拝啓、隣の作者さま 〜推しの恋愛小説家が、実は会社の後輩（男）だった俺の物語

第27話 落ち着かない感情

「なんで先輩がここに？」

　少女漫画のヒーローのようなイケメンフェイスいっぱいに、驚きの表情を浮かべる庭野。そんな後輩に、丹原は頭の中で叫んだ。

（それはこっちのセリフだーーーー！）

　ここひと月のことは、正直あまり思い出したくない。

　庭野と美術館に行った日、眩いばかりのイルミネーションの下、なんだかよくわからないむず痒い空気に呑まれたあと。

　気力と根性でどうにかその日は乗り切った丹原だったが、翌日からダメになってしまった。つまり具体的に言うならば、まともに庭野の顔を見れなくなってしまった。

　別に明確な意図があって避けていたわけではない。ただ庭野を前にすると、勝手に足が回れ右して逃げてしまうだけで。

（何やってんだ、俺……）

　庭野を撒いて隠れた物陰の隅で、丹原は何度となく自問自答した。どうして自分は、ぜえはあと息を切らしてまで、全力で庭野から逃げているんだと。

　だが、何度考えても理由はわからなかった。明白なのは、なぜか庭野を前にすると平常心を保てなくなってしまうということだけ。

　そんなこんなで庭野とはろくに会話もないまま仕事納めを迎え、そのまま休みに入ってしまった。

　『転こい』の２巻はどうなったんだとか、ていうか最近WEB連載の更新が空きがちだけど何かあったのかとか、気になることは山積みだというのに何一つ本人に聞くことができなかった。

　おかげで、どれだけ悶々とした一か月を過ごす羽目になったか！

（しかもなぜか、最近SNSにも顔を出さないし……！）

　本人に連絡を取れない代わりにSNSに張り付いた日々を思い出し、ぎりぎりと歯を噛みしめる。これじゃまるでストーカーじゃないかと、自分でも嫌になったのはここだけの秘密だ。

　――と、まあ、フラストレーションを抱えてはいたわけだけど。

（だからってまさか、近所の神社（こんな場所）で謎のエンカウントしなくてもいいじゃないか！！）

　冷や汗をだらだらと流しながら、丹原は顔を引き攣らせる。なんていうか、色々と準備が整っていない。具体的に言えば、心の準備とか。

　それでも、ひくっと唇の端を震わせながら、どうにか笑みを浮かべようと頑張った。

「や、やあ！　偶然だなあ、庭野。元気だったか？」

「元気だったかって、そんなことより……！」

「おお、そーかそーか！　元気かー、よかった！」

「ちょっと、先輩？」

「おーっと、悪い！　今日は色々立て込んでてさ！　色々話したかったけど、もう帰んなきゃな。じゃあな、庭野！」

　初詣に来ておいて「立て込んでる」もないだろう。自分でもめちゃくちゃだと思うが、この場から逃げられればそれでいい！

　――けれども。

「ちあきー！　おっまたせ―！」

（げっ、姉貴！）

　タイミング悪く手を振りながらやってきた姉の夏美に、丹原は顔を青ざめさせた。その間も、姉はコンビニの袋を手に満面の笑みでやってくる。

「見てー！　パミマのコラボクリアファイル、推しのまだあったのー！　いやー。完全に出遅れたから諦めてたんだけどさー。ほんと新年からついて……って、あれ、庭野くん？」

　戦利品にすっかり夢中になっていた夏美は、丹原の真横にきて初めて庭野の存在に気付いたようだ。

　そして夏美は、丹原が止める間もなく「やっだー！」とはしゃいだ。

「え、庭野くんもお参り？　すごい偶然！　私たちもね、ちょうど初詣に来たところ、わぷ！」

「わ、馬鹿！」

　慌てて夏美の口を塞ぐか、時すでに遅し。庭野は不信感まるだしの瞳で「先輩〜？」と睨んでいる。

（やばい、嘘ついたのバレた）

　だらだらと冷や汗を流して、丹原は庭野の非難を待つ。けれども次の瞬間、庭野はにこりと、まるで営業先に見せるような完璧な笑みを浮かべた。

「なんだー。俺もいま来たばかりなんですよ！　よかったら、先輩とお姉さんにご一緒してもいいですか？」

「えっ」

「ダメなわけないじゃない！　いいわよね、千秋！」

　丹原の手から逃げ出し、夏美が笑顔で振り返る。

（全然ダメなんだけど！？）

一瞬そう口走りかけるが、肌に刺すような視線を感じた。恐る恐る前を見れば、相変わらずにっこりと満面の笑みを浮かべた庭野がいる。

　－－庭野の視線や口ぶりに、丹原を責める色はない。けれどもなぜか、かえって強い圧を感じだ。

　これは断ったら、あとで無理やり家にまで押しかけてくるかもしれない。いや、絶対そうなる。

　ついに観念をして、丹原は嘆息した。

「……行くぞ、庭野」

「そうこなくっちゃ！」

　渋々歩きだせば、庭野が嬉しそうについてくる。

　夏美と話しながら後ろを歩く庭野に、いつもと変わった様子はない。何事もなかったような態度に戸惑いつつ、動揺したのは自分だけかとわずかに腹立たしくなる。

　一方で、約ひと月ぶりにまともに顔を合わせた庭野に、なんとか前のように話しかけたいとそわそわする自分もいて――。

（って、おかしいだろ！）

　参道を歩きながら、丹原は頭を抱えた。

　俺は思春期か。片想いに悩む女子高生か。

（いったい俺、どうしたっていうんだよーーー！）