続・月の影に、隠れしモノは。～巫女・神子たちと、異界に住む鬼・河童・人魚たちとの不思議譚～

第59話 狙われた月影村１

　治太夫は走った。

　…リナと河童たちに、自分の所業が知られてしまった。すぐに大規模な追っ手が掛かるはずだ。

　とにかく、神島から脱出する。

　漆黒の海を泳いで童島に渡り、自分の屋敷の門を潜ると、灯りのついている主殿の中から怒声が聞こえてきた。父の声だ。

「な、何というトンデモナイことを、あのバカ息子め！

　奴に村主職を継がせるのは撤回だ。すぐに捕らえよ。抵抗するなら殺しても構わん！

　各部落に、至急の通達を出せ！」

　これはマズイことになってしまった。

　まさか、殺しても構わないとまで言われるとは……。

　現在の村主は父親。治太夫は、まだ就任していない。

　その父親の命令となれば、全河童が従う。治太夫には、まだ何の権限も無いのだ。

　河童の社会を救うどころか、河童の敵とされてしまった…。

　神島の方は既に警戒されているから人魚を襲うのは不可能だ。

　となると、残される道はただ一つ。当初の計画通りに、やはり鬼の神鏡を奪うしかない。

　異界出入りの力さえ手に入れば、治太夫は不死の身だ。後は何とでもなるのだ。

　各部落への緊急通達は、港のあるこの部落から二人の伝令が、それぞれ左回り、右回りで順次伝えて行くことになっている。集落は全て島の海岸沿いにあるからだ。

　伝令が出るのは、これから。今なら、島の正反対側の部落へ直行すれば間に合う。

　その部落は、村第二の勢力で屈強な男が揃っている所。鬼ヶ島から逃げ戻ってきた三太の居る部落でもある。

　通達が届く前に男たちを招集し、鬼ヶ島へ渡るしかない。

　治太夫は見つからないように屋敷を出て、暗闇の中、真っ直ぐ島の反対側に向かって駆けだした。

　森を抜け、内陸を通る最短の道をひた走った。

　目的の島東北端の部落に着くと、夜ということもあり、ひっそりしている。

　治太夫は村役屋敷に駆け込んで、男たちの緊急招集を命じた。

　村主の御曹司直々の緊急命令だ。事情をまだ知らない村役は慌てて従った。

　だが、急がせても、既に寝床に入らんとする夜の事…。集まってくるのには時間が掛かる。

　伝令が到達する前に、島を出てしまわなければならないが、焦りながらも治太夫は、通された座敷で待つしかなかった。

　案内された座敷…。

　治太夫は、床の間前に置かれた座布団にドカッと坐った。

　その床の間には、珍しい物が飾ってあった。…古い甲冑（かっちゅう）だ。

　昔のヒトが使用していた物だろう。おそらく、人界で誰かが拾ってきて村役に献上したのだろうが、屈強な者が多いこの部落には、ふさわしい飾り物と言えた。

　治太夫は、昔のヒトの武将が使っていた武具にも興味を持って、詳しく調べたことがある。しかし、実物を見るのは初めてだった。

　目の前の甲冑は良い素材で丁寧に作られており、上級の武将が使用した物と思われる。

　だが、その割には飾りの少ないシンプルな造りだ。

　ヒトの武将は、己の武功を誇示する為に派手な物を好んだと聞いていたが、こんな地味な物もあったのかと、触りながら観察する。

　顔面を守る面頬（めんぽう）と、喉を守る咽喉輪（のどわ）の部分が無いが、その他の部位は全て揃っていて、持ってみるとしっかりして頑丈で、かなりの重量…。

　こんなものを着けて戦っていたとは…。

