3.辺境騎士団と剣の巫女

第1話 プロローグ

　くるぶしまでずっぷりと泥濘に埋もれながら、黒装束の騎士は夜の山中を歩いていた。

　流木と岩と泥水からなるその道は、一歩進むだけでも困難だ。気をつけねば脚の付け根まで、ぬかるんだ地面に呑み込まれてしまいかねない。ずるり、と脛まで呑み込まれた足を、小声で罵りながら引き抜き、それでも騎士は歩むことを止めなかった。

　巨大な生物の死骸が泥の中から半身を曝け出し、泥の汚れから逃れた数枚の鱗に、月の光を反射していた。乾いた泥に覆われたその姿は、生前の美しさを想像する事もできないほどに哀れなものだった。その身体から漂う腐臭に耐えかねて、懐から黒い布地を出して鼻に当てる。

　どれほど歩いたのだろうか。騎士は夜空に瞬く星を仰ぎ、辺りを見渡す。

　そして、泥の中から突き出した一本の大樹を見つけ、その周囲の土を剣で弄り始めた。

　騎士は何を思い、何を探しているのだろう。

　根気よく作業を続けているうちに、何かを弄り当てた。

　泥を掻き分け、ガントレットを突っ込む。騎士は何かを掴み、渾身の力を込めて抜きあげた。騎士の手にあったのは、一振りの剣だった。反り返るような曲線のそれは、柄も鍔もない、ただ一振りの抜き身の刀身だった。

　騎士は月光にそれを掲げて、錆一つない曲刀をしげしげと眺めてほくそ笑んだ。