ある竜の最後の子

エンリーシュとガイン

　ある夏の朝だった。

　老竜エンリーシュは、重い体を軋（きし）ませながら密林の中を歩き回っていた。

　普段なら一日起きて、一週間は眠り、また一日起きるエンリだが、昨夜は眠れぬ夜を過ごした。

　彼が探していたのは卵だ。

　まだ若い雌（めす）の竜が、愚かなことに崖の上で産んだ卵を、うっかり別の竜が蹴とばしてしまったのだ。

　竜の卵は頑丈だ。崖から落ちたところで割れたりはしていないだろう。だからそこは心配いらない。

　それに温めなくとも孵（かえ）るから、と母竜は眠ってしまったが、エンリは卵の行く末が心配でならなかった。

　古くから竜の住む密林は、大陸の一番南にある。

　他の種族は一口に密林と呼んでいるが、実際はおおよそ真ん中辺りに谷があり、二つに分かれている。

　近年はその谷の向こう側に、オークと呼ばれる種族が住むようになった。

　その谷からこちらへは、オークたちは入って来ない。同じように、竜もまたその谷より向こうへは行かない。

　特にそんな話し合いをしたわけではないが、いつの間にかそんな決まりが出来ていた。

　その境界の近くまで行ったところで、エンリはオークの子供と出くわした。

　まだ七、八歳であろう幼子（おさなご）だ。

　その子供は、両腕いっぱいの大きな布の包みを抱えていた。

　こんな境界の谷まで来てしまうとは、使いの途中で道にでも迷ったか、とエンリは思った。

　互いの住処（すみか）を侵す事は無いが、何かあれば助け合うのも、オークたちとの無言の決まりだ。

　特に迷子（まいご）を見つけた時は、親のいる所まで送る事にしている。

「どうした、幼子よ。道が分からなくなったのか」

　エンリが声を掛けると、オークの子供はびくりと肩を震わせた。

　竜を見るのは初めてなのだろう。しかもエンリが一口で飲み込めそうな小さな子供だ。

　やむを得ない、と思ったエンリは、小声で呪文を唱え、昔の友人だったエルフの男に姿を変えた。

　エルフと言っても顎（あご）にまばらな髭（ひげ）を生やし、底の見えない黒い目は眼光（がんこう）鋭く、お世辞（せじ）にも優美とは言えない顔立ちだった。

　だがその姿を見た子供は、目を丸くしながらも、ホッとしたような顔をした。丁度父親に似ていたのだろう。

　そしてエンリの目の前までやって来て、両腕に抱えていた包みを差し出した。

「お初におめもじいたします、このみつりんのぬしさま。わたしはガインともうします。こちらはあなたの落とし物ですか？」

　たどたどしいながらも丁寧にそう言うと、子供は抱えていた包みを解いた。

　出てきたのは、昨日からエンリが探していた竜の卵だった。

「ああ、そうだ。どこに行ったのかと思ったが、そちらまで転がっていたとは知らなかった」

「きのうあそんでいるときに見つけました。もってかえっておとうさんに見せたら、きちんとおかえしするようおこられました。ごめんなさい」

　急に子供らしい言葉に戻ってそう言いながら、ガインは両目にじわじわと涙を浮かべた。

「そうか、それは大変な思いをしたな。いいんだ、重かったろう？　私はエンリーシュ、この卵は仲間のものなのだ。ここまで運んできてくれてありがとう」

　卵を受け取ると、エンリはガインの頭を優しく撫でた。

　それがオークの子ガインと、エンリの出会いだった。

「ガイン、そこの水は危ない。飲むとお腹を壊すぞ。こっちに綺麗な泉があるからおいで」

　初めて会った日から、ガインはエンリを訪ねて、ちょくちょく谷までやって来るようになった。

　どうやら懐かれてしまったようだ、と分かった時には、エンリも彼から目が離せなくなっていた。

「そうなのか。うっかり飲むところだった」

「それからそこの葉は触るとかぶれる。こちらを歩きなさい」

「えっ、そうなんだ」

「もしかぶれたらあそこの木の葉を揉（も）んで汁を塗りなさい、すぐに治るから」

「分かりました、エンリ先生」

　なにくれとなく世話を焼いているうちに、ガインはエンリを先生と呼ぶようになった。

　先生と呼ばれるほどの事は教えていないのだが、なにしろ出会った頃は、危険なものの区別もつかない幼さだった。

　いくら毒や怪我に強いオークの体でも、食べれば死んでしまう植物はあるし、危険な動物が住む場所もある。

　それらにガインが近付くたびに、エンリは声を掛けずにいられなかった。

　だがガインは、エンリの感覚からすればあっという間に成長していった。

　もともと数千の歳月（としつき）を生きてきたガインにとって、一年などまどろみの間に過ぎる。

　あの日ガインが拾ってくれた卵は無事に孵ったが、ガインが十五の歳を迎えても、まだ赤子のようだった。

「お前は本当に大きくなるのが早いな。まるで春の木の芽のようだ」

「木の芽なんてせいぜい七日で膨らむじゃないか。そんなに早くないよ」

「それもそうだな。だがもう、気になる雌くらいはいるんじゃないのか？」

「雌なんて言わないでくれよ、先生！」

　泉の脇でいつものようにエルフ姿で話をしていると、ガインの顔が真っ赤になった。

　おや、これはもうそういう歳頃（としごろ）か、とエンリはまた一つガインの成長ぶりに驚いた。

　この頃になって来ると、ガインはエンリに対してまるで友人か、頼れる先輩のように話すようになっていた。

　しかしエンリからすれば、それでも彼は十分に幼子だ。まだまだ心配は尽きなかった。

　無事に生きて行けるように、出来るだけの事はしてやりたいと、いつの間にか己（おのれ）の子を見るような気持ちでガインを見ていた。

　だがそれから幾らも経たないうちに、ガインは同じ村のアナンサという雌と結婚した。

　その歳月をあっという間に感じてしまうのは、己と違う時間を生きる者だからだと分かってはいたが、エンリは少し寂しさを感じた。

　結婚すれば、当然子供が生まれる。ガインは家族を第一にし、一人で気楽に出掛けることは無くなった。

　それでも時には顔を見せに谷の近くへやって来たが、いつもすぐに帰ってしまうようになった。