　これでは重くて自由に動けず、不利では無いかとも思う。河童の甲冑は亀の甲羅で作られていて、軽量で動きやすいのだ。

　しかし、相手も同様のモノを身に付けて居れば、お互い様なのか…。可笑（おか）しなものだ。

　そうこうしていると、三太が招集に応じて、いの一番に出て来た。

　彼は一度鬼ヶ島に行って、逃げ帰ってきている。だから、これから治太夫が何をしようとしているか、おおよそ見当がついていた。

　他にも次々と集まって来るが、それらの連中は訳が分からない状態。夜中の突然の招集で、眠い目を擦り擦りの二十七河童…。

　そして、もうそろそろ、伝令が到達してもおかしくない頃合いとなった。

　時間の限界を感じた治太夫は、村役とその配下三河童も入れての合計三十二河童を引き連れ、島東北端の海岸に向かった。

　詳しい事情は話さない。ただ、「河童族の未来のために働いてもらう。恩賞は弾むぞ」とだけ告げた。

　海に入り、三太に案内させて鬼ヶ島に向かい、進軍を開始した。

　伝令が部落に到着したのは、その五分ほど後の事だった。

　右回りの伝令と左回りの伝令が、ほぼ同時に到着した。

　二人の伝令は頷き合い、一緒に村役の屋敷に駆け込んだ。

　だが、既に屋敷にも、また、部落にも、女子供と老河童しかいなかった。

　そして…。

　村役屋敷の床の間に飾られていた甲冑から、兜（かぶと）が消えていた…。

　――　リナの御殿　――

　奥の部屋から、恵美が歩いて出て来た。

　切り裂かれて血みどろになった着物の代わりに、空色のミニドレスを着ている。

　…リナのロングドレスと同じ色。リナの物を借りたのだろう。

　着慣れない衣裳に恥ずかしそうだが、それなりに似合っている。

「恵美母様！」

　恵美の姿を認めるや、すぐに愛（あい）が駆け寄った。

「いや～、面目ない、面目ない～。

　鬼にも内臓掴みだされたけど～、河童にもやられちゃいました～」

「バカ～！！　ふえええ～ん！！」

　愛（あい）は恵美に抱き着いて、大泣きしだした。

　恵美が死んでしまったらと思うと、気が気でなかったのだ。

「貴女（あなた）は私の命の恩人です。有難うございました」

　ナナミが抱き合っている二人に近づき、恵美に対して丁寧に頭を下げた。

「私からも、改めて御礼を申し上げます。娘を救って下さり、有難うございました」

　遅れて出て来たリナも、頭を下げた。

「いやいや、私の方こそ、治してもらったんだから～。それに、愛（あい）ちゃんの分もあるから、まだこっちが足りないくらいですよ～」

　照れながら、愛（あい）と揃って、こちらも頭を下げた。

　傷が癒え、ひとまずホッとすると、気になるのは大怪我を負わせてくれた相手の事…。

「逃げたアイツどうしてるかな……」

恵美は目を閉じて、暫くそのまま黙る。いつもの能力での探索開始だ。

「おやおや、これは～、人手…じゃなくて、河童手を集めようとしてるのかな～？　こっちに攻め込む気かしら～？」

　恵美が千里眼の能力で見たのは、治太夫が門を潜って屋敷に入るところ。そして、その屋敷は物々しい雰囲気で、兵が集められようとしていた。

　実は、出兵準備を命じたのは父親の村主（すぐり）で、治太夫を捕らえるためのものだ。

　しかし、治太夫には勝手知ったる我が家。既に自分を捕らえる準備が開始されようとしていたとは知らず、また、たまたま家人にも兵にも見つからなかっただけだが、堂々と門を潜っていて、傍目には隠れているようには見えなかった。これは、夜ということもあっての事だ。

