続・月の影に、隠れしモノは。～巫女・神子たちと、異界に住む鬼・河童・人魚たちとの不思議譚～

河童騒動の後始末

第69話 河童の助吉、その後…

――人界の、河童の隠れ里――

　我は、河童の助吉。

　あれからずっと、我と二匹の妾との生活は続いていた。

　二匹の妾というのは、渕に放り込まれてきた橋本と黒崎というヒトのメスだ。

　普段はすることが無いので、我は二匹に、竹細工を教えてやった。

　竹は、外の渕の周辺にたくさん生えている。切ってきて乾燥させ、割って細い籤（ひご）にし、籠（かご）などを編むのだ。

　二匹はなかなか器用で、直ぐ上達した。

　我は当初、女河童たちが来る前に二匹を喰うつもりでいた。

　取り上げられてしまうくらいなら、我が喰ってやった方が良いだろうと…。

　しかし、一緒に暮らしていて、喰うのが可哀想になってきた。

　助けてやりたい…。

　だが、それは、ここの掟を破ることになる。不要なモノとして投げ込まれてきたヒトは、喰うか連れ帰るかしなければならない。

　我が外に出してやるのは、やはりマズイ。

　でも…。こ奴らが、自ら逃げたのであれば……。

　ここから逃げるには、水中の通路を百メートル程度無呼吸で泳ぎ切らなければならない。

　我ら河童には造作もないことだが、普通のヒトには、難しいことだ。

　だから、もしもバレたとしても、「よもや逃げるとは思わなかった」と言い訳が出来る……。

　我は二匹に泳ぎを教えることにした。

　隠れ里内の、外に繋がる水路前は広い池になっている。この池の底近くに、外界の渕に繋がる水路があるのだ。

　この池で、我が教える通りに、二匹は真剣に泳ぎを練習した。

　我の精を受けて来たこともあってか、ヒトとしては速く泳げるようになり、魚も自分で捕まえられるようになった。

　女河童たちが来る一年前には、黒崎は百メートルを何とか無呼吸で泳げるようになった。ただ、ギリギリでは、途中で溺れ死ぬおそれもある。もう少しだ。

　橋本は、あと少し足りない。これでは、確実溺れる。期限内に、間に合えば良いが、どうであろうか…。

　我は、この里に居る間、人の世の情報収集に努めた。

　そして、二年毎の報告で、御曹司に情報提供した。

　御曹司は、最初の報告時の「書付」が大層お気に召したようで、我の情報を楽しみにしていてくれていた。毎度、熱心に聞いてくれる。

　我の任期が終了する前には御曹司が次期村主（すぐり）に就任することになるようだ。覚えがめでたくなれば、以後、良い扱いを受けることも出来るだろう。

　期待が持てそうだ。

　女河童たちが来る日が近づいてきた。毎回のことだが、異界の門が開く前日には、向こうから通信が入ることになっている。

　通信というのは、水晶の玉だ。これが赤く光り出すのだ。

　赤く光っている玉を布でよーく擦ると、光が緑に変わる。これが「了解」の返答だ。向こう側にも玉があって同じ状態になるようで、それを確認して、翌日異界の門が開かれることになる。

