抜けながら西沙（せいさ）が返した。

「あんた如（ごと）きと手を組む気はないよ」

　そう言い放つ西沙（せいさ）の姿は、なぜか陽麻（ひま）にはいつもの西沙（せいさ）とは違って見えていた。西沙（せいさ）は陽麻（ひま）と目も合わせようとはしない。

　子供と勘違いされそうな小さな身長に華奢（きゃしゃ）な体つき。しかし今の西沙（せいさ）は〝力の大きさ〟を感じさせるほど。

　その西沙（せいさ）は真っ直ぐ正面の佐平治（さへいじ）と黒い影を見据えたまま歩き続ける。

　佐平治（さへいじ）は本殿から参道に降りたところで足を止め、口を開いた。

「我らの信仰を妨げに来たか────貴様らを信仰する気などないぞ」

「信仰？」

　足を止めた西沙（せいさ）が続ける。

「笑わせないで。神だの仏だのと…………目に見えないものに縋（すが）らなきゃ生きていけないあんたたちと一緒にしないでよ」

「────ならば、今貴様の目の前にいるものは何だ」

「……見えてるよ……全部…………あんたが何者なのかも…………ここがどういう場所なのかも…………」

　西沙（せいさ）は口元に笑みを浮かべた。

　その目に、気持ちを妨げるコンタクトは無い。

　西沙（せいさ）には〝総て〟が見えていた。

　──……なんで今まで抑えてたのかなあ…………

　そんな言葉が頭に浮かんだ西沙（せいさ）に、背後から陽麻（ひま）の声。

「……西沙（せいさ）…………これはどういうことだ…………」

　それに西沙（せいさ）は振り向きもせずに返す。

「……情けない話…………清国会（しんこくかい）とはその程度か」

　その時、周囲に乾いた音が広がった。

　結妃（ゆいひ）が本殿の祭壇の前で手を叩いた音────。

　突如、周囲は夜の闇。

　月明かりすら無い夜の暗闇。

　瞬時に〝影〟が闇に紛れる。

　──……見える…………〝影〟がバラけた…………

　西沙（せいさ）がそう思った直後、佐平治（さへいじ）がゆっくりと歩みを進める。

「……御世（みよ）如（ごと）きが────」

　佐平治（さへいじ）がそう口を開いた。

　しかし、西沙（せいさ）が右手を上げた途端にその足が止まる。

　西沙（せいさ）は掌（てのひら）を佐平治（さへいじ）に向け、途端に佐平治（さへいじ）はなぜか体が動かない。

「…………なんだ────」

　佐平治（さへいじ）が漏らした声は、微かに震えていた。

　西沙（せいさ）は掌（てのひら）を広げ、涼しい目で佐平治（さへいじ）の目を捉える。

「……あなたは無力…………あなたに〝力〟なんか無い…………」

「力が無いだと…………」

　佐平治（さへいじ）は目を見開いて西沙（せいさ）を睨みつけていた。

　西沙（せいさ）が手をゆっくりと下げていくと、佐平治（さへいじ）の膝が少しずつ落ちていく。

「ほら…………私には勝てない…………」

　すると、膝を着いた佐平治（さへいじ）の背後に更なる黒い塊。

　すると、西沙（せいさ）の低い声が空気を震わす。

「…………まさかね…………私が、勝てるわけがない…………」

　影がしだいに大きくなった。

　その光景に恐怖を感じていたのは、西沙（せいさ）の背後の陽麻（ひま）。

　左手には竹の筒。

　その左手を大きく上に、右に素早く振る。

　筒から振り撒かれたのは〝火薬〟の粒。

　それは空気に触れた直後、それぞれが小さく光る。

　瞬く間に西沙（せいさ）と佐平治（さへいじ）の頭上で、炎が辺りを照らした。

「────っ！　────小者（こもの）がっ！」

　振り向いた西沙（せいさ）が叫んでいた。

☆

　毘沙門天（びしゃもんてん）神社の当主、利平治（りへいじ）と妻の禹妃（うひ）の間に最初の子供が産まれた。

　長女だった。

　しかし、産まれて欲しいのは長男。

　子供が無事に産まれたのは嬉しいことなはず。しかし利平治（りへいじ）も禹妃（うひ）も素直に喜べない。

　当時は定期的に出入りしていた清国会（しんこくかい）の人間がいた。森の外にいる警視庁の警備職員も清国会（しんこくかい）からの直接の指示。内閣府が発足するのはまだ数年先のこと。

