勇者と笑う暗殺者、世界の裏で魔王と踊る

第44話 夢

「はあ、はあっ……どうなってやがる、魔王を斬っても倒れねえぞ！」

「こんなの、倒せるんすかね」

「悪夢です」

　ローエンたちは、暴食の魔王を前に満身創痍だった。致命傷のような一撃こそくらってはいない。しかし、地力の差で押されていた三人は傷つき、体力と精神力がつきかけていた。

　対して、三人を相手にする単身の魔王は、涼しい顔で立っている。

　品定めするような目で三人を見つめ、決して自分から攻めたてることはせず、じりじりと勝利を掴もうとしていた。

「ここまで戦えるとは、思ってもいなかった。人間の成長速度を侮っていたことは認めよう。技術も肉体も積み上げてきていることは感じた。まさしく、ひとの強さはそこにある。しかし、魔王の強さはそこではない。欲で、俺には敵わなかったな。人間よ」

「欲だって？」

　ローエンがライアをかばうように魔王との間に立った。ライアは体力と魔力の限界が近い。もっとも魔王に狙われていたこともあり、消耗が激しかった。

「欲だ。俺は世界のすべてを食らいたい。絶対強者として君臨し、支配し、贅沢をむさぼり食う。俺から言わせてみれば、お前らには欲が足りん。なぜ、他人を踏みつけエゴを優先しない」

「見えてねえようだな、ネブリオ。オレはいま、何人踏みつぶしてここに立ってると思う？」

「さて、わからんな」

「だろうな。オレはいま、何百人っていう冒険者に支えられてここに立ってんだよ。あんたに言わせたら、オレは踏みつぶしてる。だがな、下で戦ってるやつらは、そうは思ってない。オレを支えてくれてんだよ。〝猛獣の闘争〟も、教会も、冒険者も関係なく全員がだ。たったひとつの夢を抱いて、あんたの欲に対抗してんだよ」

「夢だと？　笑わせるな」

「笑わせねえよ。みんな信じてるんだ。オレが、オレたちが魔王を倒せるって、でっけえ夢をな」

　少年の笑みをしながら、瞳に決して消えぬ炎を滾らせた勇者は魔王に剣を構える。

「つまらぬ答えに、がっかりだ。炎の勇者の味にも飽きた。ゴミ掃除にも時間を割かねばならん。メインディッシュも終わりにしよう。そろそろ、皿のうえからどいてもらおうか」

「やってみろよ。自分からはぜったいに降りねえぞ」

　魔王がローエンに対し下段に構えた両手剣。腰を深く落とし、飛び掛かる寸前だった。

――ドンッ

　ローエンにとっては、大したことのない小さな爆発だった。ハイドが起こした魔王への致命打は、すぐに表れた。

「なっ、バカな！？！？」

　魔王ネブリオは表情を変えた。焦りを口にし、驚愕を目に浮かばせる。

「うおおおおおおおおおッ、カルマがッ！！」

　ネブリオの体からオレンジ色の光が空中に飛び出し霧散した。キラキラと輝きを空中に反射させながら、光を小さくして消えていった。ネブリオはかきあつめるように、腕を広げて胸の内側へと手繰り寄せる。手から零れ落ちる光は、二度と元には戻らなかった。

「……こんなことが、あるか。あってたまるものか！　なにをしていた〝剣〟よ！？　なにをしていた無能どもッ。俺が……俺がこれまで蓄えたカルマがッ」

　魔王はその場にとどまり、視線を地面に向けていた。腰を深く曲げながら、両手で顔を覆う。見たくもない現実を、受け入れられていなかった。首を伸ばすと、勢いよく空を見上げて叫ぶ。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオーーーーーーーッッ」

