かなざくらの古屋敷

第三部「蛇のくちづけ」第１話 （修正版）

　　　　あの子は魔性の子

　　　　生かしておいてはいけない

　　　　殺せ

　　　　殺せ

　　　　殺せ

☆

　その夏は、蒸し暑い夏だったという。

　それでも昔ながらの日本家屋というのは、良くも悪くも風の通りがいい。風の通り方を考えて作られていることが多い。

　大正の初期から長く宮大工（みやだいく）として働いてきた安吉（やすきち）は、すでに八三才。五年前に肝臓（かんぞう）に腫瘍（しゅよう）が見付かってから長い闘病生活を強いられてきた。

　それでも回復の見込みが無くなったことと安吉（やすきち）自身が望んだことで、二年前から家に帰ることを許されていた。定期的に病院から医者が来てくれてはいたが、それが形だけのものであることは安吉（やすきち）も知っている。健診や治療とは言っても、苦しみを和らげるだけのもの。

　代々続く宮大工（みやだいく）の家。お屋敷と言っても差し支えない立派な家だ。

　広い一二畳の和室。

　大きく開かれた障子の間からは夏らしい風が入り込んでいた。

「もう、いつあの世に行ってもおかしかねえ頃だ…………あんたが来るってことは、そういうこったな」

「縁起でもないこと言うんじゃないよ。ワシは寺の坊主（ぼうず）じゃないわな。デカい神社の改修工事になれば必ず声のかかってた伝説の宮大工（みやだいく）のあんたがそんな弱腰でどうするね…………」

　安吉（やすきち）の布団の脇でそう応えたのはタミ。七一才。地元の歴史ある古い神社────唯独（ただひと）神社を長い間守ってきた。現在の神社を守るのは息子夫婦だが、現在でも祈祷（きとう）や催事（さいじ）から離れてはいない。

「……もう昔の話だ…………歳に勝てねえのはお互い様じゃねえか」

「あんたの歳なら大往生（だいおうじょう）さね。今日来たのは、あんたを看取りたくて来たわけじゃない。あんたに昔頼んだウチの改修工事のことで聞きたいことがあってな…………」

