猫になる

第十夜 ８

　屋敷に近づいた頃、平太は「こっち！　こっち！」と言うかすかな声を聞き取った。聞き覚えのある声をたどると、道のない林の一角で、こんもりとした笹竹のかたまりがゆれていた。

　平太は二人をうながし獣道を進むと、藤助と諭吉が手招きをしていた。

「藤助！　ここにおったんか!?」

　少々やつれているが、いつもの暖かい笑みに、平太の耳が少し震えた。

　だいぶ、酒飲みよったで～、と言う銀次をはたくと、真は苦々しそうな顔で、ここまでの経緯を藤助に話す。藤助は諦観の色を浮かべると、スッと顔を引き締めた。

「お前ら手伝え。みんなを逃がさなきゃいけねぇ」

　藤助は屋敷の裏へと足を向け、ぼそりと口を開いた。

「藤助！　ホンマかそれ！」

　藤助が黙って頷く。真も銀次も、にわかには信じられない表情をしていた。平太は自分の存在の根っこを揺さぶられ、呆然と立ち尽くしていた。

「平太！　しっかりせぇ！」

「で……でも、オレ……、オレ……！」

　今にも泣き出しそうな肩に、藤助が優しく手を添えた。

「里が全てじゃない。世界は広いんだ。お前の足で確かめろ。……幸い、お前は新月生まれだ。時間はたっぷりある」

　笑みを浮かべる悲しげな口元を、平太は忘れることができなかった。