――ローエンはためらわない

「オレを見ろよ、魔王！」

　あまりの出来事に勇者の存在から目を背けた魔王。重い一撃を受けると、踏みとどまれずに後ろに下がった。

「っく。ニンゲン風情が」

「ひでえ面だぜ。まるで、悪夢でも見たようだな、魔王」

　ローエンは魔王に連撃を叩きこむ。ライアとキキョウが、ローエンを助けるように両脇を固めていた。

「オレは悪夢のなかでも、見てたぜ。でっけえ夢をよ！　勇者ってのは、みんなにいい夢を見せるのが役割なもんでよッ！　自分が夢中にならねえと、夢なんか見れねえんだよ！」

――ドンッ

　ローエンの剣を受けそこなった魔王の右肩に、剣が沈みこんだ。

　真っ向からの力勝負では魔王の力が上回り、ローエンがはじき返される。ライアとキキョウが矢継ぎ早に魔王に攻撃する。魔王の所持しているカルマが、魔王の傷をすぐに再生させる。魔王が使っていた無限に等しいカルマも、いまでは少ない容量をふりしぼっていた。

「自分は、ダンナとアニキに夢を見て、ここまでついてきたっす！」

　ライアは魔王に肉薄した。迫りくる魔王の刃。頬を切らせて避けると、まばたきひとつせずに左の拳で顎を撃ちぬき、横腹に全力の右フックを撃ちこむ。一瞬、視界のぶれた魔王の背後に回ったライアは、雷に等しい速度で魔王の首へと浴びせ蹴りを叩き込んだ。

「っらあッ」

　魔王の体が、固い石畳に叩きつけられバウンドして飛んでいく。吹き飛ばされる体は、勢いを殺すことは許さない。キキョウが吹き飛ぶ魔王の体をぶつけるように、結界で壁を置いた。

　受け身もとれずに壁にぶつかる魔王は、肺からすべての空気を吐き出し呻いた。キキョウは、すぐさま魔王へ鉾を向ける。

　薙刀を回し勢いをつけたまま体を回転させ、足元を刈った。魔王はたまらず後ろへと逃れようとするも、見えない壁が逃げることを許さない。

　片足を切断された魔王は、バランスを崩す。キキョウは魔王が倒れるまでに胴を斬り、肩を斬りつけた。

「勇者パーティーを、なめてもらっては困ります。生まれた国も、仕える勇者も異なりますが、思いは同じです」

　キキョウがあわよくばと魔王の剣を蹴りつける。武器を落とせば、ライアがさらに動きやすくなる。回りを使うことが得意なキキョウの閃き。魔王は蹴られた剣を、どうにか体で押さえて防いだ。キキョウは離れ際にも回転し、魔王の右足を斬りつけながら下がる。

　何度斬りつけても再生してきた魔王。今回もまた、無傷の状態に戻る。しかし、対峙してきたローエンには、たしかな違いが感じ取れた。

「治るのが遅くなってるぜ。もう、満腹かい？」

「バカを言え。ちょうど腹が空いたところだ」

　魔王の精神が乱れた一瞬に勝負を決めたかったローエン。魔王は、冷静さを取り戻していた。

「なにもかも、うまくいかんことがあるものだ」

　ネブリオは寂しそうな光を目に宿した。ローエンは剣を降ろした。

「魔王の座を譲り受け、王として成功せねばと焦っていたのか。ついには、仲間を失い、カルマをも失った。魔王であり続けようとして、王の座を失った。もはや、俺にはなんのために戦うのかもわからん。しかし……しかしだ。ローエン・マグナス。お前にだけは負けたくはない」

「おうよ。オレもだよ！」

「もはや置き所を失った剣。炎の勇者に振り下ろし、俺はふたたび名をあげる。失ったものを無意味にせぬためにも、俺はここで負けることは許されんッ」

「そうだ。なんどでもやり直せるんだ。生きてる限り、夢があるんだぜ。受けて立つ、暴食の魔王」

「倒れろ、炎の勇者。ローエン・マグナス」

「超えるぜ、ネブリム」

　ローエンは逆境にこそ燃え上がる。

　本気になった魔王の前で、豪快に笑った。