　安吉（やすきち）はタミから顔を逸らすように天井に視線を移し、返した。

「改修？　もう一〇年以上は昔の話じゃねえか？」

　タミの言葉が少しずつ強くなっていく。

「そうさね……そのくらいにはなるかね…………屋根裏の柱…………〝逆柱（さかばしら）〟にしたのは何故だい？」

　安吉（やすきち）は開いた障子の向こうに見える縁側に視線を移すと、ゆっくりと応えた。

「そんなことを聞きに……わざわざこんな所まで…………」

「そうさ……あんたがあの世に行く前に聞いておきたくてね……」

「逆柱（さかばしら）？　あれは魔除けの意味じゃねえか。わざと一本だけ────」

「屋根を支える柱が総てひっくり返っていたがね…………」

　タミのその声が空気を包む。

　その雰囲気のまま、タミの声が続いた。

「私に分からないとでも思ったかい？　神道（しんとう）の世界に長く支（つか）えてきた私でも…………あの数は〝呪い〟以外では見たことがないねえ」

「ほう…………あんたでも見たことがないものってあるのかい…………」

「ああ……この歳になってもいくらでもあるさ…………応えな、安吉（やすきち）」

　再び風が入り込んだ。

　蒸し暑い真夏の風だというのに、何故か軽い。

「…………俺は言われた通りに────」

「誰にだ」

　タミのその声は低さだけではない、凄みを持っていた。

「…………言われたんだ…………あいつにな…………」

☆

「あら、熱中症には気を付けてね。畑仕事のおばあちゃん」

　車を降りた途端にそう声をかけた咲恵（さきえ）に、ゆっくりと萌江（もえ）は振り返る。

　懸命に笑顔を抑えながら返した。

「……ま、まだまだ若いもんには…………」

「コントしに来たわけじゃないわよ」

「冷たい……せっかく朝から考えてたのに」

「そんな冷めたボケより、何それ？」

　咲恵（さきえ）は萌江（もえ）が庭の真ん中で手にしているものが気になった。何やら長い取手の着いた機械を地面に押し当てている。

「あ、これ？」

　意気揚々と続ける萌江（もえ）。

「電動の小型耕運機（こううんき）買った！」

「ああ、畑作りたいって言ってたね」

　咲恵（さきえ）はそう言いながら庭に繋がる縁側に腰を降ろした。

「うん！」

　満面の笑みの萌江（もえ）が続けた。

「なんだかまだよくわかってないんだけどとりあえずやってみようかと」

「うん、よく分かってないことは伝わった。とりあえず熱中症には気を付けてね」

「まだ春だよ」

　応えながら、萌江（もえ）も軽く息を吐きながら縁側に座る。

　春の昼前にしては強い陽射し。

　すぐに咲恵（さきえ）が返した。

「春なのに夏日の気温だから言ってんの。でも山の中はだいぶ涼しいみたいね」

「まあね。ここで暮らしたくなった？」

「残念でした。久しぶりに仕事の話したら帰ります」

「…………ずっといてよ……」

　少しトーンを落とした萌江（もえ）のその声に、咲恵（さきえ）は少し驚いた。

　視線を落とした萌江（もえ）が、咲恵（さきえ）の手を両手で包んでいる。

「…………ここで……一緒に暮らしたらいいじゃん…………ずっと一緒にいよ」

　その言葉に、少し咲恵（さきえ）は戸惑う。

　それでも大きく上がった萌江（もえ）の瞼（まぶた）がゆっくりと降りていくのを見ると、慌てたように咲恵（さきえ）は返していた。

「ちょっと…………冗談だってば…………帰るわけないでしょ…………今日は美味しいご飯作ってくれるんでしょ？」

「ふふ…………その通り…………」

　途端に萌江（もえ）はいつもの笑顔を浮かべて続ける。

「一晩塩麹（しおこうじ）に漬け込んだ鳥の胸肉を朝にはオリーブオイルと白ワインと塩胡椒でさらに漬け込んで────」

「とりあえず美味しいわけね」

「任せなさい」

　事実、咲恵（さきえ）は萌江（もえ）の作る料理が好きだった。

　例えアルバイトとはいえ、伊達に料理の世界にいたわけではなかった。最初は化学の実験のように感じたらしい。なんとなくその考え方が、心霊現象を科学的に検証するのが好きな萌江（もえ）らしいと、常々咲恵（さきえ）は感じていた。

　そして街中にいた時以上に、山の中で生活している萌江（もえ）は料理を楽しんでいるようにも見える。食べてくれる人がいないと料理をする気になれないと言っていた萌江（もえ）にしては、やはり今の環境が向いているのだろうか。