　出入りしていた清国会（しんこくかい）の人間から雄滝（おだき）神社に報告が上がる。

　長女の前に、先に長男が欲しかった。毎度同じサイクルを繰り返すことで生まれる〝念〟が欲しかった。

　新たな〝鬼〟が必要だった。

　こういう場合、雄滝（おだき）神社が必ず子供を用意する。

　最低でも一人、雄滝（おだき）神社には定期的に物心のついていない子供を誘拐してくる必要があった。

　それは水乃蛇（みずのへび）神社に婿（むこ）入りさせる男根（おとこね）を作る為。水乃蛇（みずのへび）神社では女だけで血筋を繋げてきた。必ず男は婿（むこ）養子だけ。それによって〝負の念〟を貯め続けた歴史があった。しかしその候補は、過去何度か毘沙門天（びしゃもんてん）に回されていた。

　長男が産まれた五年後に長女が産まれなかった場合は簡単だ。女の赤ん坊を誘拐してくればいい。

　今回欲しいのは男の子。いつも年齢は大雑把。大体の年齢ということにする。あまりにも年齢が離れている場合は新たに誘拐して記憶を消す。

　しかし今回はちょうど四才の男の子がいた。五才ということにして毘沙門天（びしゃもんてん）に連れて行く。

　最初の報告は母親の禹妃（うひ）へ。なぜなら、正式に血を繋いでいたのは禹妃（うひ）だけだったからだ。

　利平治（りへいじ）も元は誘拐されてきた子供。血を繋いではいない。それは本人だけでなく禹妃（うひ）も知らなかったこと。清国会（しんこくかい）の人間から初めて聞かされた事実。

　利平治（りへいじ）も禹妃（うひ）も幼い頃から厳しい修行を続け、生まれ持ってとまではいかなくてもそれなりの能力は開花させていた。その力を使って、禹妃（うひ）が利平治（りへいじ）の記憶を改竄（かいざん）する。

　成人した長男は佐平治（さへいじ）と名付けられ、長女は結妃（ゆいひ）と名付けられた。

　時が経ち、利平治（りへいじ）と禹妃（うひ）は、佐平治（さへいじ）と結妃（ゆいひ）の手で裏山の墓地に埋められる。

　総てはしきたり。

　やがて二人の間に長男が産まれる。

　それから数年。

　五年が経っても長女が産まれない。

　そして仕来（しき）たりを作る為、清国会（しんこくかい）の手で長女が連れてこられる。

　結妃（ゆいひ）は清国会（しんこくかい）の人間から佐平治（さへいじ）に血の繋がりが無いことを聞かされた。もちろん結妃（ゆいひ）は驚いたが、その理由も聞かされ、自分を納得させるしかなかった。自分が何とかするしかない。

