フリマアプリの購入者が大学のマドンナ留学生だと判明し、イチャイチャしようとしてくる件

取引５ 腐れ縁ジャーナリズム

　昼休み明けの一発目。時間割にして三コマ目。大講堂には所狭しと学生がごった返し、私語や物音で雑然としていた。あまりにごちゃごちゃしているため、目を凝らして人を探すのも億劫で、ひとまず近くの窓際席に座り、

『……９９９万円、……アナタに差し上げます』

　よみがえる、昨日の記憶。他には誰もいない二人きりの空き教室。そこで放たれたセレブ留学生ことミアの衝撃発言と、その後の、

『……やっぱり、わたしでは、イヤなのでしょうか？』

『いや、決してそういうことでは！』

『……じゃあ、教えてくれるのですか！？』

　花が咲いたように嬉しそうな顔をするミアに根負けして、結局米太は、承諾してしまったのだった。「女の子に涙で迫られると弱い」という、自分の新たな弱点をまざまざと見せつけられる形となった米太は、

『ただいま……』

『おかえり……って、兄さん！　顔死んでるのに、薄ら笑いなんか浮かべて、やめてよ！　ただでさえ幸薄い我が家が、もっと貧乏になっちゃうよ！』

『あ、ははは。大丈夫さー、全部大丈夫さー、蛍』

『こ、言葉と表情が一致してなさすぎ。……どしたの兄さんー、は、まさか！　その、慰める？』

『……だ、大丈夫だ、そんなの。……マジで何ともないから』

『？　……よくわかんないけど』

　などと、夜、蛍に聞かれた時も上手く説明できず、適当に誤魔化してしまっていた。今思うと慰めてもらっておけばよかったと心底後悔しているが、正直昨夜はそれどころではなかった。いや、今もか。と米太はため息をつく。

　ミアとの連絡は取引メッセージを使って取ることになったけれど、一応今のところ何の連絡もない。こちらから連絡をとるべきか悩みつつ、そのまま何もできずに午前中を終えてしまった。

（あ……）

　何の因果か、それとも無意識な引き寄せの成果か。大講堂の外にある何気ない広場に、人だかりができているのが目に入る。大きな窓から見下ろす形なので、人だかりの中心まで見える。そこにいたのは、やはりというか当然というか、金髪美少女留学生の姿だった。

　今日はミアに加え、水色髪をショートカットにした留学生もいて、談笑していた。その脇には、恭しく黒いスーツを身にまとった老執事が、長身を姿勢よく伸ばして直立している。本物の執事なんて、遠巻きにでも何度見ても慣れない。まるでそこだけ別世界みたいだ。

（てか、信じられないよな、あんな天上にいるような人物に、よりにもよってフリマアプリを教えることになるなんて……）

　冷静に考えると、目の前が真っ暗になる。そもそも住む世界が違いすぎて、挨拶すらも憚られるような相手だ。いくらお金をくれると言われても、正直信用できるのかもわからないし、額が大きすぎてむしろ怖い。いっそのこと断ってしまいたくなるが、昨日のあの感じを考えるに、断るのも一苦労だろう。

「はぁ……」

　思わず二度目のため息が漏れる米太。

　その時、スマホの通知音が鳴った。一瞬フリマアプリかと思ったが、画面を確認すると、どうやらラインのメッセージだったようで。

『ＮＥＯ：米ちゃん今どこ、もう大講堂にいるー？』　

『いる。お前はどの辺？』

「――すぐ後ろ」

「うおッ！？」

　突然耳元で聞こえてきた声に、米太は思わず声を上げた。

　振り向くと、そこにはいかにも大学生っぽい茶髪のもさい低身長男子がいて、にやにやとこちらを見つめている。

「やほー米ちゃん。相変わらず童貞な反応ー」

「……根尾（ねお）。なんて人聞きの悪い。撤回しろ」

「撤回？　またまたー。今、留学生を舐めるように見てたくせにー」

「おい、違うぞッ」

「どうだかー。……よっと」

　断りもなく隣に腰掛け、「いる？」とスナック菓子を差し出してくるのは、根尾遊羽。米太と同じ一年生であり、米太にとっては中学からの腐れ縁。サークルに入っておらず、友達のいない米太にとって、話しかけてくれる数少ない人物と言っていい。米太は無言で菓子をつまみ。

「……や、確かに。見てたは見てたけど、そういうんじゃなくて。……ただ、漠然と住む世界が違うなぁー、と」

「それはそうだねー、実際サークルの先輩がさー、学内新聞の記事のために調べてみたらしいんだけど、滞在先、港区のちょーデカい豪邸らしいよ？　庭付きプール付きの」

「ま、マジ？　そりゃすげーな」

（金持ちだと思ってはいたが、まさかそこまでとは。執事の件と言い、本当にどこかの財閥の令嬢とか、あり得るのかもしれない。だとすると、昨日の九百九十九万円ってマジなのか……？）