「麦茶飲む？　朝に作っておいたよ」

　萌江（もえ）は立ち上がるとリビングを抜けてそのまま台所へ。冷蔵庫の扉の音と氷の音が縁側まで届き、それだけで涼しげな空気が流れた。

「水周りのリフォームって全部終わったんだっけ？」

　声を上げる咲恵（さきえ）に、グラスを二つ持って歩きながら萌江（もえ）が応える。

「この間、台所の排水部分も終わったから、これで全部だね」

　グラスを受け取った咲恵（さきえ）が返す。

「お風呂場もトイレも綺麗になったしねえ。外壁もするの？」

「んー…………やったほうがもちろんいいとは言われたけど…………屋根と外壁はそのままでもいいかなって思ってる」

「そうなの？」

「なんか、この家の見た目って、嫌いじゃないんだよね。屋根の瓦とか…………中の床と壁を変えて快適に暮らせれば、それでいいかな」

　そう言って萌江（もえ）は笑顔を浮かべて続けた。

「いいものは残していきたいじゃん。総てが新しいってなんか寂しい感じがして…………勿体ないしね」

　萌江（もえ）は爽（さわ）やかな笑顔を見せる。

　その表情に、自然と気持ちの穏やかになった咲恵（さきえ）が返した。

「なんか分かるな…………お互い歳とったねえ」

「まだまだ若いもんには負けんよ」

「で、今回の仕事なんだけど…………」

「どうしてスルーされるのか」

「仕事には真面目に取り組んでもらいます」

「はーい」

　そして萌江（もえ）が後ろに寝転がると、軽く笑顔を浮かべた咲恵（さきえ）が話し始める。

「ちょっと遠いよ。だいぶ南」

「いいじゃん。新婚旅行みたいで」

「仕事だと心霊旅行だよ…………みっちゃんの依頼だから少し面倒だし…………」

「勿体ぶらないで言ってみなよ。萌江（もえ）ちゃんが解決してあげるから」

「……霊能力者が絡んでる…………」

「…………ほう……」

　萌江（もえ）が体を起こした。

　そして、口元に笑みが浮かぶ。

　その横顔を見ながら、咲恵（さきえ）が続けた。

「〝呪われた土地〟って言われてる所なんだけど…………」

「みんなそういうのが大好きだから世界中にあるが」

「まあ、そうなんだけど今回は〝首狩（くびかり）の村〟って言われてる心霊スポット」

「ああ、あそこね…………」

　再び後ろに体を倒した萌江（もえ）が続ける。

「昔、処刑場があったって言われてる所でしょ？　そういう所って全国にあるみたいだけど…………確かそこって、土砂崩れで埋まったんだっけ？」

「その土砂崩れもその処刑場の呪いじゃないかって言われてる所」

「ありがちな設定だなあ」

「そこもだいぶ前に再開発で住宅地になってたみたいなんだけど、結局自殺者とか体調不良者が続出して今は廃墟が並んでるって場所…………昔テレビとかでも紹介されてた気がするんだけど…………」

「そうだったねえ…………今はテレビも見なくなったから知らないけど…………最近はネット動画かなあ。あそこはまだまだ根強い人気みたいだけど…………地元の人間からしたら迷惑もいいとこだろうね」

「でしょうね…………実際行政側も困ってるみたい。元々周りを山に囲まれたすり鉢（ばち）状の街なんだって。だからどうしても閉鎖的になってきたんだろうけど、そこに変な噂があるんじゃ人口なんて増えないからって…………」

「人口減少の理由がそれだけとは思えないけどね…………」

　そう言った萌江（もえ）がグラスの麦茶を喉に押し込む。

　その汗ばんだ首筋を横目で見ながら、咲恵（さきえ）が続けた。

「その〝首狩（くびかり）の村〟の近くにトンネルを掘ってるらしいのよ。そしてお決まりの事故の多発…………それが最近また処刑場の呪いって話題になってるみたい。行政はどうしてもトンネルが欲しくて一〇年くらい前から工事をしてるらしいんだけど、今じゃ呪いを怖がって請け負う業者も無くて困ってるみたいね」

「トンネルで交通の弁が良くなれば企業誘致もしやすい、か」

「そんなところでしょうね。地方の街からしたら死活問題なわけだし」

「そういう時代か…………」

　萌江（もえ）はそれだけ呟くように応えると、縁側から立ち上がって体を伸ばす。Ｔシャツが僅かに汗で肌に張り付いたまま、両腕を上に伸ばし、軽く左右に体を揺らした。

　咲恵（さきえ）はなぜかその姿から目が離せない。

　その咲恵（さきえ）が立ち上がりかけた時、萌江（もえ）が首だけで振り返った。

　咲恵（さきえ）はその目にハッとし、浮かしかけた腰をそっと降ろす。

　口を開いたのは萌江（もえ）。

「まさか今回の依頼って、市役所とかじゃないよね」

　僅かに慌てた自分を見透かされまいと、咲恵（さきえ）は平静を装いながら応えた。

「まさか…………奉行所（ぶぎょうしょ）が必殺仕事人に依頼したらビックリだわ」

「それもそうだ」

　その萌江（もえ）の笑顔を見て、なぜか咲恵（さきえ）は胸を撫で下ろしながら返す。

「最初に話した霊能力者って…………神社のお祓（はら）いじゃ手に負えないからって宮司（ぐうじ）さんが依頼したみたいなんだけど、その霊能力者も息詰まって…………自分の所の税理士に相談したみたいなのよ」