　結妃（ゆいひ）は佐平治（さへいじ）の記憶を作り替えた。

　佐平治（さへいじ）の記憶は新しく作られた。しかし結妃（ゆいひ）には、なぜか完全に記憶を改竄（かいざん）出来た自信が持てなかった。

　気持ちのどこかに、迷いがあった。

　記憶は確かに変わっている。大丈夫なはずだった。

　しかし結妃（ゆいひ）には不安が付き纏（まと）う。

「何か…………気持ちのどこかに……わだかまりが御座います…………」

　夕食の直後、結妃（ゆいひ）は思わず気持ちを吐露（とろ）していた。しかしそんなことを口にしたところで、佐平治（さへいじ）に何かが伝わるわけではない。

「……わだかまりとは…………〝穢（けが）れ〟があるとでも…………？」

　佐平治（さへいじ）にはなぜ結妃（ゆいひ）が突然そんなことを言うのか、皆目見当もつかないままに続けた。

「せっかく娘も産まれたばかり…………母が〝穢（けが）れ〟を抱えているようでは…………」

「……何か…………これは間違っています…………」

　佐平治（さへいじ）の言葉を遮るような結妃（ゆいひ）の声が震える。

　佐平治（さへいじ）の記憶を操作したのは自分。佐平治（さへいじ）にこんな抽象的な話をしたところで理解されるはずもない。説明も出来ない。

　その矛盾は結妃（ゆいひ）自身も分かっている。

　──…………自分の記憶も操作出来たら……………………

☆

　西沙（せいさ）と佐平治（さへいじ）の頭上に、火の粒の幕。

　それは緊張と共に瞬時に広がる────。

　しかしその直後、その火は眩しく光り、弾けた。

　やがて、ほっとする西沙（せいさ）の周囲に、まるで霧雨（きりさめ）のような細かな水が舞う。

　西沙（せいさ）が本殿に目をやると、そこには左腕を伸ばした咲恵（さきえ）の姿。咲恵（さきえ）は座る結妃（ゆいひ）の横に立ったまま、右手を結妃（ゆいひ）の頭の上へ。参道に向けて伸ばした左の掌（てのひら）には〝水の玉〟。

　結妃（ゆいひ）は動けなくなっていた。

　咲恵（さきえ）が口を開く。

「物理に〝幻（まぼろし）〟が勝つなんて…………おかしな話ね」

　そう言った咲恵（さきえ）は本殿の外に目を向けたまま、優しくも厳しい声を結妃（ゆいひ）に落とす。

「大丈夫…………そのまま…………動かなくていい…………」

　立ち上がった佐平治（さへいじ）は、未だ周囲に漂う霧（きり）を見ながら呟いた。

「……〝水の玉〟か…………」

　すると、すぐ背後から声。

「────〝火の玉〟もあるよ」

　それは萌江（もえ）の声。左手にチェーンを絡めた〝火の玉〟を佐平治（さへいじ）の背後に向けていた。

　その声が続く。

「もう一回燃やす？」

　佐平治（さへいじ）は振り返ることも出来ない。

　いつの間にか小さく体が震えていた。

　そしていつの間にか、黒い影はすでに無い。

　萌江（もえ）がさらに続ける。

「……〝第六天魔王〟か…………前回ここに来た時に気付いたよ……本当にこの神社が信仰してるのは仏教の教義に反した第六天ね。あれは悪魔だ…………毘沙門天（びしゃもんてん）の夜叉（やしゃ）も悪鬼（あっき）……もしくは鬼神（きしん）……武闘派と呼ばれた理由が分かったよ…………でもあの影は違う…………第六天のフリをしてあなたたちを守ってきた…………」

☆

　毘沙門天（びしゃもんてん）には、古くから第六天魔王への信仰があった。

　第六天魔王は元々仏教の教義に反した信仰。

　歴史的に神道（しんとう）と仏教の争いの中で仏教に対抗する為、仏教に反する悪魔を崇拝した過去があった。

　毘沙門天（びしゃもんてん）の夜叉（やしゃ）────鬼神（きしん）を従えさせ、密教の中枢としての権威を誇った。

　清国会（しんこくかい）との関係は浅く、明治元年三月に神仏分離令（しんぶつぶんりれい）が出された時点で第六天魔王の存在を隠すが、その直後に清国会（しんこくかい）が近付く。

　清国会（しんこくかい）は毘沙門天（びしゃもんてん）神社の中の〝悪魔〟を欲した。

　毘沙門天（びしゃもんてん）のしきたりが作り出す〝鬼〟を求めた。

　そして清国会（しんこくかい）は、毘沙門天（びしゃもんてん）神社を歴史から消した。

　そして毘沙門天（びしゃもんてん）は、清国会（しんこくかい）を隠れ蓑（みの）とした。

　清国会（しんこくかい）の信じる信仰には興味がなかった。

　毘沙門天（びしゃもんてん）の鬼郷（おにさと）家が信じていたのは〝第六天魔王〟だけ。

　〝悪魔〟に命を捧げてきた。

　〝鬼〟と共に生きてきた。

　恵麻（えま）が毘沙門天（びしゃもんてん）を最初に訪れたのは、雄滝（おだき）神社の当主となってすぐのことだった。

　それは同時に清国会（しんこくかい）の頂点に立った直後でもある。

　恵麻（えま）もすぐにその結界の強さには気付いた。それは階段の下の鳥居から始まっていた。

　──…………噂通りか……………………

　階段ですでに禍々しさを感じる。

　左右の森からの視線は一つや二つではない。そこには夥（おびただ）しい数の〝鬼〟がいた。

　様子を見ているのか、それとも手を出せずにいるのか、それは小さく蠢（うごめ）くだけ。

　階段を登った先の鳥居で、その結界は更に深くなった。

　毘沙門天（びしゃもんてん）の鬼郷（おにさと）家は、恵麻（えま）の当主就任にも挨拶に顔を見せなかった唯一の神社。清国会（しんこくかい）に吸収されてからその姿勢を崩したことがない。鬼郷（おにさと）家の人間に会ったことのない者のほうが多いくらいだった。