　米太の背筋が寒くなった。

「で、『噂のフランスからのご一行、実は超セレブだった』みたいな記事書いたら、アクセス回数が倍以上伸びてて、もうウハウハ。なのでマスメディア部は今、留学生様々なのだよー、ほら」

　根尾の指さす先に目をやると、外の人だかりが先ほどよりも大きくなっていた。噂の留学生ご一行の姿を一目見ようと、さらなる学生が集まってきたようだ。

（アイツはアイツで、大変そうだよな、色々と……）

　なんてぼんやり思っていると、

「……それで、どっちの娘？」

「……は？　何の話だ？」

「決まってるじゃーん、『推すなら誰か』って話だよー。ボッチの米ちゃんにはわからないかもだけど、この会話、すでに学部中の定番だからなー？　ゆるふわくせ毛の水色メリッサちゃん？　もしくは、高貴な金髪ご令嬢、ミアちゃん？　噂では高等部に妹がいるって話だ、いっそのこと実の姉妹コンビでいっちゃう？　『姉妹丼』？」

　人差し指を頬にぐいぐい押し付けながら、根尾が言う。咀嚼を妨害された米太は、口の中身をなんとか飲み込み、

「……興味ないな」

「嘘ばっかり。ほらほらー、早く吐いて楽になっちゃえよー？」

「なぜに尋問みたいなことを……？」

「一応ジャーナリスト志望なもんで」

　キリリとドヤ顔を疲労する根尾。米太がため息をつくと、

「ま、米ちゃんも、何か情報を掴んだら教えてくれ。小さなネタでもいいから。注目度が高い分、報酬は弾むぜ？」

「…………」

（……ちょうど昨日、手書きの講義ノートを入手しました、ついでに、フリマアプリを教えることになりました！　……なんて言えるわけない）

　心の中でのもやもやを飲み込むように、米太は手のひらを掲げ、

「いや、断る。めんどくさいし」

「？」

　突然顔色を変える根尾。米太の顔を訝し気に見つめて、

「どったの、米ちゃん？　おかしいなー。いつもなら、『ほほう、儲かる案件だな？』とか、『この人達のプライベートを知りたいヤツが、この大学に山ほどいる、つまり、需要だ！』とか、挙句には『俺が留学生ご一行を、パパラッチして写真を売る……！』とか言い出すのにさ！」

「……言わねーよ。てか、お前の中で俺はどういう神経してんの？」

「清々しいほどに金の亡者？　違うの？」

「おい、それを言っていいのは、蛍だけなんだよ」

「えーなにそれー、シスコンかー？　キモー」

「……うるせーし」

　根尾はそれ以上追及してこなかった。バリ、とバックからさらなるお菓子を取り出し、大きな口で頬張る。相変わらず豪快な食べっぷり、と密かに思いながら、米太は密かに冷や汗をかく。毎度発言はどうかと思うが、昔から根尾の洞察力の鋭さはピカイチだ。気を付けないとボロが出る、と米太は意識を昨日の空き教室に戻す。

『……一つだけ、言い忘れていました』

　昨日、別れる前にミアは言った。

『……このことは、誰にも言わないでもらえますか？』

　特に断る理由もなかったし、反論する気力もなかったからすぐに受け入れたが、気になったのは、その後に続いた言葉だった。

『……特に、いつも近くにいる執事のジョエルにだけは、くれぐれも内密に。　……いいでしょうか？』

（……あれは、どういう意味があったんだろうか？）

　人間関係を全く知らないから何とも言えないが、少なくともパッと見は悪い人物ではないように思える。それどころか、年齢を重ねた老人らしい落ち着きと、多くの皴が刻まれているものの垣間見える端正な顔の作り。そして、服の上からでもわかるアスリートばりの筋肉。すげー、と同性ながら惚けてしまいそうな魅力的な人物、なんて。

　思考が老執事に釘付けになっていると、根尾が米太に口を開いた。

「ねぇ、……あの執事の人なんだけど」

「……ごほッ、え？　何お前、エスパーなの？」

「は？　何言ってんの米ちゃん、頭大丈夫？」

「おい。……で？　執事がなんだって？」

「あの人、絶対昔イケメンだったよな！」

「……それは、そうかもな」

「いいなぁ、執事。オレも執事欲しいんですけどー」

「俺がなってやろうか？　時給十万円で」

「あっははー、相変わらず米ちゃんって、発想がキショいなー」

「……悪かったな」

「ま、逮捕されたときは、任せてよ。オレが率先して取材してあげるから、な、花野井容疑者？」

「――いくら腐れ縁でも、容疑者はひどくないか！？」

　どうでもいいやりとりを繰り返す内に、昼休みも終わりに差し掛かる。講義の開始時間が迫り、離席する学生も少なくなって、根尾と米太も講義の準備を始める。……が。

　――ピコン。

　唐突に鳴った通知音に、米太の手が止まる。

　時間に余裕がないので迷ったが、一応スマホを確認して、

「……あ……」

　案の定、声が出た。理由は言わずもがな。

『購入者から取引メッセージ：このあと、空いてますか？』