「税理士？　耳の痛い話だ」

「相談っていうか、愚痴みたいなものだったんでしょうけど…………その税理士って、みっちゃんの知り合いだったのよねえ」

「さすがに顔広いねえ。でも税理士はまずいなあ。奉行所（ぶぎょうしょ）に目をつけられちゃマズいじゃん」

「それは大丈夫。お金を払うのは霊能力者だけど、税理士経由で直接みっちゃんに渡るし、私たちが税理士に会う必要はないよ。それに…………裏の仕事だって分かって依頼したみたい。もちろん、私たちが何者かも知らずにね」

「あの業界の人って、なんだか〝裏の仕事〟が好きだよねえ…………」

「まさか…………みっちゃんってほら、なんか裏で手を引いてる悪代官みたいだからじゃない？」

「どんな理由だ…………ま、よほど困ってるってことかな。税理士ってことは……行政とも繋がりがあるか…………地方の閉鎖的な田舎街ねえ……手間のかかりそうな仕事だなあ…………」

　咲恵（さきえ）には、萌江（もえ）が乗り気じゃないのが口調から分かっていた。税理士の存在だけが問題ではないようにも見える。

　──……まさか…………早速何か感じてる…………？

「それよりさあ」

　再び振り返った萌江（もえ）が、咲恵（さきえ）の目を見ながら続けた。

「咲恵（さきえ）…………さっきからいやらしい目してる」

「ちょっとだけでしょ⁉︎　してません！」

「認めたじゃん。私の背中に興奮して────」

「してないから！」

☆

　さほど夜の業界が忙しくない時期でもある。

　五月のゴールデンウィークが終わった直後。人の動きは少ない。咲恵（さきえ）の店は元々観光客をターゲットにした店でもないため、旅行を中心に世間の動きが激しくなるゴールデンウィークはそれ自体が静かな期間だった。しかもお金が動き続ける時代でもない。多く使った後の財布の紐は硬くなる。そんな頃。

　今回の仕事はさすがに咲恵（さきえ）も店を休まざるを得なかった。距離もあるが、それより長期の案件になる可能性が高かったからだ。念のために一週間、店を女の子たちに任せてきたが、長く働いている子たちばかり。時期的にも何の問題もないだろう。咲恵（さきえ）が危惧しているのは新婚旅行と思われていることぐらいだ。

　季節外れの夏日が続いていたが、その街は海から距離があるにも関わらず比較的穏やかな気候だった。

　周囲の山の連なりが影響していることは明白だ。低い山々とは違い、標高が高めの山が多い。山から降りてくる風の通り道も形状的に確保されているため、空気が淀（よど）みにくい所だった。