　本来であれば恵麻（えま）がわざわざ訪れる場所ではない。しかし状況を調べようにも、使者の誰もが階段を登り切れずに神社を後にしていた。警察庁からの警備も森の外周から中には入ることは出来ない。入れるかどうか、入れてもらえるかどうか、鬼郷（おにさと）家の判断に任せるしかなかった。

　──……強力だ…………扱いにくい……………………

「滝川（たきがわ）家の者か」

　本殿からのその声は、結妃（ゆいひ）の声。

「要件は何だ。それしだいでは話を聞く」

　その声に、恵麻（えま）が声を張り上げた。

「第六天魔王を信仰しているのはお前たちか。我々の神道にはすでに仏教との争いは存在しない。神道（しんとう）はこの国の国教でもある。我らと信仰を共にする気はないか」

「ほう…………我らを支配したいと申すか…………」

　──……恐れているのは…………どっちだ……………………

　そう思った恵麻（えま）はさらに踏み込む。

「ここも清国会（しんこくかい）の一部なはず…………我らに従わない理由を述べよ」

「滑稽（こっけい）な…………隠れ蓑（みの）として利用しただけのこと…………貴様らも我らの〝神〟を利用したいのだろう？」

　結妃（ゆいひ）の声は変化が無い。

　恵麻（えま）の言葉に感情を動かされた印象は感じられない。

　──…………小賢（こざか）しい女が……………………

　周囲に黒い霧（きり）が立ち込めた。

　それはしだいに形を作り始める。

　しかし、見えない。

　──…………この影は……………………

「────何者だっ！」

　恵麻（えま）は叫んでいた。

　いつの間にか、恐怖に包まれる。

　その震える神経を刺激するのは結妃（ゆいひ）の声。

「…………夜叉（やしゃ）を従えた悪魔…………我らを護（まも）る第六天魔王だ…………」

　周囲からの視線。

　目には見えない。

　しかし、何かがいる。

　どれだけの数の視線なのかも分からない。

　──……違う……これは……第六天ではない……………………

☆

「……第六天でなければ…………何だと…………」

　佐平治（さへいじ）は後ろの萌江（もえ）に振り向けないままに声を漏らしていた。

　それはただの恐怖だけだろうか。体が僅かに震える。

「知りたい？」

　背後からのその萌江（もえ）の声が、佐平治（さへいじ）の気持ちを揺さぶる。

　何の疑問も持たずに信じてきた。毘沙門天（びしゃもんてん）は代々第六天魔王を信仰し、そして護（まも）り、護（まも）られてきた。

　しかもそれはただの伝承などではない。実態として姿を見せていた。

　いつも側にいた。だからこそ何者も怖くはなかった。清国会（しんこくかい）に頭を下げるつもりもない。この神社は護（まも）られているはずだった。

　しかし萌江（もえ）は違うと言う。

　──……何が、違う…………？

　そう思った佐平治（さへいじ）が声を絞り出した。

「……ずっと…………護（まも）られてきた…………清国会（しんこくかい）など……必要ない…………」

「必要かどうかじゃないよ…………」

　少し柔らかく感じる背後からのその萌江（もえ）の声が続く。

「信仰が違うだけ…………でも、清国会（しんこくかい）に利用されちゃダメだよ………あの影が守ってきたんだから…………」

「…………あれは………………」

　未だ震える佐平治（さへいじ）の声に、萌江（もえ）は声のトーンを落とした。

「…………〝滝川御世（たきがわみよ）〟……………………まだ生きてる時から……産まれる前から…………」

「────馬鹿なっ！」

　その佐平治（さへいじ）の声は、まるで空気を引き裂くかのようだった。

　滝川（たきがわ）家の血筋でありながら清国会（しんこくかい）に弓を引いた巫女（みこ）────御世（みよ）の話は佐平治（さへいじ）も伝え聞いてはいた。未だにその力が清国会（しんこくかい）に影響を与えていることも知っている。

