転校してきたクール系ドイツ人美少女の目的を、ボクだけが知っている。～由緒正しい生まれの彼女が、まさか隠れヲタクだなんて～

６．小さな騒動の後に、確かめ合う時間。

「それにしても、あんなこと言ってよかったの？」

「ん、あんなことって……？」

　放課後になって、ボクが訊ねるとエヴィは小首を傾げていた。

　斉藤に対して放った言葉は、とかく強いものだ。あれがキッカケで、またドイツの頃のような事態に陥る可能性だってある。

　それなのに、エヴィはケロッとした表情を浮かべていた。

「大丈夫だよ、杉本くん」

「……え？」

　そして、ボクの耳元でこう囁く。

「何かあっても、杉本くんが守ってくれるから」――と。

　それは、紛れもない信頼の証だった。

　エヴィがボクに向けてくれた中で、最大級の親愛の言葉。

　一人の友人として、必ず互いのことを守り合えると、そう確信している響きだった。驚きはしたが、不思議とその重圧が心地よい。

　だからボクは、少しこそばゆい思いがあったがハッキリと答えた。

「それは、もう。任せてよ」

「うん……！」

　彼女はそれに、元気いっぱいに頷いて返す。

　そんな姿が愛おしく思えて仕方がなかったが、感情はグッと堪えた。だってこれはあくまで、友人としての思いに違いないから。

　分不相応な思い上がりは、いまの関係を壊してしまうから。

　だからボクは、一つ息をついてこう言った。

「今日はどこで遊ぼうか！」

◆

　――今日はどこで遊ぼうか、と彼は笑う。

　その表情を見て、エヴィは胸を締め付けられるような思いだった。

　彼女はもう、自分の気持ちを理解している。逃げるように日本にやってきて、本当の意味での友達を知らなかった自分に、それを教えてくれた少年。

　エヴィは確信していた。

　自分は間違いなく、杉本拓海という少年に恋焦がれている、と。

「そうだなぁ……」

　しかしそれを隠しながら、少女は考えるフリをした。

　もし、ここで想いを伝えたらどうなるだろう。それも考えたが、今はとにかくこの関係が心地良いのだ。壊れてほしくはない。だから、言わなかった。

　あるいは、言えなかったのかもしれない。

　そんな弱気な自分が、まだまだ好きになれない少女だが、少しだけ変わったことはあった。それ、というのも――。

「杉本くん、私ちょっと行ってみたいお店があるんだ！」

　――彼に対して『遠慮』がなくなってきたこと。

　この人になら、素直な自分を見せても大丈夫。

　甘えても、きっと受け入れてくれる。そう、思ったから。

「行きたい店……？」

「うん！　オシャレな喫茶店なんだけど、どうしても一人だと難しくて……」

「あー……」

　彼がそういった場所を苦手としているのは、当然理解している。

　それでも、エヴィはあえて小首を傾げて顔色をうかがうのだった。その様子は実年齢よりも、幾分か幼く見える。

　だが、それがエヴィ・ミュラーという少女だった。

　周囲からは冷静沈着だと勘違いされがちだが、本当は甘えん坊。

「うん、分かった。それなら、行こうか」

「やった！」

　それを表すように、許可が出たことで小さく飛び跳ねた。

　子供のような仕草に拓海も、思わず苦笑する。しかし、すぐに優しげな表情に戻ると、少年は少女の頭を優しく撫でるのだった。

　あの夜を共に過ごして。

　いつの間にか、二人だけの特別なやり取りになった癖のようなもの。

　エヴィも拓海も、互いに小恥ずかしいのは変わらない。

　それでも、こうしていたいと思うのだった。

「それでね、そのお店なんだけど。季節限定のパフェが、美味しいんだって！」

「へぇ、そうなんだ。それは見逃せないね」

　二人だけの放課後。

　二人だけの秘密の時間。

　二人だけの絆を深める瞬間。

　緩やかな流れの中で生まれた思いは、たしかに育まれていた。