　そんな説明を、なぜか萌江（もえ）と咲恵（さきえ）の二人は街の税理士事務所で聞かされていた。

　応接室には三人だけ。

　二人は五〇代くらいと思われる税理士と、麦茶の入ったグラスが三つ乗ったテーブルを挟んで対峙していた。

　立坂修二（たてさかしゅうじ）────周囲の三つの村を吸収合併した、この市の税理士協会の会長でもある。

　その立坂（たてさか）が街の立地条件を説明した後、ゆっくりと話を本題に持ち込む。

「それで…………今回のご依頼の件なのですが…………」

　穏やかな笑顔。

　萌江（もえ）はあちこちに視線を転々としながら落ち着かない。

　目の前のグラスの隣に置いた名刺に視線を落としたまま、咲恵（さきえ）が返す。

「ええっと…………立坂（たてさか）さん…………私たちは…………そのですね…………」

　──……みっちゃん……寝返ったな…………

「ご安心を…………お二人のことは満田（みつた）さんから総て伺っております」

　笑顔でそう応える立坂（たてさか）に、反射的に咲恵（さきえ）が声を上げた。

「すべて⁉︎」

「満田（みつた）さんは私の大学の先輩に当たります…………大変お世話になりました…………お二人のことは常々…………」

「つねづね⁉︎」

「実は以前から存じ上げておりました」

「以前から⁉︎」

　──……目をつけられてたか…………

「すでに何度か、お二人には私からの依頼を受けていただいているんですよ」

　そう続ける立坂（たてさか）はやはり笑顔。

　咲恵（さきえ）ももはや条件反射で返していた。

「────え？」

「私の名前と職業は伏せておりましたが」

「……はあ」

「なんか…………隠れてこういうのって、かっこいい感じがしてましてね…………」

　そう言って、まるで子供のような笑顔を浮かべる立坂（たてさか）に、萌江（もえ）が身を乗り出す。

「立坂（たてさか）さん」

　萌江（もえ）が真面目な声で続ける。

「これからもよろしく」

「それはありがたい」

　立坂（たてさか）の満面の笑みを見ながら咲恵（さきえ）は思った。

　──……裏の元締（もとじ）めか？

　その立坂（たてさか）が続けた。

「いつかお会いしたいとは思っていましたが、私の職業柄…………お二人が嫌がるんじゃないかと満田（みつた）さんが申されましてね」

　──……そりゃそうだ…………

　そう思いながらも咲恵（さきえ）が返す。

「そうでしたか…………それで、今回のご依頼ですが────」

「ドキドキしますね」

　無邪気な笑顔を見せる立坂（たてさか）を見て咲恵（さきえ）は思う。

　──……この人もだいぶヤバいな…………

「ではまず、時系列順にご説明します。現在〝首狩（くびかり）の村〟と呼ばれている場所の説明からになりますが…………そこは確かに昔の処刑場があった場所で間違いないようです」

「心霊スポットって嘘のウワサ多いけど、本当なんだ」

　その萌江（もえ）の言葉に立坂（たてさか）がすぐに返した。

「そうですね。戦国時代というんですか…………今はありませんが慰霊碑まで建てられていたそうでして……とは言っても昔の物ですから、当時の村が定期的に管理する程度だったと聞いています。そこが昭和六〇年に小さな村ごと土砂災害で埋まってしまったことも事実です。村人もほとんどが犠牲になったと伺っておりますが、実はその村が吸収合併されることはその前から決まっておりましてね。村全体がそんな状況ですから、強制的に吸収を急ぐしかなかったんでしょうな」

　そこに言葉を挟んだのは萌江（もえ）だった。

「生き残ったのって何人だったの？」

「お一人と伺っております」

「一人だけ？」

「確か若い女性だったと聞きましたが…………残念ながらそれ以上は…………」

「ふーん…………」

　小さくそう応えた萌江（もえ）が続ける。

「ごめん、続けて」

「はい…………市が再開発を始めたのが平成元年です。年号が変わったことでイメージを変えたかった意図もあったようですが、平成最初の公共事業ということで力を入れたそうですよ」

「住宅地は完成したんでしょ？」

「はい、五年ほどで…………それなりに事故はあったでしょうが…………村の名前も無くなったことで災害とは言っても風化いたしますし…………住民も増えて何も問題はなかったといいます。私が税理士の職に就いたのがその頃でしてね。おかしな話が広がり始めたのが、確か平成一〇年頃だったと思います。世帯数は五〇程度あったのですが…………そのほとんどで次々と自殺者が出ましてね」

「呪いの始まり？」

　そう言って麦茶を一口だけ飲み込んだ萌江（もえ）に、立坂（たてさか）は肩を落として続けた。

「そうです…………しかも精神疾患を患う住人が増えました…………市は昔のことがあったのですぐに神社にお祓（はら）いをお願いしたのですが、それからも自殺者は増えました。テレビに取り上げられたのは丁度その頃だったと記憶しております。それからはいくつもの神社から宮司（ぐうじ）さんをお呼びしたのですが、結局解決しないまま住人はいなくなりました」