　だから、通信が入った日には、橋本と黒崎を逃がさなければならない。

　……が。

　予定の日を過ぎても通信が入らない。

　橋本はギリギリ百メートルを泳げるようになったところでしかなく、時間的余裕が出来るのは有難いが、我は焦った。

　待てど暮らせど、玉は赤く光らない。

　予定より二十日過ぎても、まだ通信が入らないのだ。

　何かトラブルがあったのか…。

　しかし、こちらから、向こうへ通信する手段は無い……。

　一カ月遅れで、やっと玉が光り出した。やれやれ一安心だ。

　しかし、これで二匹とは別れなければならない。

　八年もの間、一緒に暮らしてきた愛らしい奴らだ。無性に寂しいが、仕方ない…。

　我は玉を緑色に変えさせ、返信する。

　そして、橋本と黒崎に告げた。

「明日、ここへ女河童たちが来る。

　奴らが来れば、其方らは喰われてしまうか、河童の里へ連行されるかのどちらかだ。

　本来は其方らを逃がすことは許されない。だが、其方らは、我に良く尽くしてくれた。だから、逃げ方を教えてやる。

　其方らが自力で逃げ出す分には、我が知らぬ間に起ったということにしてやる」

　橋本と黒崎は、涙を流しながら、我の言葉を真剣に聞いている。

　我は続ける。

「この池の向こう端の水中に、外へ繋がる通路がある。

　但し、百メートル程の長さの水路だ。

　この間、息継ぎは出来ない。よって、其方らに泳ぎを教えたのだ。

　位置を確認してから、十分に息を吸って一気に泳ぎ抜けよ。

　抜けられれば、其方らは自由の身だ。

　但し、この里のことは決して他言してはならぬ。

　ここが人に見つかれば、河童とヒトとの戦争になりかねぬ。

　我らもだが、ヒトの方も、多大な被害を受けることになろう。

　互いの為に、秘密にしなければならないのだ」

「わ、分かりました。ぜったい、内緒にします」

「あ、あの、だけど…。

　私たち、こんなんで、これからどうやって暮らしてゆけば……」

　黒崎の嘆きも無理はない。奴らは我の精を八年受け続け、体の色は人のモノではなくなっている。

　緑色…。水掻きは無く、尖った歯でも無いが、パッと見た目、我ら河童と同じだ。

　ちなみにヒトは、河童の頭に皿があって、背に甲羅があると思い込んでいるようだ。

　甲羅は戦闘用の甲冑で、普段は付けない。そして、頭に皿など無い。たまたま見られた河童が、禿（は）げていただけだろう。

　黒崎の嘆き…。橋本も自らの手足を改めて確認し、同様に悲し気な目をしている。

　我は以前、御曹司から聞いたことを思い出した。

「その体では、もうヒトと一緒に暮らせないということだな。

　大丈夫だ。戻す方法を聞いたことがある」

「ほ、ホントですか！？」

「お願いします！　教えてください」

　我に取りすがって、目を潤ませる可愛い二匹に、我は、その方法を教示してやった。

　人魚様に縋（すが）るか、ヒトの聖巫女の排出物を喰らえば良いということを…。

「に、人魚…。そんなの、見たこともありません…」

「聖巫女って、それも、居るんですか？」

　人魚様の方は無理だろう。この二匹に可能だとすれば、ヒトの聖巫女の方だ。

　聖巫女は、特殊な力を持つ存在とされる。それには、心当たりがある。

　我は、入手していたヒトの世の雑誌というやつを二匹に与えた。

　二匹は、それを見て、「舞衣だ、舞衣だ」と騒いでいた。

　伊勢という聖地で奇跡を起こした女と書かれている。写真を見ると、容姿が人魚様にそっくりなのだ。聖巫女とは、この女で間違いなかろう。知っている者であるのなら、都合良いではないか。

「で、でも、舞衣の排出物って…。ナニ？」

「ヒトが出すものと言えば、糞しかないだろう」

「そ、そんな！　そんな汚いモノ……」

「糞その物を喰おうとすれば、汚くも思えるかもしれぬが、ハラワタの中身と思えば、そうでもないぞ。ハラワタは、ほろ苦くて美味いモノだ。

　河童が尻子玉を抜くというのを聞いたことが無いか？

　実際に尻子玉なんて物は無いのだが、我らは、ヒトの尻からハラワタを抜いて喰うのだ。

　それを、尻子玉を抜くと言う」

「ハ、ハラワタって……」

　二匹は絶句した。が、元に戻るには、それしかないだろう。

　我は『尻子玉の抜き方』も伝授してやることにした。

「難しく考えるな。尻に手を突っ込んで、中で手を広げ、爪でグリッと肛門内部のハラワタを切り破くのだ。ハラワタは軟らかいからな。其方らの手も、我と同じように固くなってきておるから容易く出来る。

　そうしておいて更に手を奥へ少し入れ、切った先を掴（つか）んで、一気に引き抜く。

　掴むところを間違えるなよ。必ず切り破いた先を掴め。それを引っ張れば、途中で千切（ちぎ）れることなくブリブリと太いワタから順番に綺麗に出て来る。

　可哀想だなどと思ってゆっくりやると、かえって苦痛を与えることになって暴れ出す。

　これは失敗の元だ。力を込めて、一気に引きずり出せ！

　そうすれば、不思議なもので、抵抗するどころか、自分からワタを出しやすい姿勢を取ってくれて、尻の穴もパックリ開くのだ。尻を突き上げて、脚も程よく開き、まさに、『出してください』という体勢を取ってくれるのだから面白い。

　こうなると、簡単に全てのワタを抜き出せる。血もそれ程は流れ出ないから、出し終わった体は綺麗なままだ。

　後は、出したハラワタを分け合って喰えばよい」

「そ、そんなこと…」

「内臓を抜き出したら、舞衣が死んじゃうよ……」

「それは、当り前だ。ハラワタを抜かれたらヒトは死ぬ。

　だが、一匹の犠牲で、其方らが元に戻れるのだぞ。

　…まあ、別に殺さなくても、糞だけ喰うのに抵抗無ければ、ハラワタごと喰う必要も無い。糞を出させて喰うだけのこと。その辺りは、其方らで考えろ」

「は、はい……」

「さあ、では、行け。外は夕暮れの時間だ。今の内の方が、人目につかなくてよいぞ。

　くれぐれも、この里のことは他言するなよ！」

「分かりました。お世話になりました」

「有難うございました。御恩は一生忘れません」

　二匹は泳いでゆき、その後、何度か潜って、通路を確認した後、我に向かって再度頭を下げ、水底へ消えていった。