　背後からの萌江（もえ）の声も熱を帯びていく。

「…………ここで私たちを待ってた…………長い間ずっと…………」

「……そんな…………」

　そう呟き、目を見開いて体を震わす佐平治（さへいじ）の正面。

　西沙（せいさ）が口を開く。

「…………私の中にもいるからね…………本人が教えてくれた…………あなたたちが清国会（しんこくかい）に飲み込まれないように護（まも）り続けてきた…………私が勝てないはずだよ」

　西沙（せいさ）の目の前で、佐平治（さへいじ）が再び膝を落としていた。

　その体が大きく震える。

　そして西沙（せいさ）の言葉を、佐平治（さへいじ）の後ろの萌江（もえ）が掬（すく）う。

「でも……御世（みよ）でもここの〝負の連鎖〟までは断ち切れなかったのね…………だから私たちが直接来ることになった。御世（みよ）は私たちに気が付いて欲しかった…………それが数日前…………不思議なことって、ホントにあるんだよね…………」

　そして西沙（せいさ）が繋げる。

「物理的な確証なんか無い…………でも、信じるしかないし、信じられるからとしか言えない…………今は、御世（みよ）の気持ちがよく分かるよ…………あなたたちにも知るべき真実がある。それを分かった上で、ここの〝悪夢〟を終わらせて────それが御世（みよ）の願い…………」

　そこに、

　足音。

　低めのヒール。

　鳥居に人影。

　そして立ち尽くす陽麻（ひま）の背後から、落ち着いた声。

「……陽麻（ひま）様…………後は私が…………」

　陽麻（ひま）が振り返ると、歩いてきたのは黒いスーツ姿の雫（しずく）。

　雫（しずく）は陽麻（ひま）の横を通り過ぎ、西沙（せいさ）のすぐ後ろへ。

　それを見ていた萌江（もえ）が小さく呟いた。

「────彼女が来た…………」

　その声はなぜか咲恵（さきえ）と西沙（せいさ）の耳にだけ届く。

　そして、雫（しずく）の声が低く響いた。

「……御陵院（ごりょういん）家の末娘とは貴女（あなた）様ですね…………」

　西沙（せいさ）の口元に小さく笑みが浮かぶ。

　雫（しずく）の声が続いた。

「…………潰すようにと…………指示を受けております…………」

「恵麻（えま）か……ご苦労なことね…………私に、勝てるの？」

「……私はそのために来ました」

「嘘ね。あなたは本命じゃない…………操られているだけ」

　──……本命？　操られている？　…………馬鹿なことを…………

　そう思いながらも、雫（しずく）は感情を表に出さずに返す。しかもそれが精一杯の虚勢でしかないことは雫（しずく）自身でも感じていた。

「私は自分の意思でここに来ました────」

　そこに、本殿の咲恵（さきえ）の声が届く。

「それは嘘」

　それに対して雫（しずく）が反射的に声を上げていた。

「金櫻（かなざくら）家の血を引く萌江（もえ）様を清国会（しんこくかい）として護（まも）るために私は────」

「本命を連れて来なさい────金櫻京子（かなざくらきょうこ）の指示だ」

　力強さを持った咲恵（さきえ）の声が本殿から響く。

　応える雫（しずく）の声は弱い。

「本命など…………」

　──……なに？　何を言ってるの…………？

　雫（しずく）の声は、少しずつ冷静を欠き始めていた。

　そこに、咲恵（さきえ）の言葉に繋ぐ萌江（もえ）の声。

「────〝娘〟…………あなたの一〇才の娘に会わせなさい。金櫻萌江（かなざくらもえ）が指示する」

　──……………………楓（かえで）……………………

「……あの子が…………何を…………」

　そう言葉を漏らした雫（しずく）に、次に口を開いたのは西沙（せいさ）。

「……忘れてた過去を……思い出させてあげる…………」

　西沙（せいさ）は雫（しずく）に振り返り、その手を握った。

　雫（しずく）の中に、記憶が蘇る。

　　　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　〜　第十九部「夜叉の囁き」第５話（第十九部最終話）へつづく　〜