　萌江（もえ）はソファーの背もたれに背中を押し付けて返す。

「そして廃墟群になって今は心霊スポットか…………嫌な話だね…………その廃墟の街…………市はどうするつもりなの？」

「もちろん以前から新たな再開発の話はあります。近くにトンネルを掘って、同時進行で廃墟を総て取り壊して再び住宅地にしたいと…………」

「元の住人でまだ生きてる人は？　土地の所有者問題とか」

「総て市が買い取りました。そのくらいに大規模な公共事業計画だったんです」

「そっか、トンネルが出来て企業進出を誘致出来れば、いずれは人口が増えるし」

「そういうことです。しかし、事故があまりにも多過ぎました。いくら大規模な工事とはいえ、一〇年で三〇人近くが亡くなっています…………元々噂のあった土地ですし、最近になってまた話題になってきましてね」

「それで霊能力者を頼んだの？」

　そう言った萌江の目が僅かに鋭くなったのは、立坂にもすぐに分かった。

　それでもすぐに返す。

「直接的には、以前にお祓いをお願いした宮司さんからの紹介だったようです」

「地元の人？」

「ええ…………残念ながらまだ効果は無いのですが…………事務所の立ち上げ段階で私が絡んでいる方でもありましてね…………」

　そこで口を開いたのは咲恵（さきえ）だった。

「なるほど…………事の流れは分かりました…………でも満田（みつた）さんに話を持ち込まれたということは、立坂（たてさか）さんの中でも何か引っかかるものでも？」

「ええ」

　そう言って立坂（たてさか）は少しだけ身を乗り出して続けた。

「今回は私の地元ですし、だからこそ……今回は無理をしてお二人に会わせて頂きました」

　そして萌江（もえ）の口元に笑みが浮かぶ。

　立坂（たてさか）の言葉が続いた。

「お祓（はら）いで事が収まらないということは…………必ず他に理由があるはずです。私は〝呪い〟の理由が知りたいだけですよ」

　そこに笑みを浮かべた萌江（もえ）。

「元締（もとじ）めに頼まれちゃ断れないねえ」

　そして、咲恵（さきえ）が小さく溜息を吐（つ）いた。

☆

「確かに見事なまでの廃墟群ですね」

　立坂（たてさか）の運転する車の後部座席から、外の景色を眺めながら咲恵（さきえ）が呟くように言った。

　運転席から立坂（たてさか）が返す。

「取り壊しの業者ですら見付からない有様ですよ」

　道路の連なり自体はよくある新興住宅地だったが、並ぶ家々は明らかに人の手が入っていないことが伺えた。多くが雑草に囲まれた状態で放置され、ガラスの割れた場所も見える。不法侵入が横行していることは目に見えて明らかだった。

　しかもかなりの敷地の広さ。行政が見捨てられないのも頷けた。

　市の中心部からは若干の標高の高さがあったが、目線を変えれば見晴らしのいい場所とも言える。小さなスーパーマーケットのような建物も見えた。中心地からの交通の便も悪くはない。元々冬でも雪が積もるようなことは稀な地域。見た目だけなら住みやすそうにも見える地域だった。

　咲恵（さきえ）の隣に座って外を眺めていた萌江（もえ）が、突然胸元に左手を添えた。

「萌江（もえ）？　どうかした？」

　思わず声をかける咲恵（さきえ）に、萌江（もえ）は平静を装う。

「ん…………大丈夫」

　しかしその目は何かを訴えていた。

　──……水晶が熱いんだ…………

　咲恵（さきえ）がそう思った時、車が静かに停まる。

「こちらが、土砂災害の時の慰霊碑です」

　そう言って外に出る立坂（たてさか）に、二人も続いて外に出た。

　標高のせいか、まだお昼時だというのに風が涼しい。

　五メートルはありそうな立派な慰霊碑がそこに聳（そび）えていた。周りの廃墟群の雰囲気からすると異質に見えるほどの物だ。すぐ隣には説明文が彫られた石碑もある。添えられている花も最近の物だ。しっかりと人の手が入っているのが分かった。

