勇者と笑う暗殺者、世界の裏で魔王と踊る

第16話 アサシンVSハイド

　ローエンとアマネを、ギルド酒場から連れ出すことに成功したルイ。

　グランガルドの中央広場を横断し、南門の近くへ行く。住居や宿屋の多い区画だった。そこにある一軒の古びた宿屋に、ルイたちは訪れた。

　木造りの三階建ての宿屋は、屋根の塗装も日焼けし、壁も木の板をかぶせた跡がみえる。駆け出しの冒険者ぐらいしか泊まらないような宿だった。

　ルイはカウンターで台帳に名前を書く程度の手続きをし、銅貨を数枚払う。無口な宿屋の男は、錆びた棒鍵をひとつ受付台のうえに置くと、奥へと引っ込んだ。

　鍵を受け取ったルイは、階段を探して三階の部屋を目指す。

「一体、なにがあるというのだ」

　アマネはうさんくさいものを見る目で、ローエンとルイを見る。

「……いいんだ。いまは付いていこう」

「意味がわからん」

　ギシギシと踏むたびに音のなる階段を上り三階へあがると、みっつ目の部屋の扉にカギを差し込み、ルイが扉を開けた。

「どーぞ？」

　ルイが扉を開放し、ローエンとアマネを招き入れた。

「こりゃあ、ひでえな」

「……一晩も過ごせる気がしない」

　埃まみれで、掃除も行き届いていない部屋だった。

「うええ……窓あけて、扉もあけておこっか」

「こほっ。……うむ。そうして欲しい」　

　アマネは両開きの窓を開け、身を乗り出しながら新鮮な空気を吸った。窓を開けても裏通りに面しており、鼻につく匂いはしたが、室内よりもマシだと思っていた。

「うっへ、毛布がボロボロだ。かあーっ、雨漏りまでしてねえか？　いままで見たなかで、一番ひでえや」

「それで？　いったい、用件はなんなのだ。私とローエンに、なにを持ちかける」

「そだね。ちょっと、大きい声で言えないお話をしたいの」

　ルイは、ローエンとアマネに向かって手を縦にふった。

　「こっち、こっち」と、部屋の奥にあるベッド近くに腰掛けるように促す。

　ローエンは、ゆっくりと近づき膝をついた。

　アマネはため息をひとつすると、ローエンの横に両膝をつく。

　ふたりを集めたルイは、口の横に両手をつけてナイショの話をする。

「おふたりさんね、あのね」

　ルイはいたずらをするように、明るい声で言った。

「後ろにいるひと、だーれだ」

　アマネとローエンは同時に振りかえる。

「はあ？」

　ローエンは、すっとんきょうな声を出す。

「……なんだと？」

　そこには誰もいない。

　――ズザッ

　しかし、何者かが後ずさる足音が、たしかに聞こえた。

　アマネは即座に臨戦態勢をとる。見えない敵に追跡されていたと気づき、応戦しようとしていた。

　――目に見えない敵は、見つけられたことに驚いている

　蛇のような影が、窓の外から飛び込んでくる。影はまとわりつき、空中で静止した。

　窓の外から飛び込んできた男は、即座に見えない敵に組みつき締め上げていた。両足で胴体と左腕を取り、両腕で右腕と首を絞める。

　村人の姿をしたハイドは、見えない敵を捕まえていた。

「ほほーっ」

　ルイは、ハイドの卓越した近接格闘技術と五感に驚いていた。

「な、なんだっ」

　アマネは抜刀しかけた刀の振りどころを無くし、ただ驚いている。

「……ったく、バカがよ」

　ローエンは唇を強く噛み、にじんだ景色を喜んでいた。

「っぐ、がああああ」

　見えない存在は、声をあげる。太い男の声だった。

　ハイドは見えない男に組み付きながら、存在を明らかにしようとする。

　左手で男の顔と頭を乱暴にさわった。髪を引きちぎり、爪で耳を傷つけ、頭のうえをガリガリと引っかく。引き抜いた髪が空中で目に見えるようになったことから、目に見えないのは男と装備品程度だと判断した。

　見えない男はもがいた。地面に倒れ込み、ハイドの身体を床にたたきつけ、力任せに手足を動かす。ハイドは敵の左腕の拘束を解いてしまった。

　左腕が自由になった追跡者は、ハイドの腕を力任せに外そうとする。圧迫していた腕をほどいた。

　――ガンッ

　見えない敵の頭を、ハイドの左フックが撃ちぬく。

　ほこりにまみれた部屋は、相手の位置を捉えやすい。ハイドは床のほこりと空中に舞う塵の動きで、相手の動きを完全に把握していた。

　倒れた相手にハイドは膝を入れ、胸を掌底で撃ち下ろす。

「っぐ」

　うめき声をあげたのはハイドだった。左の前腕が切られている。五センチほどのぱっくりと割れたピンク色の傷が走り、じわじわと赤い血液が染み出していた。ハイドは傷を押さえもせず、傷の周囲を刺激する。血液がしたたるように溢れてくると、ハイドは敵に向かって血液を扇状に飛ばした。途中で血液が消えた箇所に、半月蹴りをくらわす。

