異世界巡るたずねびと。 〜異世界の時計屋と、時の止まった世界にて〜

道中、汽車の中にて

「ねえ、どこに行ったの？」

　エプロンドレスを見にまとった金髪の少女は、紫色の空に照らされた花畑の中一人で呟く。

　目の前には、本当ならば待ち合わせの場所であったリンゴの木。しかし、そこに誰かの姿はない。

　手に握られたのは、くしゃくしゃになった招待状。宛先に書かれた名前は、『アリス・リデル』。それは、他でもない彼女の名。

　差出人の名には、『グリム』と書かれていた。

　目から溢れ出る雫が、花弁に落ちる。

　くしゃり、と音を立て手紙が握りつぶされた。

「どうして、居なくなっちゃったの？」

　お話を聞かせてくれると約束したのにと、零す。

　招待状が出されたのは一年前のこの日。その日から、グリムの姿は消えた。

　グリムだけではない、アリスの両親や姉達。そして、周囲の人間。それら全てが何処かへと消えた。

　それでも、と。

「来てくれるって、信じてたのに。どうして、グリム先生……」

　彼女が呟く。

　そんな彼女の背後から、誰もいなくなった世界から、足音がした。

「……っ、誰っ！」

　振り向くと、そこには男性用のスーツを纏った中性的な女性が立っていた。

　彼女の表情は薄暗くよく見えない。だが、手を差し伸べていることだけは分かった。

「この世界はもうすぐ消える。だから、キミと交渉しに来たんだ」

「交渉？」

「私の出せるカードは、キミの命の保証と、そうだな――」

　彼女は口に手を当て少し黙考したのちに、頬を緩める。

　そして、もう一度口を開いた。

「グリム。キミが探している人について、知っていることを教えよう」

「先生を、知ってるの？」

「ああ」

　彼女は一歩、また一歩とアリスはと歩み寄る。

　そして、膝を折り、ぶらんと垂れ下がったままの彼女の手を取った。

「キミの知りたいことを全て話そう。代わりに、私と共に世界を救ってほしい」

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　木製の床や壁で作られた部屋の中を、温かい紅茶の匂いが眠っていた少女の鼻をかすめた。

　いや、部屋というよりは車両だろうか。向かい合う形のソファが何個もあり、がたんごとんと音を鳴らし揺れていて、そのたびにふわふわした緑色のソファの感触が少女の手に伝わる。