「毎年の慰霊祭は今でも続いています。もっとも、最近の参加者は市役所の職員だけですがね。あとは地元新聞社のカメラマンが来てくれるだけです…………」

　そう言いながら、立坂（たてさか）の声はどこか寂しげ。

　そして、慰霊碑の周りは林に囲まれていた。

　なぜか萌江（もえ）はその林に目を配り、上を見上げている。

　──…………どうしたの？

　咲恵（さきえ）がそう思って萌江（もえ）を目で追った直後、萌江（もえ）が呟く。

「鳥の声がしない」

　──……ホントだ…………

　咲恵（さきえ）も言われてから気が付いた。

　慰霊碑の周りだけでなく、住宅地自体が山に続く林に囲まれているにも関わらず、確かに静かだった。

　春。

　季節的にも静かな時期でもないはず。

　萌江（もえ）も山の中で暮らしているせいか、この静けさが異質なものに感じるのだろう。

　応えたのは立坂（たてさか）だった。

「そうですね…………この近辺の山にはどういうわけか野生動物がほとんどいないそうですよ」

「まさか」

　萌江（もえ）の言葉に立坂（たてさか）はすぐに返した。

「下には畑もありますが、獣害と無縁の土地だそうでして…………住みやすい所だと思うんですけどねえ」

　──……そういえば…………この街に来てから虫も見てない…………

　咲恵（さきえ）の頭にそんな言葉が浮かんでいた。

　──…………どうして………………

　そして、聞こえてくるのは車の音。

　立坂（たてさか）の黒い車の隣に、一台の黄色い軽自動車が停まった。

　そこに振り返る立坂（たてさか）と咲恵（さきえ）と違い、萌江（もえ）は分かっているかのように林を見上げたまま。

　降りてきたのは小柄な女性だった。

　萌江（もえ）や咲恵（さきえ）よりもかなり若い。二〇代前半だろうか。黒いショートボムの髪に、実際に見ることの少ない黒いゴシックロリータの衣装。車を運転するためか、底の厚いブーツのヒールは決して高くない。