「げほっ、かはっ」

　ハイドは、見えない相手が土下座の姿で地面に倒れ込んでいるのは、蹴った足の感覚でわかっていた。

　追撃を加えようとしたときだった。

　――パリンッ

　ガラスの割れる音がした。なにかの液体が床に広がると、一気に燃え始め火の壁ができる。ハイドを近づけまいとする敵の仕業だった。

　ハイドは飛び込むことをためらった。宿にいるほかの住人の非難を優先すべきか、火を消す方法は無いかと思考してしまう。

　すぐに、ひとつの答えに行き着いた。

　迷うことなく、ハイドは炎の壁に飛び込んだ。

　ハイドに合わせるように動いたのは、ローエンだ。

「散れ」

　〝炎の勇者〟が命じると、炎は燃えあがるのをやめた。

　ローエン・マグナスは炎を従えることに関しては天才的であり、〝炎帝〟の名で通っている男だった。

「……は？　っぐああ」

　まぬけな声が響く。ハイドの鋭い蹴りが見えない男を打ちぬいた。

「あ～～っ」

　ルイが、つい口にしていた。

　ハイドも、すぐに気がつく。

　窓枠によろめいたらしい男は、窓を揺らした。するとすぐに、床を蹴る足音がする。

「飛び降りたか」

　アマネが鋭い眼光のまま、言葉を漏らす。

　ハイドが窓から身を乗り出すと、真下では鈍い音が響く。見えない男は地面を転がったようで、砂煙があがっている。ハイドは、敵の逃げる方向だけは見定めようとしていた。

「どっちにいった？」

　アマネが、ハイドの側から声をかける。

　ひらめいたハイドは、アマネのスカートのなかに手を突っ込んだ。

「にゃ、わああああああーーーーーーーーーーーっっ」

　ハイドの手にはクナイが握られる。アマネが太ももに隠し持っていることを、ハイドは知っていた。

　ハイドはローエンにアイコンタクトをした。

「おうっ」

　ローエンの返事を聞く前に、ハイドは窓の外に跳んだ。右腕を大きく振りかぶり、回転しながら空中へと飛び出すと、勢いのままにクナイを投擲する。

　――ザシュッ

　稀代のアサシンは、クナイの投擲も当然のように当ててみせる。

　片足を窓際に残す形で飛び出したハイド。その足を、ローエンが掴む。

「どっせいっ」

「いだっ」

　力任せに引き上げられたハイドは、窓枠に頭をぶつけて帰ってきた。

「……おまえな」

　相棒に避難の目を向けるハイドだった。

「いやあ、わりっ」

　両手を突き出し腰を折るローエンに、ハイドは鼻で笑い許した。

　ハイドの耳にだけ、従者である天使の声が響いていた。

『ターゲット、対象地域を離脱。転移したよ。転移先は、牛魔のダンジョン最下層』

　ハイドはクセか、左耳に手をあてながら天使につぶやいた。

「了解」

　ハイドの声は、どこにいようが天使に届くし、天使の声はどこにいてもハイドに届けられる。ふたりが結んだ契約による絆であった。

　床に座ったままのハイドに、ローエンは手を差し伸べる。ハイドは手を取り、立ち上がった。

「すまん。逃がした」

「いいや、ありがとよ。狙われてたのも、わかんなかったぜ」

「お前じゃない」

　ハイドは村人の姿のままであったことに気づくと、確認を入れる。

「アマネ、俺のことがわかるか？」

「もちろんだとも。あやうく、敵の前で名前を呼びかけたよ。変装の意味を台無しにするところだった。おかえり、ハイド」

「もどったわけじゃない。たまたま買い出しにきて、お前らを見つけただけだ。ついでに、何者かに付け狙われているアマネもな」

「……私だったのか」

　アマネは紫色の瞳を大きく見開いた。驚いた目が優しく細められる。

「また、だれかを守るために怪我を重ねるのだな。まったく、お前というやつは、しょうがない男だ」

　アマネはハイドの左腕を取ると、傷口を見る。

　取り出した小瓶のなかの薬品を傷にかけたあと、たっぷりと軟膏をぬり、清潔な包帯を巻いた。怪我の絶えないアマネは、傷の対処法をよく知っていた。

「ほら。応急処置ぐらい、私でもできるんだぞ」

「見違えたな」

「ばかものっ」

「ありがとう」

　ハイドはアマネに礼を言うと、もうひとり礼を言う相手と目が合った。

「ルイにも手伝ってもらった。助かった」

「えへへ。ルイ、上手に出来た？」

「ルイに頼んでよかった」

「いやったーっ」

　村娘姿のルイは、ハイドの腕に抱きつき、すり寄る。その姿を見て、ローエンは目に炎を浮かべて鼻の穴を膨らませた。

「ふぉおおお、おっま、魔王城でなにをやってんだ！？　ルイちゃんとは、どういう関係なんだよ、おい」

「それは私も気になるところだ。経緯を考えるに、その子も魔王の配下なのだろう？」

　ハイドが、めんどうだと思って口を閉ざしていたとき、ルイが口を開いた。

「……えっとね。お嫁さん、だよ？」

　ハイドは自分の言った言葉が、自分に返ってきたのだと知った。

『ルイ、もし俺との関係を聞かれれば、妻ですとでも答えておけ。そっちのほうが自然だろう』

　魔王城を離れるとき、たしかにそう言った。

「はああああああああああああーーーーーーっ」

「ええぇーーーーーーーーーーーーーーーーっ」

「えへへーっ」

　ハイドは、この場から一刻もはやく逃げたかった。