　目の前には木目調の机、紅茶のほかに、砂糖が降りかけられた茶色いハートの形をしたクッキー。

　そして、目の前には先ほどの女性。

　その事実が、アリスに先ほどの出来事は夢でない事を告げていた。

「おはよう。目が覚めたかい？」

「……え？」

「どうしたの？　もしかして、寝ぼけているのかな」

　ニコニコと人当たりの良さそうな顔で微笑む青年に、少女……アリスは戸惑うことしかできなかった。

　そんな様子の彼女に気付いたのか、女性は微笑みながら少しだけ胸に手を置き、頭を下げる。

「改めて、私の名前は『ジャック』。職業は……まあ、時計屋といったところかな」

「えと、初めまして。ジャックさん」

「ジャックでいいよ。おおよそ女性らしくない名前だとは私も思うけどね」

「それは、えと、えと……」

「そんなに慌てなくてもいいよ。お茶でも飲んでリラックスするといい。お菓子もいるかな？」

　差し出された湯気のたつ紅茶を嚥下し、そのまま小さな鷲のような小さな口でクッキーを頬張る。

　そして、落ち着きを取り戻し、ふうと息をついた。

「ここは、どこなんですか？」

「ここは汽車の中の一室。世界を救う仕事道具の一つさ」

　ウインクをしながら微笑むジャック。

　一見優しげにみえる彼女だが、血のように赤い目はまっすぐと彼女を捉え、何を言うでもなく見つめ続けていた。

　その視線を不気味に思い、アリスが目をそらすと、その先には窓に映る暗闇が、彼女の視界を覆った。

「ここからは何も見えないよ。ああ、いや、何もではないね。よく目を凝らしてごらん」

　ジャックの言う通りアリスはじっと窓を見つめると、あっと声を漏らす。

　ガラスには可愛らしいおでこを出した腰まである長い金髪に、白と青のエプロンドレスを見にまとった空のように青い目の少女。そして、雪。

　彼女が驚いたのはおそらく後者だ。

　そんなアリスの様子に声を漏らしながら、目を細め紅茶を見つめながら言った。

「雪が降っているんだ。他には何もないけれど、見ていて飽きないと思うよ」

「わぁ……！」

「おや、雪を見るのは初めてだったか。それじゃあどうかな？　初めて見た雪の感想は」

「すごく綺麗で……すごく、その、白い」

　彼女の語彙に対抗するべく少女なりに頑張って言葉を紡ぐが、その間には埋められないほどの差があった。

　しかし、彼女は笑うでもなく、ただうんうんと頷く。

「そうだね、綺麗だ。実のところ、私も少し気に入っていてね。喜んでくれて嬉しいよ」

「触れないの？　……ですか？」

「楽にしていいよ。それと残念ながら、それは出来ないんだ。といっても、仕事の中で何度か触ったことがあるけどね」

「仕事、って何するの？」

　首を傾げながらクッキーを頬張るアリスに、皿に乗せたお菓子を皿ごと渡す。

　それに嬉しそうな態度を隠せないアリスに、ジャックは嫣然と微笑み、口を開いた。

「例えばそうだね……この時計はアリスが見てなくても動くだろう？」

　ジャックは胸元から取り出した懐中時計を机の上に置き、秒針が進む様子をアリスに見せる。

　当然、動き続けているため、少女も頷く。

「ところがね、ある時から時間が止まってしまっている異世界が多発したんだ」

「どうして？」

「そういう意地悪をする人がいるんだよ。だけど、どういう訳か時間が止まるのは破滅へと向かっている世界が多い」

「じゃあ、止まってた方が良いんじゃないの？」

「そうもいかない。時間を止めている奴に用があるからね。それに、世界の破滅と言っても、破滅への矢印を私たちで変えればいいだけさ。それで、世界はまた進み始める」

「じゃあ、もし……ジャックが仕事をしなくなっちゃったら世界はどうなるの？」

「色んな世界が止まり始めるだろうね。だから、そうなる前に原因を排除しなくちゃいけない」

「それで、どうしてジャックは時計屋をやってるの？」

　しばし黙考した後、ジャックはいつの間にかなくなっていた紅茶をティーポットからアリスのティーカップに注ぎ、なくなりかけていたジャックのにも注ぐ。

　角砂糖を一つ入れ、瓶ごとアリスに渡した後に言葉を続けた。

「憎いからさ。そいつが」

「憎い？」

「一度ね、世界を救うのに失敗したことがあるんだ。そこでは大勢の人が死んだ。私だって、そいつのせいで死にかけた」

「……」

「さて、どうする？　共に世界を救う契約する以上は、そちらのデメリットを明確にしておく必要があると思ってね。怖くなったかな？」

「ううん。それでも、会いたい」

　決意に満ちた表情で、アリスは頷く。

　あまりの思い切りの良さに少し戸惑ったかのように笑い、もう一度聞く。

「即答だね。一応言っておくけど、命を落としかけたってのは、脅しなんかじゃないよ」

「それはちょっと怖いけど……でも、なんかカッコいい！　止まった世界の針を進める、なんて！」

「カッコいい？」

「うん！」

「……ああ、そうか。確かに、カッコいいかもだ」

　少し困った様に笑うジャックに対し、両手をグーにして目を煌めかせるアリス。

　そんな彼らの横顔を突然窓の外にあった黒が徐々に白に代わり、思わず目を細めてしまうほどに照らし出す。

　突拍子もないような出来事にアリスはぎゅっと目を瞑り、慌てて問いただす。

「ジャック、これは？」

「開幕が近い合図だよ。次の世界が近付いてきている」

「次の、世界……」

「次の世界は、もしかしたらつらい世界かもしれない。逆に、とても嬉しいことが起きるかもしれない。だけど、これだけは覚えておいてほしい」

「なあに？」

「どうか、めげないでほしい。くじけないでほしい。……それじゃあ、行こう、アリス。出発だ」

　アリスの返答を待たないうちに、車内に光が満たされ、空いていないはずの窓から、桜の花びらが入ってくる。

　そして、彼女たちの視界を遮ったのちに、今度は自分の手さえ見えないほどの純白に包まれた。

　どこかで、汽笛の音が聞こえる。