　唖然とする咲恵（さきえ）を無視し、その女性が口を開いた。

「立坂（たてさか）さん、こんな所に呼びつけるってことは…………この人たち？」

　威圧的な態度に少し違和感を感じながらも、咲恵（さきえ）の中にイメージが浮かぶ。

　──……なるほど……そういうことか…………

　すぐに咲恵（さきえ）の側に寄ってきた立坂（たてさか）が返した。

「お待ちしてましたよ西沙（せいさ）さん。こちらのお二人です」

　──……策士な元締（もとじ）めだこと…………

「ふーん…………」

　女性は咲恵（さきえ）を目を細めて眺めてから口を開いた。

「どんな霊能力者が来るのかと思ったら…………ただのおばちゃんじゃん」

　──……やっぱりそうくるか…………

　咲恵（さきえ）は表情を変えることすらないまま、そのピリピリとした雰囲気を恐れた立坂（たてさか）が口を開く。

「こちらは御陵院西沙（ごりょういんせいさ）さんです…………まだお若いですが、街ではちょっとした有名人でして…………」

「黒井咲恵（くろいさきえ）です。よろしく」

　身長の高い咲恵（さきえ）は、意図せずに見下ろすように手を差し出した。

　軽く視線をずらしながら西沙（せいさ）が手を出す。

「……よろしく」

　すると立坂（たてさか）が額の汗をハンカチで拭いながら挟まった。

「それで……あちらの方が…………」

　全員が顔を向けた時、林を見上げて背中を向けたままの萌江（もえ）の声。

「大したことないね」

　そしてゆっくりと首だけ振り返った萌江（もえ）が続けた。

「でもそのゴスロリのスカートから伸びる太もも…………私は好きだよ」

「変態⁉︎」

　西沙（せいさ）の張り上げた声が林に木霊した。

　そして、咲恵（さきえ）が小さく溜息を吐（つ）いたのには誰も気が付かなかった。

☆

　昭和四三年。

　村で古くから続く唯独（ただひと）神社に、京子（きょうこ）は長女として産まれた。

　父、清吉（きよきち）。母、依（より）。祖母、タミ。

　清吉（きよきち）は代々の血を受け継ぐ宮司（ぐうじ）として村人から尊敬を集め、依（より）は隣町の神社の血を引き継ぐ巫女（みこ）として嫁いできた。

　清吉（きよきち）の母であるタミはたまたま男兄弟がいなかったために神社を守ることになり、その類まれな能力で村人をまとめてきた過去を持つ。

　神社には代々伝わる水晶があった。

　しかも必ず女系に伝えるようにと言い伝えられてきた。そしてなぜか神社を引き継ぐのは男女が交互。そして清吉（きよきち）の次はやはり長女の京子（きょうこ）。その京子（きょうこ）が水晶を受け継ぐことになる。

　僅かに黒味がかった〝火の玉〟と、透明な〝水の玉〟。

　必ず対になる形で保管されてきた。

　純日本産の水晶は珍しい。そしてこの二つの水晶は災厄（さいやく）を退ける効果があるとされた。

　通常は三才になる時に正式に伝承されるが、タミの言葉によって産まれた直後に伝承されることになる。

「安吉（やすきち）は嘘は言わん…………まだボケてもおらんしな」

　田舎の小さな神社。鳥居を抜けるとすぐに拝殿（はいでん）があり、そして本殿となる。その本殿の中、早朝の朝拝（ちょうはい）が終わったところで清吉（きよきち）はタミに捕まっていた。

　そのタミが続ける。

「屋根裏の逆柱（さかばしら）の件はお前にも分かったであろう。一〇年以上も結界で隠すとはどういう了見かと問い詰めたら白状しおった」

　清吉（きよきち）にもそれは驚くことだったが、理由を分かりかねていた。

　本来、建物の柱は太さや長さに関わらず、木が地面に生えていた時と上下は変えない。わざと一本だけ逆にするという考え方もあるようだが、それは〝完成したものは後は衰退していくだけ〟という考えから、敢えて不完全にするためだ。しかしそれは稀であり、基本的には上下を逆にすることはない。

　それをするとしたら〝呪い〟をかける時だけ。さらにその柱に呪物を括り付けることもあるという。建物の柱を〝呪い〟で逆柱にするのは当然誰でも出来ることではないし、大抵は指示を受けた大工が行う。古くは必ずしも家の持ち主が家を建てるとは限らない時代に存在した呪詛（じゅそ）。そして歴史的な建造物で見られるとしてもそう多くはない。よって、呪詛（じゅそ）としてはあまり有名なものでもないのが実情だ。

「それで母上…………理由とは、どういう…………」

「…………〝蛇〟に…………言われたそうじゃ…………逆らえなかったと…………」

「蛇…………ですか…………しかし、蛇は守り神として祀（まつ）られている神社も多くありますよ」

「神が逆柱（さかばしら）で呪いなんぞかけるものかね…………神と魔というものは紙一重じゃ…………魔に魅入られた神もおる。その類（たぐい）のものかもしれん。細かいことが分かるまでは下手に屋根裏にも手を出さんことじゃ」

「そうですね……警戒はしておきます…………無事に京子（きょうこ）も産まれたばかりですし…………」

「京子（きょうこ）にはすぐに水晶を授ける…………水晶無しであの子を本殿に入れるわけにはいかん」

　母の依（より）と娘の京子（きょうこ）が退院するには少々日数がかかった。

　出産時、京子（きょうこ）の首に臍（へそ）の緒（お）が巻きついていたからだった。一時は小児集中治療室に入ったが、それでも一〇日で退院することが出来た。

　退院した日の夜、寝ている京子（きょうこ）を見下ろすタミがいた。

「お母様…………どうされました？」

　そう聞く依（より）の声に、タミは呟くように応えていた。

「…………蛇が…………巻きついておる……………………」

　　　　　　　　　　「かなざくらの古屋敷」

　　　　　　〜　第三部「蛇のくちづけ」第２話へつづく　〜