ダブルス！

二．敗北と未来

　結局、大東中学との練習試合は一勝もできずに終わった。

　第一試合はアツシが先にやられてしまったので、残ったエイジは二人がかりでコツコツと体力を削られ、撃沈。

　第二試合はアツシ達が有利クラスを引き当てたものの、相手が逃げの一手に出て、粘りに粘って時間切れ。体力の残量勝負になったが、相手が少しだけ上回っていたので、やはりアツシ達の負け。

　そして第三試合は、なんと相手方が「魔法使い」二人という珍しすぎる組み合わせで出撃してきた。今までの「対人戦」でも、一度もお目にかかったことがないコンビだ。

　相手方に「軽戦士」か「短弓使い」が一人でもいれば、下手をすると二対一でも負けてしまう。「魔法使い」はそれくらい当たり外れが大きいクラスなので、相棒が他のクラスを選択して弱点を補うのがセオリーだ。

　そして、アツシ達はまさしく「軽戦士」と「短弓使い」の組み合わせだったので、絶対的優位に立てたはずなのだが……連敗していたことで、弱気になっていたのだろう。

　「あちらには何か作戦があるのかも」とおっかなびっくりに相手の様子を探っていたところを、見事な連係プレイによってあっさりとやられてしまった。

　まさに完敗だった。

　　　＊＊＊

『ありがとうございました！』

　再び大東中学の「ホーム」へ転送され四人が一堂に会したところで、そろって一礼をする。試合後のマナーというやつだ。こういうところは、実に「体育会系」じみている。

「すみません。完璧に胸を借りる形になってしまって……」

　エイジが渡辺と握手を交わしながらつぶやく。声に元気がないが、それも仕方ないだろう。

　強豪相手とは言え、アツシもエイジも、もう少しまともな戦いになると思っていたのだ。

　けれども――。

『いやいや、二人ともまだ「ダブルス！」を始めて二ヶ月も経っていないんでしょう？　それであれだけ動けるんだから、もっと胸を張っていいと思いますよ』

『そうですよ！　私たちが勝ったのは、単純に経験の差です。二人の判断の早さや弓の腕前は、初心者離れしてましたよ！　多分ですけど、オンライン対戦の成績はそれほど悪くないのでは？』

　渡辺も樋口も、そんなうれしいことを言ってくれた。おせじを言っている感じではない。

『二人に足りないのは、おそらく経験だけです。大会開始まで時間がありますから、もっとオンライン対戦で経験を積むといいでしょう。あと、「エル・ムンド」のネットワークからなら、去年の大会の動画とかも観られますから、そちらもチェックするととても勉強になりますよ』

　その後も、二人はアツシ達に様々なアドバイスをしてくれた。

　他校の情報を集める方法や効率の良いトレーニング方法。「ダブルス！」で定番となっている戦法などなど。

　「練習試合」というよりも、何かの講義を受けている感じだった。

　アツシ達にこんなに親切にしても、大東中学にはメリットはないはずだ。それなのに「何故？」という疑問が、アツシ達の中に浮かんだ。

　不思議に思ったアツシは、思わずストレートにそのことについて尋ねてみた。すると――。

『……実はね、僕も樋口も、君たちと同じで元々は他のスポーツをやっていたんだ。樋口はバドミントンで、僕は野球。でも二人とも、色々と事情があって元のスポーツができなくなってね。悔しい思いをしていた時に出会ったのが、ｅスポーツだったんだ。だから、君たちのことは他人とは思えなくてね。だからその……がんばって！』

　　　＊＊＊

　渡辺達と別れ、アツシ達はフルダイブの世界から現実へと戻ってきた。

　けれども、アツシもエイジも「エル・ムンド」のシートに座ったまま、しばらく動けずにいた。

「いい人たちだったな」

「……ああ」

「オレ達、強くならないとな」

「……ああ！」

　自分達の今の強さはよく分かった。まだ自分達が「ダブルス！」のセオリーや戦術を何も知らないということも。経験が圧倒的に不足しているということも。

　けれども、「何が足りないのか」が明確になったことで、二人の闘志に火が付いていた。

　今までおぼろげだった「全国」の姿が、ほんの少しだけはっきりとした気がした。