青春捧げて30000戦！～村を守るために戦い続けた少女、モンスターはどれだけ倒しても絶滅しないと知った時には《最強の野生児》になってました～

第172話 最終日の朝のこと

　合宿三日目、早朝。

　朝日の入り込むレンの部屋。

「ふああ」

　そのまばゆさに、さつきは目を覚ました。

　身体を起こし、目を擦って、それから少しボーっとする。

　レンの部屋には今、布団が三枚並んでいる。

「一人だけベッドは悪いから」と、敷いた布団。

　さつきの両隣には、レンとツバメが静かに寝息を立てている。

　ジッと、さつきは二人の姿を見つめる。

「今日でもう、ダンジョン合宿も終わりかぁ」

　楽しいけど寂しい。

　そんな少し不思議な感情。

　静かな早朝の陽光の中で、つぶやく。

「色んな場所に行ってみたくて始めたゲーム。思い切ってジャングルを出てみて良かったなぁ」

　メイはそっとレンの手に触れる。

「7年も遊んでたのに、知らないことばかり。そんなわたしの手を引いてくれるレンちゃん。すっごく頼りになるレンちゃんが……好き」

　レンの寝顔を見つめて、ほほ笑む。

　それからゆっくりとツバメの方へ。

「一緒に前線で戦う仲間のツバメちゃん」

　その小さな手にそっと触れる。

「可愛くて、どこか上品で、それなのに少し変わったところがすごく楽しくて……好き」

　ツバメを見つめて、ほほ笑む。

「二人と一緒で本当に良かった。ありがとう……レンちゃん、ツバメちゃん」

　ぺこりと頭を下げると、そのままゆっくり枕に顔をうずめる。

「えへへ……楽しいなぁ」

　時間はまだ早朝。

　笑みを浮かべたまま、さつきは再び眠りにつく。

　――――大変だったのは、レンだ。

　実はメイが身体を起こしたところで、レンも目が覚めていた。

　眠気にうつらうつらしていると、突然さつきが自分の手に触れた。

　当然、全部聞こえてた。

　耳が、顔が、焼けてるのかというくらいに熱い。

　しかし今さら起き上がることもできず、そのまま真っ赤なままでいたところ―――。

「……ん」

　あとに続くようにして、ツバメが目を覚ました。

　ツバメはまだ早朝であること、そして寝ている二人を確認すると、静かに口を開く。

「毎日、こんなに楽しくていいのでしょうか……」

　それからメイに語り掛けるように、わずかに顔を傾ける。

「メイさんのいつも元気なところが好きです。見ているだけで楽しいです」

　そして、レンの方を向く。

「レンさんの何気ないツッコミが好きです。つい笑ってしまいます」

　そして、静かに目を閉じる。

「今は胸を張って、大好きな友達と遊んで来ると家族に言えます。お二人のおかげです……出会えてよかった」

　にこりと笑って、そのままメイの背に寄り添うようにして目を閉じた。

　レン、もう動けない。

　しばらくそのまま、赤面状態でいた後。

　さつきとツバメの寝息が落ち着いていることを確認して、そーっと目を開ける。

　静かに立ち上がり、足音に気をつけながら窓際に。

　まぶしい朝の光を浴びて、熱い耳を冷ますように何度も深呼吸する。

　まだまだ静かな街並み。

　窓から見えるのは、飛び立つ鳥くらいのものだ。

　そして、まだ白みがかっている青空を見つめたまま。

「……わ、私だって、二人に会えて良かったと思ってるわよ」

　振り返ることなく、レンはそうつぶやいた。

「お姉ちゃんの結婚で急に目が覚めちゃった時は、本当に全部捨てて辞めちゃうつもりだったんだもの。素に戻った自分が、最初に出会ったのが素直で元気なメイで良かったわ」

　静かな朝の空気の中で、続く言葉。

「その後、メイのすごさに一緒に驚ける仲間ができた。少し変わったところが可愛いツバメ。二人でメイに驚く時間はとても楽しいの」

　話し出せば、自然と生まれて来る。

「何より。二人にも同じように『ムダかも』って思っちゃうような時間を過ごした経験があった。そのおかげで……自然でいられるのよ」

　自然と生まれる柔らかな笑みを、浮かべたまま――。

「だから…………ありがとう」

　レンはゆっくりと振り返る。

「ふげッ!?」

　そこには、ただただ単純にうれしそうに目を輝かせるさつき。

　そして照れながら、もじもじと身体を揺らすツバメ。

　どうやら二人とも目を覚まし、レンの独白を最前列で聞いていたようだ。

　レンは再び、身体が燃え上がりそうなほど赤面する。

「な、な、な、なんで私の時だけええええええ――――ッ!!」

　自分の時だけ『ご本人にしっかり聞かれていた』ことに、思わず吠えるレン。

　とにかく恥ずかしいこの空気に、居ても立っても居られない。

「と、と、とにかく今日もいくわよ！　グランダリアが私たちを呼んでるわ！　まずは朝食からっ！」

　勢いのまま、部屋を出ていこうとするレン。

「……意外なお言葉でした。その……うれしいです」

「やめておきなさいよ！　今回に関してだけは『我が眷族として期待しているぞ』みたいな言い方の方が冗談にできて良かったわ！　なんでこんな時ばっかりしっかり、しかも長文で私はぁぁぁぁ！」

　ささやくツバメに、思わず頭を抱える。

「えへへ、レンちゃん顔が赤いよ」

「な、なによ！　メイだって似たようなこと言ってたじゃない！」

「うんっ」

　対してメイは、ビクともしない。

「だって、わたしも同じだからっ！」

　ただ嬉しそうに言って笑う。

　見事なカウンターに口をふさぐレン。

　さつきは前を行くツバメの背を抱きしめながら、レンに笑いかけた。

　ツバメはあわあわし、レンは長々演説したことを思い出して再び顔を赤くする。

　掲示板は記録更新への期待で盛り上がっているが、三人に特別意識なし。

　そんな事実は露も知らず、ほほ笑ましい朝を迎えていたのだった。

　そして、合宿最終日が始まる。