32.平凡令嬢、告白。
-パオラ視点-
私は今、1人で庭園を散歩しています。
最近は考え事をするために、1人でいることが増えました。
「はぁ……」
軽くため息をつき、その場にしゃがみ込み、丁寧に並べられた花を見ます。
色とりどりの花が咲き誇り、それらが一種の芸術画のように見えます。
ただ無造作に植えてあるだけでしたら、そんな印象を受ける事はありません。庭師が普段から手入れを怠っていない証拠でしょう。
見る人の心を楽しませる花々は、この庭園に沢山あります。
だというのに、私の心は晴れません。
「はぁ……」
何度目の溜め息でしょうか。
この頃、リカルド様とどう接すれば良いか分からなくなってきました。
革命後も、リカルド様は変わらず、私をからかったりと構ってくれたのですが、私は以前と同じように出来なくなっていました。
目が合うだけで動悸が激しくなり、顔が熱くなります。
頭を撫でられるのは嬉しいのですが、それ以外の感情も混ざり、それどころじゃありません。
私は、リカルド様に恋をしてしまったのでしょう……。
ですが、リカルド様は今やこの国の王。そのような方に恋心を抱くのは、良くない事だと分かっています。
それに、問題は身分だけではありません。
私はかつて、リカルド様の兄上であるジュリアン様と婚約関係にありました。
ジュリアン様とは何もありませんでした。その前に婚約破棄を言い渡されたので。
でも、だからと言って無かったことにはなりません。
”クソビッチが!”
脳裏には、あの時ジュリアン様に言われた言葉が浮かびます。
ジュリアン様に恋い焦がれ、婚約破棄を言い渡され泣いて無様な姿を見せた私。
ジュリアン様の件が終わったから、今度はリカルド様の事を好きです、だなんて言えるわけがありません。
「それこそ
自嘲気味に呟きます。
私がしようとしているのは、単なる鞍替えなのですから。
「でも、しょうがないじゃない……好きになってしまったものは……」
誰に言うでもなく、花を相手に呟いてみます。
「私は、ここを去るべきなのでしょうね」
そう口に出すと、胸にチクリと感じる痛みと共に、決心がつきました。
このままここに居ても、迷惑をかけてしまうだけだろう。
幸いにして、私は役職についていません。
出世のために革命に参加したわけではないのでと、辞退しています。
さぁここを去ってどうしようか、そんな風に考えていた時でした。
血相を変えたマルク様が私の元まで走ってきたと思いきや、突然リカルド様と決闘を始めたのです。
「それで、どうして急にマルク様と喧嘩を始めたのですか?」
緊張から、少し硬い声が出ました。
リカルド様はというと、怒られた子供のようにシュンとなって「すまない」と言うだけです。
「大体私は物じゃないんです。勝手に賞品にしないでください」
全く、これではまるで2人が私を取り合って決闘してるみたいじゃないですか。
……んんん???
まるでじゃなく、取り合いで決闘そのものなのでは……?
でもでも、お二人ともそんな素振り、今まで見せたことはありませんよね?
リカルド様は私をおもちゃか何かのようにからかうだけですし、マルク様は何かと私に気をかけて話しかけてくれますが、その位ですし。
「パオラッ!」
「ひゃいっ!」
シュンとしていたリカルド様が、気づけば私の前に立ち、真剣な目で見下ろしています。
ほ、本当に、私に告白をして、くださる、のですか?
「君が兄と婚約者だったことは知っている」
「ハイッ!」
思わず背筋が伸びてしまいます。
「君の心は、もしかしたらまだ兄にあるかもしれない」
……流石にそれはありえません。
「君が誰を好きでも構わない。なんなら浮気だってしてくれても構わない。だから……」
「だから……私と結婚してほしい!」
聞き間違える事のないような透き通る声で、リカルド様は私に告白しました。
あまりの嬉しさに泣きそうです。リカルド様は顔を真っ赤にさせていますが、多分私も今同じくらい真っ赤なのでしょう。
返事は決まっています。
「リカルド様、私は一時とは言えジュリアン様を愛した女。そんな女にリカルド様の寵愛を承る資格なんてあるでしょうか?」
はい。喜んで……あれ?
「ジュリアン様が私に向けて『クソビッチ』と言いましたが、ここで食いついたら私は本当に
やめて。お願い止まって。私が言いたいのはそんな言葉じゃありません。
「リカルド様も王なのですから、ちゃんとした相手を選ばないといけませんよ」
最悪です。完全にやらかしました。
ただ喜んで抱き着けば良いだけなのに、私は何を言ってるのでしょうか。
「……分かった」
あぁ……。リカルド様……。
「私は王を辞めよう」
「……はい?」
王を辞めるって、何を言ってるのですか。
「王と言う立場が邪魔ならそんなものいくらでも捨てよう」
「で、ですが」
「だから今は王じゃない、私はただのリカルドだ」
リカルド様は少し屈んで、私に目線を合わせました。
「パオラ。先ほどから君は資格がどうとか言っていたが、君の気持ちは何一つ言っていない。私の事が好きか嫌いかで答えて欲しい」
「わ、私は……好きです」
一度言葉にしたら、感情と言葉が決壊してしまった。
「私を見て微笑んでくれるリカルド様が好きです。変な嘘をついてからかって来るリカルド様が好きです。事あるごとに頭を撫でてくれるリカルド様が好きです。こんな私に真剣に向き合ってくれるリカルド様の全てが好きです。大好きです!」
拭っても拭っても涙がとめどめなく溢れ、嗚咽交じりになりながら、それでも私はリカルド様の好きな所を言い続けました。
リカルド様の腕の中で、私はしばらく泣きました。
「パオラ、もう一度聞くよ。私と結婚してほしい」
「はい。喜んで」
今度は素直に答えられました。
ゆっくり瞳を閉じ、私はリカルド様とそっと口づけを交わしました。
初めてのキスは、少しだけしょっぱい味がしました。
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