　この為、恵美は、治太夫が兵を集めていると勘違いしてしまった。

　まあ、実際、治太夫は協力者を集めるつもりでいたのであるから、同じ様な事ではあったのだが…。

　この発言者の恵美を、リナが身を乗り出すようにマジマジと見て、首を傾げた。

　恵美に向かい、不審気に尋ねる。

「先ほども不思議に思ったのですが、貴女には、なぜ分かるのですか？」

「いや～、私の持つ特種能力っていうか、千里眼なんですけどね～」

「せ、千里眼……。貴女はヒトではないのですか？」

　驚愕の目で恵美を見詰めるリナ…。ナナミも同様だ。

　千里眼は、五百歳を超えるリナでも有していない能力だった。

「だから～、何でみんなバケモノ見るような目で見るかな～。ヒトです、ヒト。ちょっと事情があって、普通じゃない能力を持っているだけです～。

　私だけじゃないわよ～。愛（あい）ちゃんの母親の舞衣さんはテレパシー使えるし～、旦那の慎也さんは、貴女と同じ治癒能力を持っているわ～」

「え？　では、そのお嬢さんの治療も、旦那様にしてもらえばよかったのでは？」

「それがね～。異界の門が開かなくなっちゃって～、人界に帰れなくなって……。

　あ……」

　そこまで言って、恵美は気付いた。

　愛（あい）も、同じく…。

「恵美母様！　人魚さんに送ってもらえば、人界に帰れるんじゃない？」

「人界ですか？　お送り出来ますよ。お安い御用です。貴女は娘の命の恩人ですし」

　二人からの視線を受け、リナは簡単な事だと、頷いた。実際、彼女にとっては何でもないことなのだ。

「よ、よかった～。もう、一生帰れないかと思ってたのよ～」

　恵美は体の力を抜き、垂れた眉をさらに下げた。

「すぐに帰られますか？」

「いや～。この件が全て片付いてからね～。そうしないと、帰っても心配だから～」

「そうですか。いつでもお送りします。

　それから、先ほどの、治太夫がこちらへ攻め込むという話ですけど、それは恐らく無いと思います。

　既に村主（すぐり）に通達を出しました。現村主は身内にも厳しい厳格な河童で、信用できます。河童たちは、治太夫には従わないでしょうし、治太夫も、それは分かっていると思います。

　通達が行き渡る前に治太夫が河童を集めているのであれば、狙いは鬼の住む島ではないでしょうか…」

「また神鏡を狙ってくるってこと～？　あの神鏡、効力失っているのにね～」

「恵美母様！村が危ない……」

　愛（あい）は、青い顔をして恵美の手を握った。

　村には大切な家族・姉妹たちがいるのだ。河童に襲われ、自分や恵美がされたようなことになったらと思うと、冷静ではいられない。

「奴が島を出る前に討ち取らなきゃね～。タケ！出番よ～。また転送お願い！」

　遅れてふらふらになって走ってきたタケが到着したところだった。

　彼は自分自身を転送できない。自分は走るしか無いのだ。そして…。

「め、恵美様…。いくら何でも、鬼使いが荒すぎます。

　只でさえ、生きた者を転送するのは気を使うのです。今日、私はそれを、どれだけしてきたとお思いですか…。

　もうこれ以上は無理です……」

　確かに、タケは今日、恵美たちだけでなく、警備の河童も多数、能力で転送していた。まさに、大活躍だ。

　そして、どんな能力も無限では無い…。

「だ、ダメなの？　……。

　舟で向こうの島へ渡って、港から走っていたんでは、気付かれて逃げられるし、それ以前に間に合わないかも…。

　月影村に帰って迎え撃つにしても、向かい風で帆が使えない。これはヤバい…」

「お母様！　お婆様、セーラ様の力なら……」

　頭を抱えて項垂（うなだ）れる恵美を見たナナミが、リナに向かって言った。

「そうね…。こんな時間に行くと怒られそうですが、仕方ありませんね」

「？　ナニ？」

　疑問符を浮かべる恵美たちに向かってリナが説明する。

「私の母セーラは、瞬間移動能力を持っています。貴女と同じ、千里眼も。童島でも、行ったことの無い鬼の島でも、送ってもらうことが可能です。

　たいへん気難しい人ですので、あまり頼りたくないのですが、仕方ありません。すぐに行きましょう」

　リナは、月の輝く屋外へ出た。ナナミも続く。

　恵美・愛（あい）も従った。

　タケは歩くのも辛そうだったので、銀之丞が背負って後に続いた。